Шарапов вытащил из-за пояса тонкий металлический брусок и взмахнул им над бумагами Борзова. Они тут же увеличились в размере, повиснув в воздухе как огромные голографические инсталляции, этакие громоздкие слайды. Теперь их могли видеть все присутствующие в зале.

Я жадно погрузился в чтение и разглядывание фотографий. Для того, чтобы понять, что задумал Светлейший князь, мне хватило нескольких секунд.

Передо мной несколько десятков фотографий, запечатлевших Пересмешника и Воробья около Чёрных домов. Разумеется, их лица и фигуры были надёжно сокрыты Образами.

Были здесь и мои фотографии. На них было видно, как я, крепко сжимая Людоеда в руках, готовлюсь зайти внутрь.

Я едва не рассмеялся.

— Уважаемый князь Борзов, это ничего не доказывает! — Со своего места вскочил Алексей. — Фигуры на ваших фотографиях расплывчаты. Это может быть кто угодно! С чего вы решили, что это именно Пересмешник и Воробей?

Вопрос был логичный. Но и Борзов успел подготовиться.

— Как вам известно, Образ — достаточно редкая техника. Особенно когда он такой сильный. К тому же характеристики Образа Воробья были детально описаны самим Марком Оскуритовым и остальными участниками столкновения в переулке. Если вы приглядитесь внимательнее, то заметите, что один из них полностью соответствует описанию…

— Пусть даже так. Что это доказывает? — Я обратился к Борзову, даже не пытаясь скрыть ехидную ухмылочку. — Всем известно, что я периодически хожу в рейды в Чёрные дома. Сам Император поручил мне их очистку! А то, что эти двое тоже решили туда заглянуть — это их дело. К этому я не имею никакого отношения…

— А вот и неправда! — Борзов торжествующе улыбнулся, как будто ждал этой фразы. — Мои люди успели запечатлеть вас троих вместе…

Он взмахнул рукой, и одна из фотографий на глазах увеличилась в размерах и заняла центральное место, потеснив остальные.

И вот это уже было нехорошо.

На фотографии на фоне Чёрного дома были отображены Воробей, Пересмешник, и я, стоящий на пороге. При этом снимок был сделан с такого ракурса, что моё лицо было видно максимально чётко. Перепутать не получится при всём желании.

Я заскрежетал зубами так громко, что восседающие на переднем ряду амфитеатра аристократы поморщились и в страхе поспешили отодвинуться от меня подальше.

Это была та самая случайная встреча с Воробьём и Пересмешником, что состоялась несколько часов назад. И фотограф успел запечатлеть тот краткий миг, буквально одну-единственную секунду, когда я вышел из Чёрного дома, заметил Воробья и Пересмешника, но ещё не успел использовать Камень маскировки. Вот это, однако, совпадение!

Или…

По спине пробежали мурашки.

Эта фотография не была случайной. Это был результат тщательной подготовки. Люди Борзова с самого начала следили за мной, пройдя весь путь от Академии до Чёрного дома, а затем сидели в засаде с фотоаппаратом, ожидая, когда я выйду. И в нужный момент, буквально поймав мгновение, они сделали ту самую фотографию, за которую мне сейчас предстояло оправдаться.

Я посмотрел на ухмыляющегося Борзова. Гораздо больше самой фотографии меня пугало то, с какой тщательностью он приступил к моему уничтожению. Да, этот человек точно не пожалеет ресурсов, лишь бы увидеть меня в кандалах. Или, что ещё лучше для него, с кинжалом в груди.

Что ж, постараюсь обломать и первую его мечту, и вторую!

— Ваше Величество, эта фотография — результат совпадения. Вы можете видеть, что я и предполагаемые заговорщики стоим на расстоянии и даже не смотрим друг на друга. Дело в том, что мы встретились случайно. Я выходил из Чёрного дома, а они как раз пытались зайти внутрь. Встречи удалось избежать только потому, что я успел вовремя использовать одну из маскировочных техник…

— Подождите, Оскуритов! От ваших путаных объяснений у меня голова идёт кругом! — капризно воскликнул Император и взмахнул рукой. В то же мгновение из неприметной двери рядом с троном появился слуга с чашкой горячего чая и вазочкой с печеньем на инкрустированном золотом подносе. Василий залпом выпил чашку, закусил печеньем, оставив в вазе лишь крошки, и только тогда вернулся к обсуждению вопроса. — С ваших слов получается, что двое заговорщиков ходят в Чёрные дома по собственной воле…

— Именно так, Ваше Высочество!

— И это не первый случай? Они смогли зайти в Чёрный дом и выйти оттуда живыми?

Я едва не выругался. Обычно Император не проявлял и толики проницательности. А сейчас вдруг умудрился ухватить самую суть.

Скрывать что-то не имело смысла. Настал момент, когда я должен был рассказать всё. Не сделаю этого — и меня поймают на противоречии. А тогда никто не даст и крошечной гарантии, что меня не сочтут соучастником заговора и не казнят прямо здесь.

Эх, была не была, придётся рассказать правду…

— Всё верно, Ваше Величество! Буквально вчера мне удалось установить, что в руках заговорщиков оказалась технология, позволяющая посещать Чёрные дома…

В зале воцарилась гнетущая, абсолютная тишина.

— Технология⁈ Вы что, Оскуритов, умудрились передать заговорщикам какие-то наработки вашего Рода⁈ — Голос Императора гремел под сводами зала.

— Не я, Ваше Величество. Технология, которую они используют, основана на Изначальных Рунах и разработана недавно погибшим профессором Смирным. Где они её раздобыли — мне неизвестно…

На то, чтобы ввести Императора, а заодно Шарапова и остальных аристократов в курс дела, мне понадобилось минут пять. В ненужные подробности я не вникал и пересказал только основное. У Воробья и Пересмешника есть технология, позволяющая заходить в Чёрные дома. С её помощью они подчиняют Черноту, очищая Чёрные дома. Всё коротко и ясно.

— То есть, Оскуритов, ты хочешь сказать, что цели этой парочки тебе неизвестны? — спросил меня Шарапов, когда я замолчал.

— Всё верно. Дома они очищают не из доброты душевной, это точно. Но чего они хотят достичь, я не знаю.

— А когда ты вообще собирался нам об этом рассказать? — насупившись, рыкнул глава гвардии. — Ты хотя бы понимаешь, что это сведения государственной важности⁈

Пусть он и злился, в его искренность я не верил. Всё-таки я уже успел немного его узнать и понимал, что какие-то слухи до Шарапова наверняка доходили. Так что информация не была для него совсем уж новой. Но он всё равно вцепился в меня мёртвой хваткой, пытаясь вытащить всё, что мне было известно.

— Понимаю, конечно же! — не смутившись, парировал я. — Но вы должны понимать, что о действиях заговорщиков я узнал только вчера. Когда я, по-вашему, должен был о них сообщить⁈

— Когда⁈ Да как только узнал! — рявкнул Шарапов.

Это было уже чересчур.

— Не повышайте на меня голос, граф! Я — Светлейший князь и сам знаю, как себя вести. Я намеревался представить вам все сведения, как только сам узнал бы больше…

Это, конечно, была неправда. Будь моя воля, я держал бы его и Императора в неведении как можно дольше, продолжая благополучно очищать дома. Всё равно помочь они мне никак не могли. Но уж если так сложились обстоятельства, то я не забывал представить себя в самом выгодном свете.

— Ещё поучи меня, щенок! Да я тебя…

Шарапов уже был в полушаге от того, чтобы взорваться по-настоящему, когда Император, не вставая с трона, ударил ногой по полу.

По залу прокатилась волна силы. На голове зашевелились волосы, стены задрожали, а некоторые особо впечатлительные аристократы и вовсе умудрились попадать со своих скамей.

Что ни говори, а какие-то проблески фамильного могущества у Василия всё-таки имеются…

— А ну молчать! Я — Император и не позволю, чтобы в моём присутствии лаялись, словно торговки на базаре! — Голос Василия звенел от переполнявших его эмоций. — Вы вообще понимаете, что происходит⁈ По моему городу шастают двое каких-то тупоголовых пернатых, а вы двое, кому было поручено поймать заговорщиков, не просто никого не нашли, а ещё и позволили им разжиться редчайшими технологиями⁈