Он кричал ещё минут десять, и в общих чертах всё сводилось к тому, что отечество в опасности, мы с Шараповым — два идиота, неспособных хоть на какие-то самостоятельные действия, а он, величайший Император в истории, вынужден в одиночку разгребать последствия…

В общем, ничего интересного. Каждый, кому не посчастливилось работать с начальником-самодуром при желании мог бы воспроизвести его речь едва ли не дословно.

Слушать его я даже не пытался. Лишь мысленно напевал прилипчивую мелодию популярной песенки, а ещё разглядывал интерьер зала. А красиво здесь! Лепнина на стенах, хрустальные люстры. И дыхание древней магии! Даже имение Оскуритовых не может сравниться с Дворцом по заточённым в нём мрачным секретам…

Какое-то рациональное зерно появилось в крике Императора только в самом конце.

— И я требую, чтобы вы немедленно приняли меры по ликвидации угрозы! Чтобы вы нашли этих ублюдочных птиц любой ценой!!! — проорал Василий и, обессиленно облокотившись о спинку трона, с наслаждением осушил поднесённый слугой бокал вина. — А сейчас оба свободны! И чтобы результаты были в ближайшее время! Иначе казню обоих!

Судя по всему, заседание было завершено. Но Борзов не сдавался.

— Ваше Величество, это всё⁈ Но вы же видели доказательства. Оскуритов и заговорщики работают заодно…

— Сергей Витальевич, я вас уважаю, но реальных доказательств нет! — рявкнул Император. Он раскраснелся и напоминал не могучего монарха, а психующего подростка. — Я всё сказал!

Произнеся это, он вскочил с трона и скрылся за дверью.

Борзов какое-то время постоял, глядя вслед Императору, а затем бросился за ним следом.

— Ваше Высочество, подождите! Я знаю, как найти этих ублюдков!

Я покачал головой. Кажется, старший Борзов был из такой категории людей, которые совершенно не умели отступать…

Шарапов подошёл ко мне и, провернув в замке наручников ключ, одним движением скинул оковы. По венам в то же мгновение заструилась магия. Мысленным усилием я направил поток Дара на восстановление повреждённых тканей. За ночь в Чёрном доме мне так досталось, что ещё несколько минут без усиленной регенерации и притупляющего эффекта Дара — и я рухнул бы без чувств…

— Эй, Оскуритов. Ничего личного, — произнёс начальник гвардии. — Если бы не Император, я бы тебя сюда не притащил…

Извиняющийся Шарапов? Это что-то новенькое!

— Да? И что бы вы сделали?

— Взял бы пару ребят покрепче и заявился к тебе, скажем так, в гости. Тихо, мирно выбил бы из тебя все признания и чертежи. — Шарапов пожал плечами, как будто говорил о чём-то малозначительном. — Я просто делал свою работу…

— Ну конечно, отличное оправдание! — Я скривился и сделал несколько пробных взмахов, разминая затёкшие руки. — Наверное, каждый вечер репетируете перед зеркалом? Ведь так легко скинуть всю вину на кого-то другого! Мол, я тут ни при чём. Меня заставили!

— Типичный бубнёж испорченного аристократика! — Глава гвардии фыркнул. Весь его робкий тон как ветром сдуло. — Не думай, что я от тебя так легко отстану, Оскуритов! Чтобы вся информация о Чёрных домах к вечеру была у меня! И пять тысяч штрафа тоже!

Бросив это, он развернулся на каблуках и зашагал прочь из зала.

Я проводил его долгим взглядом. Интересный человек, конечно. Суровый, компетентный, опасный. И при этом себе на уме. Верный Императору, он при этом вёл собственную игру. Почему меня не покидает ощущение, что мне в этой игре тоже отведено какое-то важное место?…

Аристократы уже вышли, и в зале оставался я и несколько гвардейцев, не спускавших с меня глаз. Видимо, им приказали проследить за тем, что я покину Дворец, не совершив при этом никаких глупостей.

— Иду я, ребята, иду. Не переживайте, злой и страшный Оскурит не собирается взрывать Дворец во славу Тьмы…

— Да даже если бы хотели, то ничего бы не вышло, Ваше Высочество! — произнёс один из гвардейцев с характерным деревенским говором и интонациями. Мускулистый, с артефактом наперевес, он выглядел сурово, но при этом чувствовалось — ему очень хочется поговорить. — Тут во Дворце знаете защита какая… Хотите сам артефакт взорву? Вот увидите, он рванёт будь здоров, но даже плитка на полу не потрескается! Специальная древняя магия всё поглотит!

Он запустил руку во внутренний карман форменной куртки и извлёк оттуда знакомый мне кругляш взрывающегося артефакта. Ха, да этот безумец и в самом деле может взорвать артефакт просто для того, чтобы посмотреть, что из этого выйдет!

Остальные гвардейцы предупреждающе посмотрели на него, но нападать не готовились. Было похоже, что им и самим интересно посмотреть, что произойдёт…

— Нет, ребята, мне на сегодня приключений хватит. А вдруг всё-таки рванёт? Как думаешь, на кого всё повесят? На злобного Оскурита!

— Да не рвануло бы! Система так хитро устроена, что всё, что может Императору угрожать, тут же пресекается. — Гвардеец хитро ухмыльнулся. — Вот был у меня один случай…

Слушать о косяках гвардейца не хотелось. Но кое-какой вопрос у меня всё-таки возник.

— Значит, Дворец подавляет любое проявление негативной магии… Почему же тогда Борзову удалось создать боевую молнию? — спросил я его, когда мы вышли в коридор.

— Потому что, Марк, она была на тебя, а не на брата. Это защитная магия позволяет. Но если бы Борзов посмел направить магию против брата, то его ждал бы весьма неприятный сюрприз…

От стены отделилась тень, и к нам навстречу шагнул Алексей. Сейчас, когда мы оказались совсем рядом, он казался ещё более худым и бледным, чем в зале.

— Привет! Не успел поблагодарить тебя в зале, — произнёс я, протягивая ему руку. — Без твоей помощи Борзову наверняка удалось бы меня продавить…

— Очень сомневаюсь. Марк Оскуритов не из тех людей, кто легко сдаются. — Алексей ответил мне ответной улыбкой и очень слабым рукопожатием. Насколько я помнил, раньше рукопожатие у него было сильнее. — А если говорить про использование магии во Дворце, то гвардеец прав. Дворец находится на месте преломления сильнейших энергетических потоков, а в стены вложено столько искусной магии, что Императору ничто не грозит. Самые сложные техники превращаются в ничто, удары слабеют, становясь не опаснее пощёчины, а ножи убийц тупеют и не способны разрезать даже листок бумаги…

— Ого! Солидно. Дай угадаю! Яд, который подсыплют Императору в чай, превратится в сахар?

— Почти. В соль. — Алексей мягко улыбнулся. — А это, согласись, совсем не так приятно…

Я и раньше догадывался, что Император отлично защищён, но теперь все мои теории находили подтверждения. Учитывая, что Василий никогда не покидает Дворец, то можно сказать, что он и вовсе неуязвим!

— Подожди! Когда Шарапов привёл меня во Дворец в первый раз, я не разобрался в ситуации и случайно атаковал Императора… Если Дворец так хорошо защищён, то как это могло у меня получиться?

— Атаковал брата⁈ Ну ты даёшь! Истинный Оскуритов. — Алексей уважительно присвистнул. — А что именно ты сделал?

— Да, в общем-то, ничего особенного. Всего лишь развеял его атакующую технику и вытащил из убежища за шкирку…

— За шкирку⁈ Брат точно стареет, раз не отрубил тебе после такого голову! — Алексей расхохотался, но почти сразу посерьёзнел. — Ответ уже есть в твоём вопросе. Твои действия ничем не угрожали Императору, а в твоих мыслях не было намерения причинить ему зло. Дворец такие вещи чувствует. Так что в твоей истории нет ничего особенного!

— Спасибо за разъяснение, — благодарно произнёс я. Мне и в самом деле стало многое понятно. — Что мы всё обо мне? Как ты?

Кажется, в моём голосе было что-то настораживающее, потому что Алексей отстранился и попытался спрятаться в тени.

— Что, так плохо выгляжу? Можешь не отвечать. Я и сам знаю, что не очень. Но я не болен, можешь не переживать. Всё дело в том, что в последнее время у меня очень много работы…

Закончить фразу он не успел, потому что в гулком коридоре раздались шаги, и до меня донёсся знакомый до боли голос.