Дождавшись, когда очередной старейшина закончил речь, сняла иллюзию невидимости с нас троих. В кабинете повисла пауза. Не дожидаясь реакции, я рванула к Рэму. Не знаю, чего я ожидала, наверное, того, что он встанет, подойдёт и обнимет.

- Рэм, я так рада, что ты в порядке! – улыбнулась я, но тут споткнулась о ледяной взгляд и равнодушное:

- Кто вы такие?

Остановилась, как вкопанная. Отчаянно вглядывалась в знакомые черты, пытаясь увидеть того Илрэмиэля, которого знала. В памяти всплывали обрывки из прошлого Гиэлрин, набатом звенели слова «Сознание ифрита обретёт силу и вытеснит этерна. Он станет таким же дикарём, как и все они». Неужели это уже произошло?!

- Лорд прошёл ритуал единения с огненной стихией, - произнёс один из присутствующих. – Он не вспомнит, если вы были знакомы ранее, пока не назовёте имена. Это должно активировать воспоминания.

Я назвалась, Малик и Адриан последовали моему примеру.

- Ах, да, - произнёс Рэм. – Припоминаю. Взять их!

- Что? – только и успела выдохнуть я, прежде чем откуда ни возьмись появились воины, одетые лишь в юбки с металлическими пластинами, скрутили руки за спиной и мне и моим спутникам. По бронзовой коже, хищным лицам и татуировках в виде языков пламени на груди я смутно догадалась, что это ифриты в человеческой ипостаси.

- Радуйтесь, господа, - обратился Рэм к шеарен. – У нас только что появилось ещё несколько козырей в борьбе за трон. Наследники Правящих родов и одного из человеческих герцогств.

«Господа» радовались странным образом. Взгляды, полные ненависти, прожигали насквозь. В глазах всех присутствующих плескалось смертельное сияние, казалось – одно неверное движение, и нас спалят на месте.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Совет придётся прервать, нужно доставить пленников Повелителю. Как только мы скорректируем план действий, вам сообщат. Прощайте!

Дальнейшее казалось мне нереальным. Мозг отказывался воспринимать происходящее. Нас связали, вывели из замка и дальше пришлось довольно долго идти пешком, да ещё и карабкаться на небольшой холм, на вершине которого обнаружилось три дракона.

Невероятная удача – оказаться так близко от летающих ящеров, но желания разглядывать и восхищаться не было. Мне казалось, что это конец.

Мы опоздали, Рэм превратился в монстра, он даже толком не помнит меня, а кроме того, нас взяли в плен и везут к Повелителю ифритов.

Предугадать дальнейшее несложно. Нас используют в качестве заложников, чтобы угрожать Гехарии. Что потребуют ифриты? Трон? Уничтожение стены? Оставят ли нас в живых, даже если Сенат выполнит все их условия? Маловероятно. Конечно, наша смерть никого не обрадует, но будем честны – что такое три наследника против судьбы целой империи? Особенно учитывая то, что у лорда Алриата куча детей, у Кетро скоро будет новый наследник, да и Адриан – не единственный сын.

Нас рассадили по разным драконам, и мы тут же взлетели.

Глава 21

Полёт проходил в полном молчании. Я сидела позади Рэма, вцепившись в гребень дракона, и молилась всем богам, чтобы не свалиться. Этерны, конечно, прыгучие и живучие, но всё же не слышала, чтобы кто-либо испытывал своё тело на прочность, прыгая с высоты драконьего полёта.

Спустя какое-то время, привыкнув к плавному ходу ящера, попыталась вывести Илрэмиэля на разговор.

- Ты правда меня не помнишь? – спросила, склонившись к его плечу как можно ближе.

Молчание.

- Ну ладно меня, но свою мать ты же должен помнить? Как её зовут?

Снова молчание.

Ладно. Надеюсь, мне ещё представится возможность поговорить с этим бездушным демоном. Вдруг получится вытеснить сознание ифриты и вызвать на разговор своего этерна?

Когда драконы начали снижаться, мне удалось, наконец, рассмотреть то, что в Гехарии называли Лютецией, а здесь – Царством ифритов.

Голые скалы кирпично-красного цвета, куда не посмотри. Постепенно внизу среди скал появились круглые площадки, на некоторых спали, свернувшись, драконы.

То здесь, то там виднелись небольшие арки входов, но мы приземлились перед самой большой, перед которой была вырублена просторная посадочная площадка. Здесь могло бы поместиться пару десятков драконов, по меньшей мере.

Нас встречали этерны, только одеты они были также, как ифриты.

На ногах что-то вроде сандалий с высокими кожаными ремешками, на бёдрах – юбки с металлическими пластинами, на руках – широкие золотые браслеты.

Соскочив с дракона, Рэм тут же стащил традиционный этернийский костюм, ничуть не стесняясь. Туника и брюки полетели в руки кого-то из этернов, и он остался полностью обнажённым. Ему тут же поднесли юбку, сандалии. Кроме прочего, прям на голое тело надели золотой воротник, украшенный рубинами.

- Сомневаюсь, что нам стоило сюда идти, - мрачно произнёс подошедший ко мне Малик.

- Подожди, я ещё попробую поговорить с ним наедине. Вдруг придёт в себя.

Этерны во главе с Илрэмиэлем уже направлялись ко входу, а нас грубоватыми тычками в спины подгоняли ифриты.

- Думаешь, получится? – тихо спросил Адриан.

- У меня есть ещё один козырь, - едва слышно произнесла я, опасаясь, как бы не услышали этерны впереди нас.

Мы довольно долго шли коридорами, сначала ухоженными с гладко отполированными стенами, за которыми следовали участки, где порода, казалось, просто была оплавлена огнём.

Наконец, мы пришли.

Вынырнули из очередного коридора и оказались в подземном тронном зале. Высота сводчатых потолков намекала, что здесь могут с комфортом разместиться настоящие гиганты. Думаю, ифриты вполне могут совещаться здесь в боевом обличье.

Путь преградил целый отряд ифритов. Мельком взглянула на своих товарищей по несчастью.

Лицо Адриана не выражало эмоций, зато Малик нервным движением сжал рукоять меча, который у него почему-то никто так и не забрал. Я же… моё сердце стучало так оглушительно, что казалось перебивало все прочие звуки.

- Калерия Кетро, наследница Правящего рода Кетро, просит об аудиенции Отца всех ифритов и Повелителя огненной стихии! – громко объявил кто-то в глубине зала. Голос говорящего прокатился по бесконечно длинному помещению и добрался до нас, ничуть не снизив громкости.

- Отец всех ифритов и Повелитель огненной стихии дозволяет войти Калерии Кетро и её спутникам.

Стража расступилась, пропуская нас. Я двинулась вперёд на ватных ногах.

- Твой титул они сократили, зато отца и повелителя не поленились обозначить несколько раз, - хмыкнул Малик.

- Разве это имеет какое-то значение? – спросила я.

- Боюсь, что да, - ответил Адриан.

Я с трудом подавила приступ раздражения. Боги, как они могут болтать о подобных пустяках в такой момент?!

Нас вели прямо к трону, который располагался далеко впереди. По обе стороны от нас стояли этерны

Каждый взгляд на зеленоглазых представителей рода Тхалар причинял мне боль. Они все похожи на моего единственного и неповторимого этерна. Похожи и вместе с тем абсолютно другие. Холодные. Равнодушные. Жестокие.

К Рэму неприменимо ни одно из этих прилагательных. Огненный. Яростный. Беспощадный. Теперь я понимаю, почему он такой. Он вовсе не этерн, по крайней мере, не на сто процентов.

Снова смотрю на Тхалар, перевожу взгляд на Малика, пытаясь мысленно сравнить всё, что я знаю об этернах, не считая себя.

Этерны – существа гордые, эмоциональные, злые даже, я бы сказала. Легко задеть словом и делом, легко обидеть и обрести врага в лице этерна. На Тхалар эта характеристика явно не распространяется, особенно учитывая всё, что я о них прочитала.

Сколько раз Правящие семьи пытались сместить Императорский род, и каждый раз терпели поражение, потому что Тхалар отличаются жестокостью. Холодным умом. Только Благословение Луны приближает их к Правящим, делает более человечными, если вообще так можно сказать про этернов.