— И почему мы не догадались разжиться парочкой ездовых Риплов? — спросил я Арева, когда мы пристроились в хвост длинной колонны и попылили вслед за остальными.

— Они здесь не слишком помогут, — тут же встряла в разговор Ича. — Спорим на золотой, что через два часа до Агли дойдет, сколько энергии требуется для его кавалерии, и он заставит своих ребят поумерить понты.

Я хмыкнул:

— Ха! Спорить не буду. Так как сдается мне, ты знаешь что-то, что не знаю я.

— На Агулагуа отвратительный реген Маны, — объяснил Арев.

— Черт, дружище, ты только что не дал мне заработать золотой! — шутливо сказала женщина, но старый маг бросил на нее хмурый взгляд и она заткнулась.

Я зацепил Ичи за локоть и оттащил от раздраженного старого сыча, коего вновь посетила вся мрачность вселенной. Все утро, пока мы дожидались сбора Рейда, они проболтали с Гурджи о старых временах и эти разговоры явно не добавили магу настроения. Я надеялся только, что у него хватило ума не слишком-то распространяться о наших делах.

Спустя примерно час, развалины постепенно сошли на нет, и мы вступили в новую Локацию — Пустыню Стерха.

Братья азоры и толстуха Лейла, как выяснилось, были теми еще молчунами, а вот Ичи наоборот, была не прочь поболтать:

— Большинство из нас прибыло сюда подзаработать, да так и осталось здесь на десятилетия. Вкусные монстры, легкие деньги… Вкалываешь здесь полгода, затем портуешься на Санду и спускаешь все за неделю. Ха-ха… А затем снова сюда. Ты удивишься, Арни, как быстро тонут мечты в этом песке.

Ичи зло сплюнула на этот самый песок и неожиданно материализовала в руке фляжку.

— Будешь?

— А что бы и нет?

Фу-у-у… какая гадость. До бугурта, конечно, далеко, но по крепости эта хрень вполне могла с ним поспорить.

— Неплохая бормотуха, — отдал я должно напитку, и Ичи хмыкнула:

— Ползолотого отдала! Еще б… Но вот ты мне скажи, господин хороший, что это вы такие за хрены с этим стариком, что наш шеф понесся сломя голову лишь по одному вашему зову? Да еще и практически бесплатно?

Черт. Вопрос-то был совсем не риторический. Боевому товарищу, с которым бок о бок вскоре предстоят многочисленных схватки и сражения, врать не хотелось, но и вдаваться в подробности наших дело, тоже.

— Ну, насчет оплаты, думаю, мы порешим… Что же касается остального… Поверь, тебе лучше не лезть в эти дела.

Ичи смерила меня долгим взглядом, а мне в голову пришла шальная мысль, что, несмотря на продубленную ветрами кожу и сеточку мелких морщинок близ уголков глаз и губ, эта женщина вполне привлекательна. Привлекательна грацией пантеры и опасностью тигра, воинским умением и независимым норовом. Не так давно я уже имел дело с одной подобной дамой и…

Твою мать, о чем я только думаю?

— А ты ведь молод, Арни, — вдруг сказала она, похоже, что-то прочитав в моих глазах. — Я чувствую, что в тебе еще нет опостывшей нам безысходности.

О как. От такой бравой вояки я ожидал чего угодно, но только не такой сентенции и хотел, было, ответь что-то настолько же философское, как вдруг шедшие впереди, о чем-то шушукавшиеся Арев и Гурджа, остановились как вкопанные. Маг откинул капюшон бурнуса, задрал голову и настороженно прислушался.

— Это то, о чем я думаю?

— А то, — усмехнулся рез и резко приказал. — Бафаемся!

И в тот же миг над колонной пронесся громкий крик:

— Ало-о-оха-а-а-а! Светочи на горизо-о-онт!

Тут же все вокруг меня пришло в движение. Жаг и Заг принялись с неимоверной скоростью кастовать баффы, Лейла потянулась за своими песиками, а Ичи тоже вызвала Рипла — миленького дракончика, зависшего над ее левым плечом, который тут же раскинул на группу две ауры: на ускоренный реген и усиление лечения. Я тоже хотел было покидать свои баффы, но Арев взглядом показал, что это делать не следует.

Почему?

— Твою мать, не спорь понапрасну! — прошипел маг, вынужденный подойти, когда я все-таки хотел пробаффать хотя бы себя. — Маги подобных нашим уровням не размениваются на такие мелочи! Мы здесь гости! Пускай отдуваются Гурджа и его ребята!

Блин. Вон оно как.

Кстати, от чего отдуваются-то? Что происходит?

— Свето-о-очи, мать ва-ашу… На гор-ри-зо-онт! — вновь разнесся крик, а вскоре появился и сам вопящий индивид и я с удивлением узнал в нем руководителя рейда — Щирого Луха.

Это был невысокий даже для его расы гном с огроменной нечесаной бородой до пупа. Он несся от головы колонны, восседая на каком-то свиноподоном Рипле и орал, будто его режут.

Тут-то непорядок почуял и я. Это был именно «непорядок». Какое-то едва заметное возмущение магических потоков, по которым, как по паутине, во все стороны разнеслись раздражающие вибрации. Магическое поле на Агулагуа было вообще достаточно разряженным, но и его напряжения хватало, чтобы уловить поступь неведаной силы.

Бум! Фшу-у-ух!

От блеснувшей поблизости вспышки пришлось прикрыть глаза рукой. Я хотел было, несмотря на рекомендацию этого не делать, запустить в сторону угрозы «Седьмую Кару» или «Пламя Хусура»… Но понял, что это был «дружественный огонь».

Гурджа, морщась от яркого света и напрягая необъятные мускулы, с трудом удерживал перед собой высокий резной шест с ярко сверкающим пламенем на конце. Словно люминесцентный фонарь, он распространял режущее глаза сияние и волны защитной энергии.

Вскоре подобные Светочи засверкали и впереди нас, а уже через минуту объявились те, от кого они должны были защищать.

— Летят, мать их! — хором прокричали братья азоры и это были, наверно, первые слова, что я от них слышал.

Расплывчатые крылатые тени пронеслись в линялом небе, обдав нас порывом ветра и навесив дебафф «Ужас Шогара». Где-то впереди раздались крики, блеснула магия, а свет, исторгаемый Светочами, вдруг стал совершенно нестерпимым. Я упал, вжимая лицо в песок, но дьявольское сияние пробивалось и так…

Твою ж мать…

Ну уж нет. Сдыхать просто так я не собираюсь! Хрен с ним, со зрением! Магию я вижу не глазами!

И как только я об этом подумал, адское жжение стало слабо меня волновать. Я потянулся в небеса, как паук пробираясь по хитросплетениям магических потоков, взбираясь все выше и выше… и выше… Пока не наткнулся на источники переполоха.

Два огромных, величественных дракона взрезали холодный воздух. Я не знал, как они выглядят, но я отлично видел циркулирующую в них силу магии и даже… вдруг ощутил их гордыню, их злобу, их ярость и… удивление? Один их них попытался присмотреться к мельтешащим внизу точкам, чтобы понять, кто же это дерзнул потревожить их полет…

И вдруг все исчезло.

— Сдристнули, ублюдки! — прокричал красный, как помидор Гурджа.

Светоч в его руках быстро тух, а народ вокруг постепенно приходил в себя.

Обернувшись к Ареву, я мрачно спросил:

— И когда ты хотел мне рассказать об этих милых зверюшках?

Но тот лишь хитро улыбнулся и не ответил. Зато вместо него ответила Ичи.

— Шогары настоящая напасть Синкола Агулагуа. Имеют 60+ Уровни и отвратительный нрав. Могут спеленать человека плевком вонючей слюны и утащить в свои гнезда в Западных Горах. Поверь, Арни, когда тебе посчастливится самоубиться, ты свалишь с этого дрянного Синкола со скоростью света, ха-ха… К счастью магия Угга отгоняет их на раз-два…

Бл*дь, понятно, почему я так плохо перевариваю сияние Светоча. На магию Угга, как и на его Жрецов, у меня с некоторых пор аллергия.

Вскоре рейд привел себя в порядок, и мы вновь двинулись в путь.

Не считая несостоявшегося нападения Шогаров, первый день похода прошел без происшествий. Бесконечная каменистая пустыня задувала нас колючим ветром и, кажется, была мертва. Лишь изредка на границе зрения возникали пригибающиеся к земле силуэты неведомых тварей, но нападать на такую огромную толпу, они, конечно, не решались. Как мне поведала Ичи, Пустыня Стерха не всегда была столь пуста. Ночью из подземных нор, спрятанных меж каменистых распадков и барханов, выбирались пренеприятнейшие монстры, потому очень важно было пересечь ее засветло.