– Если ты видишь, кто сколько сможет заплатить, то должен и видеть, с кем не надо шутить, – вдруг встрял в разговор Эрни, тоже протянув руку.

Гориллоподобный здоровяк хмыкнул и пожал и ее.

– Не надо мне угрожать, парнишка. Но не беспокойся, я свое дело знаю верно...

Он хотел освободить руку... Но не смог. Увеличенные характеристики Эрни, помноженные на высокий Индекс, дали ему огромную силу! Совсем не такую, которую ожидал увидеть Хуман в семнадцатиуровневом новичке.

От усилий жилы на лбу здоровяка вздулись, а рука начала натурально синеть, но он все никак не мог высвободиться из стальной хватки моего товарища.

Жалобно хрустнули костяшки.

– Да-да... Я вижу, что вас ребята лучше не кидать, – наконец выдавил Хуман и Эрни тотчас перестал сверлить его взглядом и отпустил.

– До скорой встречи, – потирая руку, сказала говорящая горилла и мы свалили.

– Охренеть! Ты видел, как этот ублюдок корячился и пыжился, но ничего не мог поделать?!

Восторг Эрни по поводу происшествия можно было черпать ложкой. Нынче секретов от меня у него не было, и он простодушно восторгался своей силой, не забывая благодарить меня через каждые пару предложений.

– Должно быть, он подумал, что под твоим семнадцатым уровнем скрывается Локальный Бог, ха-ха...

– Ага. Отпинать бы его как следует. Такие козлы уважают только силу... Или вон гляди, прутся хозяева жизни, бл*дь... – он ткнул пальцем в толпу щегольски одетых парней тридцатых уровней. – Так бы и поелозил ихними харями по брусчатке...

Наблюдать за тем, как Эрни грезит отпинать каждого встречного поперечного, было, конечно забавно, но его степень открытости поражала. Здоровенный кабан, еще недавно наводящий страх одним своим взглядом, нынче ел у меня с рук и сливал все свои секреты по первому кивку.

Камалион, меж тем, гудел. Походу, поймали очередных «шпионов». Нынче их ловили каждый день, но большая часть «шпионов» явно таковыми не являлась. Говорят, на днях гексы атаковали Инсант – этот Синкол был уже не то, что недалеко – он был совершенно рядом с Камалионом. Врата, связывающие их, находились на севере, и там сейчас яблоку негде было упасть от тысяч беженцев от злобных имперских эльфов.

Миновав две улочки и Базарную площадь, где собралась внушительная толпа, призывающая к мочилову «шпионов» гексов, мы выбрались, наконец, из трущоб и вступили в более приличные кварталы. Приличные настолько, что нас дважды останавливал патруль стражников с проверкой документов.

– Я слыхал, Диктатор Август нагребает все отряды наемников, которые только может достать. Да и здесь, в городе, мобилизационные пункты работают днем и ночью, – сказал Эрни, который всегда живо интересовался военно-политической обстановкой.

– Где же они все? Эти наемники?

– Люди говорят, собираются на юге. Диктатор не хочет, чтобы город походил на военный лагерь. Воинские отряды пребывают по ночам и тут же портируются куда подальше.

– И кто это конкретно говорит?

– Ха! Кто говорит, кто говорит... Все говорят!

На самом деле это были довольно тревожащие новости. Запах надвигающейся войны все сильнее витал в городе. Я вспомнил Глисаг, что так же гудел растревоженным ульем перед приближающейся армией Рельяра. Люди везде одинаковы. Опасность рождает страхи, которые заражают толпу, заставляя ее бросаться на любого, в ком чует угрозу. Отсюда и ежедневные поиски «шпионов». Лавочники шептались по углам, чиновники бегали со своими бумажками, а стражники цапали по доносам то одного, то другого. После известия о рейде гексов на Инсант, тревога усилилась, кажется, пятикратно. И лишь студентам, эти все телодвижения, были до фени. Гулянья на улице Студиозусов по-прежнему гремели каждую ночь.

Мы прошвырнулись по городу, таранулись эликсирами в алхимической лавке, немножко прибарахлились, я покопался на книжных развалах, купив несколько томиков для вечернего чтения, и когда день начал катиться к закату, направили свои стопы домой.

Обсуждая характеристики клинка, что мы взяли Эрни, и опасливо поглядывая на сбежавшиеся тучки, мы неторопливо шли по какой-то извилистой улочке Старого города, когда мой товарищ внезапно силой затолкал меня в первый попавшийся переулок.

– Что за...

– Серега, Том! Клянусь тебе, я видел Серегу!

В укромном переулке было тихо. Вдруг начавшийся моросящий дождик глухо забарабанил по черепичным крышам. Резкий запах нечистот ударил в нос, заставляя поморщиться. Похоже, переулок периодически использовался местным населением для справления неоткладываемых нужд.

– Ты уверен, что это был он?

– Да бл*дь, как пить дать! Я этого гондона за тыщу верст учую! Он это, точно! А с ним парочка серокожих мордоворотов! П*здовали в полусотне метров за нами!

Несмотря на уверенность Эрни, меня терзали сомнения. Крыша у моего подопечного уже давно дала течь, мало ли что ему там мерещится?

Я выпутался из его рук и хотел, было, сделать шаг на улицу, но он вновь удержал меня.

– Еб*ный в рот, Том, не глупи. Он не может здесь быть просто так! – на этот раз в его голосе явственно слышались панические нотки.

– Ты думаешь, он по нашу душу? С х*яли?! К Дар-Огару присоединено семьдесят планет и хрен его знает сколько Синколов! Как он мог нас найти?

– Может он выследил тебя так же как я... Только я искал друга, а он врага. Ненависть такой поводок, что...

По-моему, это все-таки бредни сумасшедшего. Я решительно отстранил руки Эрни.

– В любом случае, нам нужно удостовериться, а не прятаться от каждого шороха...

– А вот и наши голубки...

Твою же мать!

Серега! Собственной персоной! Вот только он появился не оттуда, откуда мы пришли, а с другой стороны переулка.

Он совсем не изменился. Разве что уровня был теперь 33-го, и в глазах горела ненависть, а не привычное спокойствие. Да одет не в яслевые обноски, а в добротную вареную кожу с многочисленными нашитыми бляхами в виде оскаленных львиных пастей.

– Не знаю, как ты нас нашел... – протянул Эрни, вставая передо мной и поводя плечами, – Но для твоего здоровья лучше было бы тебе с нами не сталкиваться.

Паника исчезла из его голоса, будто ее и не было. В момент опасности Эрни вновь становился самим собой.

– Ха-ха-ха... Ты просто смешон, недруг мой! Похож на маленькую собачонку, что лает под кустом и мнит себя волкодавом, ха-ха-ха... Поверь, я бы с удовольствием нарезал тебя на маленькие кусочки, а потом еще раз и еще, но тобой я займусь позже.

Тем временем за спиной у Сереги появилась высокая массивная тень, а у другого входа в переулок еще одна. Орки. Уровни 38-й и 40-й, а мрачные морды не предвещают ничего хорошего. А вот Серега зря хорохорится. Судя по взгляду, что бросил на него один из серокожих бугаев, если прикажут, прыгать Сереге на одной ножке.

– Ты, – ткнул в меня тот обормот, стоявший за спиной Сереги. – Пойдешь с нами. С тобой хотят поговорить.

Черт подери. Прям как в древнем боевике. ГлавГад приглашает ГлавГероя на разговор, там предлагает что-то невообразимое, ГлавГерой отказывается и дальше по расписанию у нас мочилово. Думаю, у нас есть шанс, только если мы сразу перейдем к последнему пункту.

– Я, пожалуй, откажусь, – сказал я и в тот же миг бросил на ублюдков... баффы!

О, они, конечно, были готовы к разборке, «Ощупь Горбага», сдобренная щепоткой независимой магии, четко показала мне щиты... Но никакие щиты не предназначены для защиты от баффов!

«Защита Аза» в мгновение ока скрутила всех трех гадов в бараний рог! Они бухнулись на землю, не в силах сдержать стоны от ошеломляющей боли.

– Что стоишь столбом? – бросил я Эрни. – Валим, пока они не очухались!

– Ага... Чем это ты их?

– Потом покажу... Валим, валим! – я дал товарищу ободряющего леща, и мы рванули из переулка. Но Эрни не был самим собой, если бы не извлек из ситуации выгоды.

– Подожди, а че валим-то?