И в целом я не возражал. Поддержка такого мощного союзника в той игре, которую я затеял, мне совсем не повредит. Даже больше, вполне возможно, что без её помощи мне не победить!

— Я согласен тебе помочь и заключить договор, — произнёс я, чувствуя, как ликует Тьма. — Но с условием. Ты не будешь мне приказывать. Я отказываюсь быть послушной марионеткой и буду действовать так, как пожелаю. Ты дашь мне силу, а как ей распорядиться, решу я сам.

— Не сам, маленький Оскуритов! Не сам. Мы вместе! — прошептала Тьма, и я почувствовал в её словах угрозу. Даже не смотря на то, что у неё не было выбора, она не собиралась полностью отдавать мне инициативу.

— Пусть будет так! Мы решим это вместе. Но в использовании силы я не ограничен. И никакой кровавой жертвы! — жёстко произнёс я.

— Так и быть! — прошелестела в ответ Тьма.

— Ну тогда давай оформим наше соглашение!

Темнота вокруг меня зашевелилась, и я скорее не увидел, а почувствовал, как она обретает форму протянутой мне руки.

Я осторожно её пожал, почувствовав, как по коже бежит холодок. Соглашение между нами было заключено.

— А теперь давай отсюда выбираться!

— Предупрежу сразу — мы в центре владений Черноты, и просто не будет, — прошептала Тьма мне на ухо. — Она будет сопротивляться и сделает всё, чтобы не дать тебе вырваться…

— Нашла чем напугать! Я уже второй раз в Чёрном доме, и она пока что не смогла до меня добраться… — пренебрежительно фыркнул я.

Тьма мой энтузиазм не разделяла. Она была спокойно, но оценивала угрозу куда более реалистично, чем я.

— В первом Чёрном доме ты сумел уцелеть только потому, что Чернота не сразу поняла, кто ты такой. Твой генетический код слишком похож на её собственный, и ей понадобилось время, чтобы опознать в тебе врага. Но во второй раз это тебе уже не помогло. Ты и сам это заметил…

Она была права — в этом Чёрном доме всё было не так, как в предыдущем. В первом я успел пройти до третьего этажа, прежде чем появился чёрный дым и по-настоящему серьёзные монстры. Здесь же они атаковали меня буквально от самых дверей. Да и чёрный дым был куда агрессивнее и опаснее. Если бы не подсказки Тьмы и не крепко запертые двери в этой комнате, то, вероятно, от меня к текущему моменту осталось бы совсем немного.

— И что ты предлагаешь делать?

— Сразу же вступать в бой. Использовать все силы, что есть. Но самое главное — слушать меня во всём! В отличие от тебя, я знаю, что делать.

— Так и быть! В этот раз послушаюсь, — милостиво махнул я рукой. — Но просто для протокола отмечу, что мы с Жижиком прекрасно выбирались из кучи передряг и без твоей помощи… Кстати, а где Жижик?!

Увлёкшись разговором с Тьмой я совсем позабыл про своего маленького помощника. А ведь я не слышал и не чувствовал его с самого попадания в эту комнату!

— Ты про эту мерзкую часть Черноты? — презрительно выдохнула Тьма. — Только не говори, что ты привязался к этой уродливой твари!

— Жижик — не уродливая тварь! Он — мой верный помощник! И если ты что-то с ним сделала…

— Да ничего я с ним не сделала! — фыркнула Тьма. — Твоя уродливая клякса жива. Только погружена в состояние, в котором не может мне навредить…

Темнота вокруг снова зашевелилась, и я почувствовал рядом присутствие Жижика. Только ощущалось оно не так, как всегда. Было похоже, что Тьма окружила его непроницаемым барьером, подавив его волю и силу. Он был жив, но сильно оглушён.

— Жижик, ты в порядке?!

Я почувствовал слабый ответный импульс. Он был в порядке, но окружён силой Тьмы со всех сторон. Это было неприятно, даже болезненно, но в целом не смертельно.

— А ну немедленно его отпусти! — потребовал я от Тьмы.

— Отпустить эту тварь в моих собственных владениях, чтобы он здесь всё запоганил своей уродской сущностью? Ну уж нет! — презрительно прошипела она в ответ. — Ты хоть понимаешь, что он такое?!

Вопрос был, как говорится, не в бровь, а в глаз. Об истинной природе моего помощника я мог только догадываться. Если верить результатам исследования Алины, он был как-то связан с Чернотой. Во всяком случае, те следы, что она обнаружила на моём теле, очень напоминали её по составу. Но как именно он был с ней связан, я не знал.

— Это не имеет никакого значения!

— Не имеет значения?! Ещё как имеет! — прогрохотала Тьма. — В той комнате в первом Чёрном доме, в которой твой Жижик к тебе прицепился, ты же видел шевелящуюся чёрную массу?

— Ну видел! И что с того?

— Это была воплотившаяся часть Черноты…

— Но Чернота — это же чёрный дым! — попытался я спорить с ней.

— В своей обычной форме — да. Но когда она проводит долгое время в обычном мире, она начинает обретать обычную материальную форму. Она становится чёрной бесплотной массой. Это по-прежнему часть Черноты. Со своим собственным разумом, но по-прежнему находящаяся в её подчинении…

Часть Черноты, значит… Я полагал, что в Жижике определённо есть её частичка, но то, что он, по сути, полностью состоит из неё, пусть и в другой форме, всё равно было неожиданно.

Сконцентрировавшись, я послал ему мысленный вопрос. В то же мгновение пришёл приглушённый ответный импульс. Он не отрицал своей природы, но говорил, что его происхождение не имеет значения. Для основной части Черноты он всегда был чужим, и мечтал сбежать. К тому же мы с ним были соединены, и он не видел оснований ему не доверять.

Не видел этих оснований и я.

— Мне не важно, откуда он произошёл. Я ему доверяю. Поэтому я требую его отпустить!

Темнота недовольно заворочалась. Тьме не понравился мой ответ, но сделать с ним она ничего не могла.

— Так и быть! Но только за пределами комнаты. Не позволю ему отравить это место своим присутствием!

— Да как угодно, — кивнул я. — Но есть ещё одно условие. Когда мы выйдем отсюда, я должен взять с собой как можно больше камней, обломков, каменной стружки, вообще всего, что сумею здесь найти.

— Зачем?! — искренне удивилась Тьма.

Пусть она за мной и наблюдала, мой разговор с Богатырёвыми она, судя по всему, упустила.

— Да потому что эти предметы можно продать за хорошую цену. А мне нужны деньги…

— Деньги — бессмысленные бумажки! Тупое изобретение недалёких людей… — тоном профессионала в финансовом деле произнесла Тьма.

— Может и так, — пожал я плечами. — Но без них мне не на что будет купить покушать. Тебе, конечно, еда не нужна, но я без неё сдохну. И сильно я тебе мёртвый помогу?

— Ты будешь бесполезен, — холодно ответила Тьма. — Я тебя поняла. Найду способ отвлечь Черноту, чтобы ты мог собрать свои камешки.

— Вот и договорились! — улыбнулся я и рывком распахнул дверь.

Стоило мне это сделать, как чёрный дым, клубясь и занимая всё пространство, что я только мог видеть, бросился на меня. Его было гораздо больше, чем раньше. Всё это время он не просто караулил меня у дверей, но собирался с силами.

И теперь все эти силы были направлены против меня.

Если бы я был один, без поддержки Тьмы, то я не продержался бы и нескольких секунд. Чернота поглотила бы меня, точно также, как она поглотила пять тысяч человек в тот день, когда ответила на призыв Аристарха и пришла в этот мир. Особая генетика Оскуритова ничем бы мне не помогла!

Но сегодня со мной была Тьма. И, в отличие от меня, она знала, как с ней бороться.

Громыхнул взрыв. Не было ни огня, ни дыма, — только оглушительный звук, от которого у меня не лопнули барабанные перепонки. Что именно Тьма сделала, было непонятно, но Чернота отпрянула, освободив мне часть коридора. Проход был узкий, но достаточный для того, чтобы протиснуться.

Это я и сделал, бегом устремившись как можно дальше от приходящего в себя чёрного дыма.

— Что ты сделала?!

— Чернота боится звука. Она безмолвна, и громкие звуки её пугают, — ответила Тьма. Её голос звучал прямо в моей голове, и был почти таким же чётким, как в её комнате. — Но надолго её это не задержит. Только оглушит на пару минут.