—…Твой хозяин силен, странник, но он уже терпел поражение от мощи Газнара. Потерпит его и в этот раз! Оно предопределено самой Судьбой. Ибо Путь конечен! И Небытие настигнет любое существо в этой Вселенной, даже Богов! Так зачем же тебе быть на проигравшей стороне? Прими помощь Газнара и он освободит тебя от любых оков!

Вот ублюдок! Черт подери, я, как наяву ощутил, как его слова теплой струйкой втекают в сознание. Опалявшая меня сила Твари уже стала казаться не столь уж противной. А предложение Лика стоило того, чтобы о нем пораздумать. Ведь он предлагал истинную свободу, без тисков Дар-Огара, древнюю магию в которой нет границ!

Р-р-р-р!

Помотав головой, отогнал наваждение.

Мне нужно было, во что бы то ни стало снизить поток излучения. Ареус предлагал «отсечь или подавить». Вот только знать бы как! Мои познания в формировании чар были все еще на самом начальном уровне. И потому у меня возникла другая идея.

Активировав Черный Меч, я поднес сотканное из тьмы лезвие к самой колышущейся под напором эманаций Газнара сети запирающих чар. Творение Зога тотчас заколебалось, ему явно не нравился напор чужой силы. Но тем и лучше.

Глубоко вздохнув и помолившись всем богам, которых только знал, я распустил плетение и тут же едва не отбросил его полностью. «Держащая» Черный Меч рука словно окунулась в кипящую магму. Боль яростной волной прокатилась по телу, и лишь титаническим усилием воли я удержал и Меч, и развернутый зогов Каскад. Все дело в том, что когда распускаешь плетение и освобождаешь собранную в него силу, можешь прибавить к ней и еще кое-что из запасников. Такое я уже не раз проделывал с «Ощупью Горбага», выливая в мир собранную в артефакты-накопители мощь. Но это дорога с двухсторонним движением! И если силу с поводка не спускаешь ты, то при достаточном внешнем давлении, она втекает в тебя!

Черт подери, это было похоже на бескрайний прилив говна. Моя душа тут же наполнилась чадящими мерзотными испарениями тенями. Невнятные шепотки принялись что-то наговаривать на тысячи ладов, а сердце ощутило липкие прикосновения чуждого разума.

Слава богам, что я использовал «Меч Мертвого Бога», а не «Ощупь», это было заметно более мощное Заклинание, кое стало хорошим волнорезом для накрывшей меня волны эманаций Газнара.

Но главное было сделано! На некоторое время, буквально на несколько секунд, напор излучения ослаб. Я поглотил солидную его долю. И зогов Каскад опустился-таки на колышущуюся сеть древних чар.

Меня полнила гордость за хорошо проделанную работу. Грудь распирало торжество, но, как оказалось, радоваться было рано. Тысячеголосый шепот вдруг возвысился до подобия грома, я попытался закрыть уши руками, но они больше мне не подчинялись. В голове загрохотали барабаны, тени обернулись в рычащих монстров, в глазах потемнело от накатывающей горячей тьмы, и мир померк.

— Я тебе что говорил, болван? Отсечь! Отсечь, мать твою! Нельзя хлебать что ни попадя, в надежде, что сумеешь это переварить! Это опасные игры даже для опытных магов, чего уж…

«…говорить о тебе», закончил я фразу Ареуса и со стоном сел на снегу. Голова гудела, в желудке сражалась армия бесов, а кожа горела, будто я выкупался в ванной с кислотой.

Ой бл*…

Согнувшись, я выблевал содержимое желудка, схватив протянутый Эрни бурдюк с водой, залил в себя литра полтора живящей жидкости… и выблевал и ее тоже…

Мать твою… что ж так хренова-то…

Выругавшись, Ареус материализовал в руке свиток и на распев зачитал активационные предложения. Свиток выпростал обжигающие щупальца магии Малорга, кои стремглав впились мне в виски. Мгновенная вспышка и… стало легче.

Интересно, что все это телодвижения никак не отражались на моем показателе Жизненной Силы и не сопровождались никакими значками дебаффов, коими обычно Дар-Огар маркирует любые изменения самочувствия акари.

— Ну ты, блин даешь! Сделал пару шагов и натурально исчез, мать твою! А потом, как нам сюда за*бенило! Молнии так хреначили! Два часа под обстрелом простояли! Короче, п*здец прогулочка получилась!..

Я отмахнулся от восторгов Эрни, с кряхтеньем встал, обозрел окрестности и… с удивлением обнаружил, что мы находимся в небольшом темном ущелье, ничуть не походящим на то, где лежала капсула с Газнаром.

— У тебя получилось, — видя мое недоумение, сказал Ареус. — Когда Каскад полностью развернулся, сколапсировала сеть газнаровых чар. Это дерьмо успело въесться в окружающую местность подобно плесени, что поражает древесину. Незаметная, но вездесущая. Пришлось выжигать ее каленым железом и быстро делать ноги.

— И все это время, пока ты выжигал…

Маг кивнул.

— ТЫ находился близ капсулы. Не беспокойся, сейчас в тебе нет этого дерьма. Мне помогал на… э-э-э твой покровитель. Он гарантировал, что ты чист.

Час от часу не легче. Зог — это последнее существо во вселенной, коего я хотел впускать к себе в нутро. Но… я прислушался к себе, они с Ареусом, видимо, и в самом деле поработали на славу. Хотя моя душа нынче и походила на захламленный чулан, миазмов иномировой Твари я не ощущал.

— Ты хороший парень, Том, — сказал Ареус и я с удивлением услышал в его голосе тревогу. — Но когда-нибудь твоя самоуверенность сыграет с тобой злую шутку.

— Что теперь? — спросил Эрни после некоторой паузы, во время которой каждый думал о своем.

— Дело сделано. Крепы усилены, излучение сокращено, пора домой…

Маг посмотрел на стремительно темнеющее небо, словно ожидая увидеть в нем эвакуационный вертолет. Я непроизвольно проследил за его взглядом. Оно было затянуто густыми тучами и того и гляди было готово просыпаться снегом. Ареус еще немного поглазел на хмурые небеса, а потом встряхнул головой, освобождаясь от некоего наваждения.

— Да, пора домой.

Он выпростал руку из балахона и, приняв позу «хайльГитлера», принялся мучительно рождать портал. Я видел с каким трудом сплетается заклинание и решил не мешать, отведя Эрни в сторонку.

— Кстати, а где наш лысый друг?

— Хрен его знает, — пожал плечами тот. — Когда мы до тебя добрались, его уже и след простыл.

Утек, значит. Жаль. Мне бы очень хотелось как следует потрясти старпера. Ну да ладно.

Спустя не менее десяти минут Ареус таки разродился порталом. Его линялое зеркало дрожало и изгибалось, края мохрявились, истекая энергией. Видно было, что долго он не продержится.

— Полезайте скорее… Долго не продержу… — глухо прохрипел маг, и мы не с Эрни не стали тормозить.

Карусель разноцветных звездочек, холод и вот мы в Хильраде.

Твою же мать…

— Твою же мать… — эхом отозвался из-за спины Эрни.

Город горел.

«Дальний Приказ» предсказуемо приказал долго жить. Вообще, по факту, это оказалась весьма слабая магия, кою прерывали практически любые чары-глушилки. Я все собирался основательно засесть за ее усовершенствование, но до сего дня руки до того так и не дошли. А зря. На деле связь во время сражения — это все.

А то, что в городе кипела настоящая битва, даже при беглом взгляде, понял бы и ребенок.

Почему-то портал Ареус открыл в северо-восточной части города, в трущобах близ порта. Хотя, скорее тут следовало говорить о неудачном стечении обстоятельств. Открытие портала по якорю или маяку может быть сильно неточным. Особенно, когда воздух кипит от боевой магии.

А он кипел.

По какой-то причине Каскад Защиты не работал, зато других сетей и отдельных заклинаний носилось туда-сюда видимо-невидимо. Порт основательно горел, а расположенный на холме близ Андарги замок то и дело накрывался мощными ударами магии. Яркие пылающие сиреневым огнем косматые метеоры, словно залпы «Градов», зарождались где-то на северо-западе и по баллистической траектории падали на него. Вокруг строения виднелось мерцание щитов. Часть «снарядов» разбивалась о них пылающими брызгами, а часть и вовсе падала куда-то в жилые кварталы рядом. Близ герцогского замка жил по большей части весьма упакованный люд. Этой ночью местным богатеям будет не до сна. В целом обстрел производил впечатление скорее беспокоящего. А вот угрожающая концентрация магии и шум боя на севере не могли не тревожить. Глухие «бумки», рев огня, карусель фейерверков, молнии, разляпистая клякса высвобожденной чарами магии над местом схватки — все это говорило о весьма серьезном противостоянии.