— И зачем ты её такую терпишь?

— Ко мне она относится по-другому. Мы выросли вместе. Да и, признаться, я во многом ей не уступаю, а в чём-то и превосхожу. Со мной вести себя по-стервозному не так-то просто!

Она не хвалилась и не пыталась набить себе цену. Просто констатировала то, что и так было очевидно. А ещё так мило улыбалась, что у меня каждый раз сжималось сердце…

А ведь в этом мире у меня ещё не было ни с одной девчонкой. Анастасия кажется отличным выбором…

Но спросил я её совсем не об этом.

— Ты говоришь, что вы выросли вместе? Значит, ты из знатной семьи, раз вам позволили общаться…

Я уже давно подозревал, что её имя, или, как минимум фамилия, были ненастоящими. Слишком уж сильна в ней была кровь Благородных. А ни о каких аристократах Петровых во всей Империи даже не слышали. Вывод получался очевидный — она использовала псевдоним, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Вот только какой в этом был смысл?…

Стоило мне задать вопрос, как лицо Анастасии мгновенно стало холодным и непроницаемым.

— Эй, Марк, хватит жрать! Если съешь ещё один тост, то никакой костюм на тебе не сойдётся. Пойдём уже возьмём тебе что-нибудь приличное!

Значит, не хочет говорить. Принуждать её я не мог. Всё, что мне оставалось — это быстро проглотить недожёванный тост, запить его кофе и броситься за ней следом.

Как ни странно, но подходящий, по мнению Анастасии, костюм мы нашли почти сразу, уже во втором магазине. Элегантная классическая тройка, почти такая же, как на земле, но из других, более благородных тканей, и необычного покроя. Довольно симпатично даже на мой дилетантский взгляд!

Причём цена оказалась совсем не такой астрономической, как я ожидал. Да, конечно, удовольствие не из дешёвых, и полторы тысячи были для кого-то месячным доходом. Но я после удачной сделки с Богатырёвыми в финансовом плане чувствовал себя куда свободнее, чем раньше. Сорить деньгами не собирался, но и жмотничать тоже не видел смысла.

Не удержавшись, я прихватил с витрины лёгкий шарфик, который, как мне казалось, отлично подходил к её глазам. Анастасия подарок приняла с благодарностью и осталась довольна — тут же повязала его вокруг шеи.

Как я и ожидал, смотрелась она потрясающе…

— А во что будешь одета ты? — спросил я её, когда мы покидали магазин. Я хотел взять пакеты с покупками, но из неоткуда вырос Альфред и буквально выхватил их у меня из рук.

Возражать я не стал — нужно же как-то пользоваться наличием собственного камердинера…

— Пусть это будет секретом! — ослепительно улыбнулась Анастасия и уверенно зашагала к выходу. — Всё, Марк, до вечера! Заезжать за мной не нужно. Увидимся в Академии!

— Хорошая девушка, — озвучил Альфред мои мысли, вставая рядом со мной. — Смею вас заверить, что вы прекрасно смотритесь вместе!

— Да ну тебя… — буркнул я, но почему-то мне это было приятно.

Время до вечера я убил самым приятным образом — жёсткой тренировкой в спортивном зале. Местные тренеры оказались не просто покрытыми автозагаром грудами мышц, а вполне функциональными бойцами и согласились сойтись со мной в дружеском спарринге.

Меня как следует отмутузили, но я всё-таки сумел победить. Поддержка Тьма сильно меня изменила. Я и без того не был слабаком, но теперь чувствовал себя сильнее. И это я ещё только начинаю свой путь! Что же будет дальше…

Тренировка тренировкой, но когда наступил вечер, я был готов. Костюм идеально на мне сидел, в руке зажата роза для Анастасии. Мне казалось, что я точно знаю, как пройдёт сегодняшнее мероприятие, и меня ничто не сможет удивить.

Как же сильно я ошибался. Этот вечер преподнёс мне много кровавых сюрпризов…

В положенное время я в сопровождении Альфреда прибыл в Академию. По сравнению с буднями, изменения бросались в глаза ещё у входа.

Вся обширная парковка была заполнена машинами. Они и в обычные дни были такими, что, продав одну, можно было десять лет жить, ничего не делая. Но сегодня были побиты все рекорды. Чего уж там, я насчитал целых три белых лимузина! Нисколько не сомневаюсь, что это не компания студентов наняла тачки пошикарнее, чтобы погарцевать перед девушками. Это их собственные машины, которые они используют для воскресных выездов…

— Когда-то и у Аристарха был такой… — тяжко вздохнул Альфред, глядя на лимузин.

— Прямо такой же? — скептически поднял я бровь. — Как-то с трудом я представляю главу Рода Оскуритовых за рулём такой машинки!

— Ну что вы, господин… — камердинер осуждающе на меня посмотрел. — Его лимузин был чёрного цвета, с боками, украшенными изображениями горящих черепов!

— А вот это я уже легко могу представить…

Раздвигая толпу из разряженных студентов, мы двинулись к Административному корпусу.

Главный зал выглядел так, как будто здесь проводили не танцульки богатых детишек, а как минимум премию "Оскар". Стены оплетены живыми цветами, у входа оборудована пафосная фотозона, а между шикарно накрытыми столами мелькали официанты. Выглядели они немного странно — какие-то чересчур мрачные и сосредоточенные, но я не обратил на внимания. Что было на самом деле интересно, так это готовящиеся к выступлению на просторной сцене музыканты. Судя по тому, что даже мне их рожи казались знакомыми, — это были какие-то местные поп-звёзды.

А нехилый, однако, размах получается!

Не подкачали и сами студенты. В обычные дни их дизайнерские наряды не отличались скромностью, но сегодня от блеска бриллиантов и бирок элитных брендов, выставленных напоказ, у меня рябило в глазах.

У входа каждого прибывшего встречала лично Амалия Людвиговна в сопровождении избранных преподавателей Академии. И если тем студентам, что прошли в зал передо мной, она улыбалась как родным детям, то при виде меня скривилась, словно проглотила лимон.

— А, господин Оскуритов… Вам всё-таки хватило наглости прийти?

— И я рад вас видеть, Амалия Людвиговна! Шикарно выглядите. И при чём тут наглость? Могу ошибаться, но я — студент Академии. Такой же, как и остальные. Быть здесь — моё право.

Амалия на мгновение заткнулась и захлопала глазами. Наверное, не ожидала, что я отвечу на её выпад.

За её спиной Дорохов сверкнул на меня глазами. Он явно считал, что поганый Оскурит не имеет права не то что присутствовать на празднике, но и вообще раскрывать рот и высказывать мнение.

Зато Морозова показала мне большой палец. Я улыбнулся. Выглядела она, к слову, потрясающе. Конечно, я и раньше знал, что она красива, но теперь, в открытом платье, подчёркивающем спортивную фигуру, она была неотразима. Эх, если бы не Анастасия, обязательно бы попытался к ней подкатить…

— Право? Господин Оскуритов, рискну напомнить, что вы до сих пор не оплатили своё обучение! — взвизгнула Амалия, выходя из ступора. — Так что формально у вас нет права здесь быть!

— Формально? Срок платежа ещё не наступил. Так что я имею все права быть здесь и делать всё, что захочу…

— Что захочешь?! — фыркнул Дорохов. — Много на себя берёшь, Оскурит!

— Прошу прощения, но что я делаю вне занятий, вас не касается, — вежливо поклонился я. При этом голос звучал как сталь. — Оплата будет в срок. Не сомневайтесь! И вообще, меня ждёт девушка. Так что, увы, вынужден закончить нашу приятнейшую беседу…

Я прошёл в зал, буквально ощущая, как их взгляды сверлят мой затылок. Наверное, не надо быть с ними таким дерзким. Всё-таки влиятельные люди, так или иначе определяющие мою судьбу. Но опыт подсказывал, что если сыграю в поддавки один раз, они сядут на шею и будут измываться как захотят.

А позволять им это я, конечно же, не собирался.

— Господин, вы достойный сын своего Рода! — шепнул мне шагающий рядом Альфред. Он так и светился от переполнявшей его гордости.

— И как ты это понял? — усмехнулся я.

— Настоящий Оскурит всегда держит удар и не позволяет противникам себя задеть, — словно по учебнику отрапортовал он. — И сейчас вы поступили именно так!