— Нас не просто так сюда забросило. Наш первый помощник никаких пояснений по испытанию не даёт, так что мы можем делать что угодно. А девчонка может быть частью испытания…

— Или отвлекающем фактором, — не преминула вставить Блэкджек. — Узнай имя, да отправь к ней службу опеки или сам прогуляйся, проверь.

— Думаешь, она сообщит непонятно кому своё имя и адрес? Она, конечно, в полном раздрае, но если сумела сюда добраться, то не дура… И в то, что я «Несуществующий», не поверит. А выбирая между тем, помочь кому-то или же нет, я выберу помощь. Пусть и потрачу время здесь. Для меня важна цель… я люблю Хугина и желаю ему лучшего, но цена должна быть сопоставима!

— Дурак и идеалист, — буркнула Блэкджек. — Но это хоть как-то оправдывает твоё безрассудство.

Но тут в эфир ворвался робкий голосок с катера:

— Вы, правда, поможете? Правда? Но… Но я ничего не могу… Я же бесполезна. Простите. Я…

— Ещё раз попробуешь извиниться, я откажусь от затеи, — пригрозил я. — И чтобы ты не тупила, а сосредоточилась на задании, поясню: ты здесь уже была — значит, кое-что знаешь. Будешь разведкой, а я тебя прикрою. Я здесь тоже чтобы изучить местность и твои миниатюрные размеры могут оказаться полезны.

— Правда? — с плохо скрываемым удивлением и, кажется, воодушевлением раздалось в эфире. — Я постараюсь вам помочь, если смогу. Но я… — девчонка оборвала себя, поняв, что чуть снова не начала оправдываться. Что же, значит, не безнадёжна.

К этому моменты щиты восстановились, правда всего до 400 ед. — выше подниматься не хотели. Зато орудия в общей сложности накопили заряд почти под 330 ед. С этим можно отправляться в путь.

Астероидов оказалось много… что логично для пояса астероидов, уважаемый читатель. Маневрировать было на удивление удобно и приятно. Характеристик «Вдумчивости», отвечавших за скорость, оказалось более чем достаточно, чтобы играть в салки с астроидами. Не скоростной болид, но очень даже неплохо! Но особо порадовало то, что двигатели оказались натыканы чуть ли не на по всей поверхности корпуса — это давало невообразимую манёвренность! Думать я мог во всех направлениях! Я без зазрения совести развлекался, то ускоряясь, то замедляясь, то закручивая финты, то разворачиваясь почти на месте. В купе с навигацией, за которую отвечало «тактическое мышление» я мог не опасаться средних и крупных астероидов, уходя от них с лёгкостью. От мелких же оберегал щит.

Хотя мне было куда стремиться, и особенно это касалось сканеров, за которые отвечали «проницательность» и «наблюдательность». Нет, я не тыкался, как слепой кутёнок и даже имел картину местности объёмом около половины световой секунды. Но вот просвечивать планетоиды насквозь не мог. А моя невольная напарница это прекрасно умела, пусть область её сканеров и была на порядок меньше. Она то и дело приближалась к различным астероидам и что-то в них ковыряла маленьким лазерным буром.

Когда я предложил, не заморачиваясь, жахнуть по очередному астероиду из орудий, чтобы не терять время на ковыряние, девчушка лишь что-то виновато, но явственно отрицательно пискнула. Я давить не стал, боясь спугнуть… и оказалось, что зря.

Прошло минут двадцать, я успел расслабиться, даже заболтался с Блэкджек о возможности расширения бара, когда внимание привлекло резкое карканье Хугина. Потребовалось несколько секунд, чтобы разобраться в показаниях датчиков и увидеть, что привлекло внимание напарника — это оказался астероид. Один из средних в данном скоплении, размером со здание. И этот астероид безо всякого внешнего воздействия целенаправленно изменил траекторию, устремившись к юной ведьмочке, которая как раз начала ковырять очередную каменюку.

Более того, астероид во время движения начал трескаться… Вернее, мне так показалось в первый момент, а затем я понял, что это раскрывается исполинская пасть существа. Камень поверхности поплыл, превращаясь в щупальца, попытавшиеся ухватить астероид, к которому присоединилась ведьмочка.

— Нет… — раздался пронзительный крик из канала связи, когда тень мимика-притворщика упала на кораблик девчонки. — Не надо… Миш… пожалуйста!

Возглас хоть и показался странным, но не помешал мне выдать весь накопленный заряд орудий в каменную спину мимика. Три с лишним сотни единиц ментальной энергии ударили точно в тело астероида, оставив немаленький кратер. Однако уничтожить монстра так и не смогли. Зато им удалось замедлить его, а также отвлечь часть щупалец на меня.

Феникс-дрон двигался быстрее меня, потому ему не составило труда рвануть в сторону. Он легко пролетел меж щупалец, и устремился на облёт туши мимика. Он не пытался сбежать, а спешил на помощь к юной ведьмочке, на которую эта жуть так и продолжала надвигаться. Щиты девчонки мерцали, но зато вновь появился туман вокруг корабля.

Я же уворачивался от щупалец. Подковообразная форма прекрасно позволяла вращаться и пропускать удары мимо, при этом продолжая копить заряд орудий. Щупальца оказались не меньше автобусов, которые неслись со скоростью экспресса по встречке, так и норовя вылететь, дабы врезаться лоб в лоб.

Но я сумел закрутить финт вокруг одного из щупалец, а к тому времени, как разорвал дистанцию, как раз прошло десяток секунд, и новый залп ударил в тело монстра, сумев отсечь одно из щупалец. И хотя мощность выстрела оказалась меньше, чем первого удара, но в этот раз по камнеподобному телу монстра прошла сеть обильных трещин.

Тут пришли данные от Хугина — дрон вцепился в застывший кораблик девчушки и буквально вытаскивал её из пасти чудовища. Вот только вместе с грузом он потерял всякую манёвренность и скорость, потому лишь отсрочил гибель девчонки на несколько дополнительных секунд.

— Нет… Отдайте… Не надо… Пожалуйста… — стонала тем временем девчушка.

Вот только мне этих секунд оказалось достаточно, чтобы пролететь под очередным щупальцем твари и, когда зубы должны были сомкнуться на отступающих, ударить всем, что накопилось. Удар я нацелил в тот же кратер, который оставил первый выстрел, и не прогадал… тещины стали сквозными, а через секунду астероид просто развалился. Даже щупальца стали не больше, чем корявыми обломками льда и пыли.

— Какой-то нервный уровень… — в пустоту пожаловался я, не отпуская рук с панели управления.

— Я… Что произошло… Что… — раздался растерянный голос юной ведьмочки.

— Что ты видела? — строго вопросил я.

— Я ничего… — по кораблику девчушке пробежала волна зеленовато-желтого оттенка, как у неспелого лимона, намекая, что она готовится солгать.

— Вот врать не нужно, — добавил я в голос льда, даже не дослушав. — Если не хочешь остаться одна. Теперь рассказывай, что видела. Я должен понимать, с чем мы столкнулись, чтобы знать, как защищаться. Говори!

Феникс-дрон наконец отцепился от девчонки и теперь осторожно облетал обломки астероида. Но те оживать не собирались. Зато внутри они красиво переливались целыми россыпями самоцветов и множеством прожилок драгоценных металлов. Выглядело это завораживающе красиво и дорого… хотя ума не приложу, есть ли смысл в этих богатствах в Астрале?

— Это был Мишка со своей кодлой… — едва различимым сквозь помехи шепотом, поведала юная ведьмочка. — Мой брат. Он на два класса старше. Уже в девятом. Он с друзьями опять пинали мой рюкзак вместо мяча, играя в грязи. Я пыталась его забрать, но лишь… — девчонка вновь начала хлюпать носом. Однако сумела себя заставить продолжить. — Я упала в грязь, а вокруг смеялись одноклассники… как всегда. Они всегда найдут, над чем посмеяться… А затем вы убили монстра, и я очнулась.

— Понятно… — протянул я, пытаясь осознать, что именно мне понятно. — Движемся дальше. Теперь от меня далеко не отлетай. Я должен всегда иметь возможность простреливать область рядом с тобой.

— А можно мне собрать ресурсы с этого астероида?.. — робко вклинилась девчонка. — Мои датчики показывают, что в этой породе максимальное содержание нужной мне руды!