К удивлению, атаковать меня не стали. Более того, оба корабля, не дожидаясь моего подлёта рванули в подпространство, оставив нас с Фениксом праздновать неожиданную победу. Похоже, астральные пираты не захотели связываться с психом-суицидником и отправились искать жертв попроще.

— В очередной раз убеждаюсь: дуракам и новичкам везёт, — чуть ли не с разочарованием протянула Блекджек. — Хотя, признаюсь, было забавно.

— Сам в шоке, — честно признался я, успокаиваясь после боя. Одновременно с этим начал восстанавливаться и щит корабля. Я отметил, что короткая схватка сожрала чуть меньше 20% Веры в себя. По корпусу забегали ремонтные дроиды, завязанные на сдержанность и рассудительность, ища повреждения. Но мне было не до того, я обратился к первому помощнику: — Старпом, испытание пройдено?

— Испытание в процессе, — усмехнулся помощник.

— Тогда что нам делать? — не унимался я.

— Необходимо пройти испытание, — издевательски ответила моя жуткая версия из будущего. — Ты же не думал, что всё будет так просто, юнец?

Резонно… хотя от этого не менее паршиво. И совершенно не понятно, что делать… Система, куда меня вывел прыжок, обладала бинарной звездой, состоящей из красного гиганта и белого карлика. Планет не наблюдалось, зато имелось обширное поле астероидов. Собственно, точка выхода оказалась одной из немногих «полян» в этом заповеднике камней, льда и пыли.

Космические виды идеально подходили для самой обычной созерцательной медитации. Залипнуть на бесконечный простор, дабы очистить голову от мыслей и почувствовать, насколько ты крохотный в этой вселенной, и как при этом ты близок с ней. Почувствовать, что бесконечность вокруг тебя и в твоей душе — одна и та же. Она может поглотить тебя, и если ты не утонешь, то, словно бог, станешь вездесущ.

Либо можно продолжать изучать параметры корабля, от которых меня так бесцеремонно оторвали. А в моём космолёте имелись и уникальные системы, частично завязанные на проявления Веры, такие как мой «Иммунитет от воплощений» или «Рокировка с прошлым» — возможность отмотать время на десяток секунд назад за счет Веры. Но часть имела завязку на уникальные данные пользователя: пример тому дрон. Тот самый, подчинённый Фениксу… Но на сколько я знал, если человек имел несколько потоков сознания, то он мог создать соответственное количество полноценных кораблей! Или, если умел менять точку сборки, то мог телепортироваться по системе без маршевых двигателей. И таких способностей имелось немало.

Всё это можно менять, как познавая мир в реальности, так и проходя испытания в Астрале. Форма корабля лишь наглядно отображала суть души и разума, позволяя человеку понимать свои сильные и слабые стороны, а также намечать пути для развития. Собственно, испытание в начале пусть и условно, но как раз проверяло качества для комплектации корабля.

Меня отвлек вызов, пришедший на систему связи космолёта. На секунду я даже растерялся, пытаясь понять, кто это может быть. Но сканеры честно прошлись по ближнему космосу, обнаружив маленький листовидный кораблик, прячущийся за одним из самых крупных астероидов на окраине «поляны».

— Принять, — коротко приказал я.

— Прошу, не нападайте, — с ходу взмолился голосок, даже не девичий, а девчачий. Он принадлежал ребенку, причём в край перепуганному. — Пожалуйста, не трогайте. Я… Я… Я вам ничем не угрожаю. Я не хочу вновь умирать… — сбивчивую речь прервали всхлипы и шмыганье носом.

— А ты можешь найти девушку в беде даже в открытом космосе, — не постеснялась капнуть ядом Блэкджек.

— Я не собираюсь нападать, — с трудом сдержав мат от раздражённого удивления, спокойно сообщил я в эфир. — Но тебе бы я посоветовал уйти отсюда гиперпрыжком. Твои «знакомые» могут очень расстроиться из-за нападения и привести друзей, чтобы отомстить.

— Они не мои знакомые! — тут же вскинулась девушка, но уже на следующих словах голос поник: — И я не могу уйти… Простите. Я не хочу мешать. Мне очень жаль… Но у меня здесь испытания. Извините, что вам пришлось вмешаться. Я правда не хотела доставлять неудобства. Я сейчас улечу и не буду мешать… Только щиты восстановлю. Пожалуйста… — речь оказалось настолько сбивчивой, что окончание я не сумел разобрать.

— Тихо, — даже голос не пришлось повышать, чтобы перекрыть причитания и заставить собеседницу испуганно ойкнуть. А я, выждав пару секунд тишины, продолжил: — Девочка, меньше слов. И тем более извинений.

— Простите…

— Меньше извинений. Раздражает, — повысил я голос и чуть ли не зарычал. — А теперь коротко и четко. Что за испытание? Какая у него цель, и какие условия выполнения?

К этому моменту я додумался взглянуть на свой корабль со стороны, смоделировав образ. Космолёт оказался размером куда больше виденных недавно корветов, хотя до крейсера не дотягивал. Однако испугаться было чего. Подковообразная форма корпуса, в центре которого располагалась тарелочка — та самая рубка, где я и находился. И как дополнение, Феникс-спутник вращался вокруг корабля. А вот расцветка самых пастельных тонов: оранжевый, голубоватый, небольшие разводы серости на орудиях. Похоже, именно цвета заставили девчонку надеяться, что я её с ходу не уничтожу.

— М… М… Моё испытание уже пройдено, — чуть заикаясь начала девчонка. — Я хотела получить знание, как можно по желанию отключать чувства. Для этого нужно собрать определённый ресурс в этом поясе астероидов. Но меня уже трижды убивали и я… — девочка замолкла, но по крайне мере не расплакалась, хотя я и слышал сопение.

Испытание — лишь первая часть дела. Оно показывает моральную готовность для предстоящего действа. А затем, необходимо совершить само действо, порой состоящее из множества этапов. И это иной раз на порядок сложнее, ибо одно дело — готовиться, а другое — безвозвратно совершить.

Хотя способность отключать чувства — это интересно. Я бы в перспективе не отказался бы и сам от такой. Ибо экспериментировать с нервной системой через параметр «тела» я не решался.

— И зачем тебе это? Неужто хочешь избавиться от безответной первой любви? — заметил я со смешком, пытаясь разрядить ситуацию.

— Н… н… Нет. Я хочу не чувствовать боль, когда бьют… — неожиданно уверенно заявила девчонка, но сразу же перешла к привычной манере и быстро залепетала, оправдываясь: — Я так больше не выдержу. В школе… На улице… Дома… Мне это нужно. Простите, что я… Но я… Мне нужно… Я хочу стать такой же сильной, как мой герой: Критик Несуществующий!

Возглас о том, чтобы девушка умолкла, как-то сам собой умер у меня в груди. Мы с Блэкджек удивлённо переглянулись. Это явно не случайное совпадение, а часть испытания… но к чему всё? Ситуация становилась только страннее и чуть подумав, я уточнил:

— Почему гибнешь?

— Это… Там… Тут опасное место. Многие новички пытаются пройти здесь испытание. А те, кто занимается тёмными ритуалами, получают встречные задания с поисками жертв — тут проще всего подловить слабых. А однажды я прорвалась, но внутри меня раздавили астероиды. У меня почти нет защиты и оружия…

— Понятно. Тогда не спеши. Я тебе помогу, — припечатал я. — Можешь называть меня… — тут я запнулся. Называться «Несуществующий» — вызвать либо подозрения, либо не нужные эмоции. Потому я решил использовать сетевой ник: — Отступником.

Блэкджек активно жестикулировала копытами, призывая меня остановить связь, и я прислушался.

— Ты всерьёз поверишь слезливой истории этой малолетки? — не скрывая раздражения, уточнила пони. — Юная ведьма просто хочет получить силу, к которой ещё не готова, а тебя пытается использовать. Почти уверена, что у неё всего лишь продвинутые сканеры!

— Я не верю никому, даже себе, — нехотя буркнул я.

Врать в Астрале сложно. Очень. Корабль отображает практически любые порывы души. Однако возможность есть: визуальная маскировка, завязанная на параметр лжи и обмана. Но я рассматривал более кардинальную вероятность — это мог быть вообще не настоящий человек, а проекция астрала для моего испытания. Однако подозрения к делу не пришьёшь, потому я решил действовать логично: