— Так и есть, маленький Оскурит. Во всём доме не осталось и капли Черноты. Я это чувствую… — прошипела мне в ухо Тьма.

— Как это возможно? — спросила Алина, оглядываясь вокруг. — Неужели кто-то тоже сумел изобрести излучатель? Я думала, что…

— Что ты настолько гениальна, что можешь изгонять Черноту? — Я фыркнул. — Можешь расслабиться! На твои лавры никто не претендует. Эти ребята пошли своим путём. Никакого излучателя у них нет. Всё, что у них есть, — это оставшиеся от Смирного Изначальные Руны…

Стоило признать очевидное — монополию на очищение Чёрных домов я потерял. Теперь «птички» делали эту работу ничуть не хуже меня!

Но, как выяснилось, это был не единственный сюрприз.

— Господин Оскуритов, хочу поблагодарить вас от лица всей гвардии и лично от себя! — В дом заскочил Императорский гвардеец с нашивками капитана. — Ваши свершения не знают границ…

— Да ладно вам…

— Нет, в самом! Очистить за ночь четыре Чёрных дома — это настоящий подвиг!

Мы с Алиной и Максимом переглянулись.

— Четыре? Кто-то очистил четыре Чёрных дома⁈

— Да, четыре, господин Оскуритов, — с готовностью закивал гвардеец и тут же на глазах побледнел. — А что, домов больше? Мы что-то пропустили? Ох, Шарапов нас на Императорский флаг порвёт…

Мне стоило большого труда принять равнодушный вид.

— Да нет, всё верно. Просто сам уже успел забыть. Ночка, сами понимаете, была бурная…

— Не сомневаюсь! — с готовностью отсалютовал мне гвардеец. — Но вы всё равно молодец. Правильное дело делаете! И неважно, что там ваш предок учудил. Вы хороший человек и за него не в ответе!

Откровения гвардейца были неожиданными. Всё-таки не привык я к тому, что наследника Рода Оскуритовых считают хорошим человеком, да ещё и хвалят заодно. Непривычно это.

А что хуже всего — хвалить меня было не за что. В очищении Чёрных домов моей заслуги не было.

На всякий случай я осмотрел дом, но ничего подозрительного не нашёл. Следов Черноты здесь и в самом не было, равно как и каких-то признаков присутствия Воробья с Пересмешником. Самый обыкновенный дом. Алина провела исследование при помощи хитрых приборов, прихваченных ей из Научного центра, но её поиски тоже не привели хоть к какому-то результату.

Единственное, что привлекло наше внимание, — это след на полу в прихожей. Чёрный отпечаток, оставленный чем-то вроде воронки и буквально выжженный в деревянном полу.

Исходящая от него энергия была слабой, но очень нехорошей.

— Марк, ты знаешь, что это такое? — шёпотом спросила меня Алина.

— Догадываюсь. Когда я очищал дома, Чернота исчезала точно в такой же воронке. Вот только следа на полу раньше не оставалось…

На этом осмотр был завершён. Мы попрощались с гвардейцем и, пройдя сквозь толпу, вышли на улицу. Вот только расходиться мы не спешили и направились в остальные очищенные за ночь Чёрные дома. Благо, их адреса не были секретом, — весь «Интернет» был прямо-таки переполнен сообщениями о внезапных очищениях.

По пути у меня несколько раз пытались взять интервью, а папарацци в тайне делали фото. Весь город, да что там город, весь мир сейчас говорил о Марке Оскуритове, за ночь очистившем сразу четыре Чёрных дома! Не удивлюсь, если к вечеру мне предложат прийти в какое-нибудь телешоу. Отличный способ сделать карьеру в шоу-бизнесе, между прочим…

Но карьера на телевидении меня не интересовала. Мои мысли занимали Чёрные дома. Их осмотр ситуацию нисколько не прояснил. Везде нас встречала восторженная толпа и мрачные гвардейцы. Все дома были полностью очищены. Ни следа Черноты или монстров.

Единственное, что хоть как-то напоминало о том, что когда-то здесь властвовала межмировая сущность, — это чёрный след от воронки на полу. Иногда его удавалось обнаружить сразу же у входной двери, а иногда, чтобы его найти, приходилось пройти несколько комнат. Но исключений мы не встретили — след был в каждом доме.

— Как думаешь, зачем они это делают? — спросил меня Максим, когда мы покинули последний Чёрный дом.

— Хотел бы я это знать. Пересмешник заметил меня слишком рано, я ничего не успел понять.

Это была правда. О том, что происходит, я не имел ни малейшего представления. Воробей и Пересмешник за одну ночь без всяких видимых сложностей очистили сразу четыре дома. Но зачем им это было нужно, каких целей они добивались — все эти вопросы по-прежнему оставались без ответов.

Не сомневался я только в одном — все их поступки были обусловлены не общественным благом и не внезапно проснувшимся альтруизмом. Нет, во всех их действиях прослеживался корыстный интерес. Уверен, что план по свержению Императора оставался всё таким же актуальным. Изобретение профессора Смирного, о котором они случайно узнали благодаря мне, лишь немного его скорректировало.

— А что ты собираешься делать дальше? — спросила Алина. Они с Максимом шли, держась за руки, и она выглядела непривычно расслабленной.

— Есть кое-какой план… — ответил я уклончиво. Идеи у меня и в самом деле были. Вот только озвучивать их я раньше времени не собирался. — Ну а если совсем глобально, то было бы неплохо восстановиться и вернуться к тренировкам. Если пропущу ещё парочку, то Морозова точно меня убьёт…

— Кстати, насчёт планов на будущее! — Максим оживился. — Алина сказала, что из Чёрного дома ты принёс целую кучу предметов. Может, заглянешь к деду? Он будет рад тебя видеть! Те предметы, что ты оставил в прошлый раз, скоро закончатся…

Стоило ему это произнести, как я понял, что уже второй день шатаюсь по городу с сумкой, полной пропитанных Чернотой предметов. Я ещё вчера собирался увидеться со Степаном Аркадьевичем, но так замотался, что напрочь об этом забыл. Удивительно, что я вообще умудрился нигде эту сумку не потерять!

— А ты знаешь, неплохая идея. Заодно избавлюсь от груза. Да и деньги лишними точно не будут.

— Ну и отлично! — улыбнулся Максим и облегчённо выдохнул.

Это была ошибка. Богатырёв выглядел так, как будто выполнил тяжёлое и крайне обременительное задание. Возможно, что так оно и было. Степан Аркадьевич вполне мог дать внуку задание переговорить со мной и убедить меня продать очередную порцию предметов.

Если это так, то это просто отличный знак. Значит, артефакты Богатырёвых неплохо продаются, и я смогу рассчитывать на повышение закупочной стоимости.

Как специально, из ближайшего к нам магазина артефактов выскочил недовольный аристократ с густыми усами и крайне возмущённым взглядом.

— И после этого вы называете себя приличным магазином! — прокричал он, грозя кулаком стоящему на пороге продавцу. — А сами не можете продать элементарный артефакт!

— Мы же уже говорили, что артефакты на основе Черноты закончились! — прогремел продавец, тыкая толстым пальцем в размещённую на витрине табличку «Артефакты с Чернотой закончились. Подвезут завтра». — Все раскупили. Если придёте завтра, то тогда…

— Завтра⁈ Да я уже третий день и к вам, и в остальные магазины как на работу хожу! — провизжал усатый. — И нигде нет этих проклятых артефактов! У всех Благородных они есть! А у меня нет ни одного!

Услышав его слова, из подворотни выскочил сомнительного вида худой паренёк в потрёпанной одежде.

— Эй, дядя, если нужны артефакты с Чернотой, то у меня они есть! — бойко объявил он. — Самые лучшие, свежие, лично от Степана Аркадьевича Богатырёва. Но только нужно будет в очередь встать…

— И каким по счёту я буду? — с отчаянием в голосе спросил молодого торгаша усач.

— Сто двадцать третьим! — торжественно объявил парень. — Но ты, дядя, не волнуйся. Очередь быстро двигается, так что через пару неделек…

В ответ усач разразился такой бранью, что Максиму пришлось прикрыть Алине уши. Мы прибавили шаг, спеша уйти от магазина как можно скорее.

На Богатырёва было смешно смотреть. Весь красный, он что-то шептал себе под нос. Наверняка проклинал себя за то, что мы вообще пошли по этой улице, и я стал свидетелем этой сцены. Теперь я представлял реальную востребованность артефактов и мог просить практически любую сумму!