— Доставить в научный отдел в лабораторию Артефактора, — бросила мисс Спектр, хотя судя по потёкшим и вспузырившимся стенкам, внутри всё должно было сплавиться в единую массу.

— Но што хуше всего, от их ушёбы по деревне штала рашползаться зараза. Одни шивотные умирали — их души ишпольсовали для ритуалов. Другие штали мутировать… Мерские уродцы, которых приходилось забивать при рошдении. Да и наш они прокляли: фарт у всей деревни пропал! Никакие дела не шпорились.

Я едва сдержал удивлённый мат. Это же как деревенские ненавидели кибер-бабку, что Вера отразилась на животных. Собственно, чего ожидали — то и получили. Вера во всей красе. Но на всякий случай нужно отправить группу для проверки данных слухов. Но вот в то, что это действия IT-ведьм, я совершенно не верил.

— И вы решили устранить первопричину? Схватить ведьм и сжечь. А когда прибыли, то нашли только внучку. Поймали бедняжку. Дом сожгли. И пошли вершить самосуд! — подвёл я итог, с трудом сдерживая брезгливое презрение. Хотя нет, всё же не выдержал: — А обратиться в полицию? К Редакторам веры? В конце концов, просто пошевелить мозгами и попытаться поговорить — не судьба?

— Несуществующий… — строго, но без укоризны, даже с лёгкой грустью протянула мисс Спектр.

— Она ведьма! Её душа проклята. И лишь швященное пламя…

Я отключил звук. Общее представление о произошедшем у меня сложилось. Селяне не знали о своей соседке ровным счётом ничего. А то, что знали, интерпретировали абсолютно неверно, потому данных о том, как на самом деле жила кибер-ведьма, не найти. В лучшем случае повезёт, и местный дрон что-то заснял, или Критики с ментальными способностями что-нибудь извлекут из памяти жителей. Но на это надеяться не стоит.

А о судьбе старика я и думать не хотел. Домой ему не вернуться — это точно. В лучшем случае отправят куда-нибудь в дальние дали, где его никто не знает. В худшем, осудят, и наравне с другими неудачниками и преступниками, у которых не слишком много Веры, он будет работать на государство в тюрьмах — генерировать Веру, возможно, даже для меня, просматривая множество часов и строк материалов.

— Значит, у нас вновь ничего, — задумчиво протянула мисс Спектр. — Печально. Я надеялась, что хотя бы по свежим следам удастся что-то выяснить.

— Вновь? — вкрадчиво уточнил я, чтобы не вызвать гнев начальства.

— Вы не первые, кто за последние месяцы встречает подобных личностей. Если быть точнее, то пятые, — всё так же задумчиво и оттого протяжно ответила мисс Спектр. — И выжили…

— Ш-ш-шь? — прошелестела робко, но отчётливо-вопросительно Брауни с плеча Глагола. Даже она говорит больше, чем её хозяин, хоть и жутко стеснительная!

— По тем случаям ещё меньше информации. В первый раз ограбление хранилища одной довольно крупной IT-корпорации в Японии. Местные Редакторы Веры подоспели к моменту, когда парень лет шестнадцати неформальной внешности — с пирсингом и ирокезом — исчез в зелёной вспышке. И нет, подробности отсутствуют: жильё парня оказалось уничтожено, — мисс Спектр обвела нас голографическим, но от этого не менее пристальным взглядом. — О втором случае известно только со слов свидетелей: мужчина средних лет с избыточным весом, неухоженный, лысоватый, как выразился свидетель: «задрот, не вылезавший из-за компа годами». Устроил разборку в школе в Норвегии — много погромил, кого-то ранил, но никого не убил. Зачем? Почему? Непонятно… Затем ещё два ограбления технологических концернов США и Тайваня. Данных нет! Корпорации не хотят разглашать, что у них украли, да и власти стран не спешат откровенничать — проводят внутренние расследования. И вот, теперь проблема добралась до нас.

— И у всех большое количество Мимолётной Веры? — на всякий случай уточнил я.

— Неприлично большое, я бы сказала. Опасно большое. Неестественное… и всё это без малейших признаков одержимости, — мисс Спектр начала сухо вбивать слова-приказы: — Все случаи имеют общий подчерк. Технические, даже программистки-компьютерные воплощения. Зеленоватый ореол. Согласно расследованиям на местах, все участники — одиночки без семьи, друзей и любимых — работали и жили в сети. В одном из случаев также упоминались «нижние уровни». С этим нужно разбираться. Вам.

И почему я не удивлён? Хотя ситуация любопытная. «Нижние уровни» может означать практически что угодно: начиная от нижних этажей в каком-нибудь древнем храме и заканчивая сленговым понятием в области квантовой физики… хотя в последнем я немного разбираюсь, как-никак «физик» по образованию. Но сочетания термина «нижние уровни» с областью компьютерных технологий отсылает нас к легендарным, а потому практически не достижимым «нижним уровням» интернет-сети. Вот только это никогда не было моей областью, потому придётся консультироваться!

— А что говорят предсказатели? — на всякий случай уточнил я.

— Предсказатели? Несуществующий, ты помнишь уровень Веры той бабки? Даже у самых сильных наших предсказателей едва ли наберётся и десятая часть. А чем больше разрыв в Вере между предсказателем и объектом предсказания, тем более бредовыми становятся данные. Так что у нас ничего, — обрубила мечты о быстром расследовании начальница. — Завтра с самого утра к Артефактору, он вас проконсультирует по началу расследования.

— Почему не сегодня? — не смог сдержать я удивления. — Впереди ещё полдня!

— Потому что у Артефактора личные дела и он отпросился, — и увидев мои округлившиеся глаза, с тенью улыбки пояснила: — То, что он арестован и находится на содержании, не значит, что у него нет личной жизни. Мы не звери. Если хочешь подробностей, то зайди к нему пораньше и спроси. Ему не помешает поддержка товарища. Вы вроде бы сработались: за последний месяц пытались убить друг друга всего пару раз. Вам же с Глаголом сейчас есть чем заняться — я всё ещё жду от вас полноценного отчёта. Такого, который сможет оправдать ваши кульбиты в деле с монархистами и «принцессой».

— О! Несуществующий! Наконец-то ты пришёл! А ну, подваливай скорее! — радостно, даже с панибратскими нотками воскликнул человек за столиком в дальнем конце помещения, стоило мне только пересечь порог бара «У Семёныча».

Человек попытался даже вскочить, раскрыв объятья, но на середине движения замер, бросил взгляд себе за спину и решил остаться на месте. Однако улыбка с его лица не пропала, более того стала шире стоило ему отхлебнуть пива и закинуть в рот несколько пластинок чипсов.

— Милый, ты опаздываешь почти на полчаса, — с укоризной посетовала Надя, сидевшая за позади так радушно приветствовавшего меня человека. Она уперла ему под рёбра взведённый игольник, не давая лишний раз дёргаться. — Этот проглот уже два литра пива в одно горло выжрал. Такими темпами он скоро лыка вязать не будет.

— Имею право. Снимаю стресс! — даже и не подумал смутиться собеседник. — С учётом того, как нагло меня похитили и теперь угрожают. Настоящий полицейский произвол! Так выпьем же за это!

Походя, я бросил взгляд на Семёныча — хозяина заведения, стоявшего за стойкой бара. Тот лёгким движением бровей показал, насколько не в восторге от того, кого к нему привели. Небрежным движением правого уголка губы уточнил, что проблемы отсутствуют. Лёгкий поворот шеи и хруст позвонков указал направление, где под стойкой спрятана двустволка на крайний случай.

Я же окончательно расслабился и даже немного улыбнулся, наслаждаясь странным сочетанием запахов пережжённого хмеля, свежего дерева и острых рыбных закусок. И лёгким движением плеч попросил хозяина принести мне чего-нибудь.

— Маргинал, помнится, в предпоследнюю встречу ты похитил меня, после того как твои люди тренировались в стрельбе по мне любимому. А в последнюю так и вовсе без лишних слов пытался убить. Потому считаю себя очень вежливым и радушным человеком, — не скрывая ядовитой насмешки, я устроился на высоком деревянном стуле напротив собеседника.