— Господин, вы в порядке⁈ Если эти твари посмели тронуть хотя бы волос на вашей голове…

По коридору со скоростью, способной сделать честь и титулованному скакуну, нёсся Альфред. За ним, тяжело дыша, топали трое вооружённых гвардейцев.

— Всё нормально! Очередная ловушка от князя Борзова. Вроде всё обошлось. Как ты?

— Если с вами всё хорошо, то и со мной тоже! — Альфред остановился в шаге от меня. Было видно, что он с огромным трудом сдерживается, чтобы меня не обнять. — Эти… Гвардейцы поместили меня в камеру в своём Штабе. Попытались допрашивать, но быстро бросили эту идею…

Гвардейцы, наконец-то сумевшие его догнать, тут же сделали несколько шагов назад. Судя по настороженным взглядам, время, что они провели в компании моего камердинера, сложно было назвать приятным. Когда он этого хотел, Альфред мог быть той ещё занозой в известном месте…

Неудивительно, что все их попытки его допросить накрылись медным тазом!

Тут Альфред заметил стоящего в стороне Алексея и низко, практически до пола, ему поклонился.

— Приветствую, Ваше Высочество! Крайне рад вас видеть.

— И я тоже рад вас видеть, Альфред, — улыбнулся Алексей и зыркнул на гвардейцев, возвышающихся за спиной камердинера. — А вы чего ждёте?

— Да как же чего, Ваше Высочество… — растерялся гвардеец, который, судя по всему, исполнял в этой компании обязанности старшего. — Нам было велено сопроводить господина Оскуритова и его слугу. Проследить, чтобы они, это, покинули Дворец без приключений…

— Без приключений, значит… — Алексей улыбнулся, и на его бледном и худом лице эта улыбка показалась пугающе зловещей. — Можете считать, что ваша задача выполнена. Я сам сопровожу князя Оскуритова. Можете быть уверены, что никаких приключений не будет!

Гвардейцы неуверенно переглянулись.

— Ну, если вы так считаете…

Спорить с братом Императора они не решились и оставили нас втроём. Алексей уверенно зашагал по коридору, и мы с Альфредом потянулись следом.

Пройдя несколько шагов, Алексей запустил руку в карман и, вытащив из кармана стеклянный конус, направил в него разряд силы. Нас тут же накрыло невидимым куполом.

— Артефакт, защищающий от подслушивания. Можете мне поверить, во Дворце повсюду любопытные уши. — Алексей печально вздохнул.

— Ты хочешь что-то обсудить? — спросил я его.

— Да. Думаю, ты и сам заметил, что Борзов точит на тебя зуб. Я знаю его с детства, с пелёнок наблюдал, как он бегает по Дворцу, за счёт отца и брата решая свои проблемы. Этот человек не упустит своего и не отстанет от тебя, пока как следует не запоганит твою жизнь…

— Это я уже понял. Но твой брат меня сегодня удивил. Я был уверен, что он встанет на его сторону.

— Василий вырос на придворных интригах. Такие простые уловки давно на него не действуют. Во всяком случае, я уже давно этого не замечал… — Алексей снова ухмыльнулся, но в этот раз очень грустно. На мгновение он показался мне куда старше, чем был на самом деле. — Но я хотел сказать совсем другое. Ты знаешь, что ты светишься?

Мы с Альфредом переглянулись. Это было что-то новенькое!

— Что значит свечусь? От счастья? — я улыбнулся, как будто это была какая-то шутка.

Но Алексей сохранял серьёзность.

— Нет, Марк, от твоей кожи как будто исходит сияние. Очень яркое. Настолько, что мне приходится использовать магию, чтобы не ослепнуть. Раньше ты не сиял так ярко. Кажется, что ты прямо-таки переполнен энергией…

Вот теперь я понял, в чём дело.

— Всё верно. Обычно после убийства монстров в Чёрных домах я сильно вырастал в Рангах. Но в последние разы что-то пошло не так. Энергии у меня, как ты заметил, много. А вот в Ранги она превращаться отказывается…

Алексей остановился и оглядел меня пристальным взглядом, от которого мурашки не просто поползли по спине, а буквально понеслись неистовым галопом. Было в исходящей от него энергии что-то неправильное, даже противоестественное…

— Да, теперь я вижу… — наконец произнёс он, облизнув пересохшие губы. — Энергия монстров переполняет тебя. Она так и просится наружу. Но твоё тело было настолько истощено ростом Рангов, что пока неспособно к дальнейшему прогрессу.

— И что, это навсегда? — Я пытался звучать максимально спокойно, но голос всё равно предательски дрогнул.

Только застрять в одном, не самом высоком Ранге, мне не хватало!

— Нет. Но для того, чтобы энергия пришла в движение, требуется сильная встряска. Не сомневаюсь, что с твоим образом жизни ты её скоро получишь… — Наверное, это должна была быть шутка. Но в исполнении Алексея она получилась скорее предостережением. — Главное — не забывай, что когда энергии так много, она может вырываться непроизвольно. Как сегодня на суде, когда ты отклонил молнию Борзова. Но при должном умении ты сможешь творить такое, о чём я не смею и мечтать…

Он замолчал, но почти сразу продолжил:

— А ещё, Марк, я вижу на тебе следы какой-то слизи…

В этот раз долго думать я не стал.

— А, это Жижик, часть Черноты. Я подобрал его в Чёрном доме. Но только он… — Я запнулся. — Он погиб. Сгинул в Чёрном доме… Наверное, ты видишь остаточные следы…

— Всё возможно. Но не забывай, что ты — источник энергии и света. Ты создал связь, которую очень сложно разрушить… — Голос Алексея дрогнул, как будто он хотел сказать что-то другое, но в последний момент передумал. — Ещё я хотел попросить тебя показать мне медальон с Изначальными Рунами. Я читал о них, но даже не мог представить, что кто-нибудь сумеет их возродить…

Мы как раз остановились у выхода из Дворца, и вышколенные слуги выскочили в вестибюль, неся Людоеда и мою сумку с предметами, а также боевую удавку и медальон Альфреда.

Камердинер бросил на меня взгляд, и, получив разрешение, протянул медальон Алексею.

Тот осторожно взял его в руки, бережно погладил. Его глаза вспыхнули возбуждением.

— Ох, как же это красиво! Обыкновенные закорючки, но они способны сдержать величайшую силу во Вселенной! Грандиозное изобретение! Как жаль, что я не знал профессора Смирного лично… И ещё хуже, что такая невероятная вещь оказалась в руках заговорщиков!

Кстати о заговорщиках…

— Как думаешь, что Воробей и Пересмешник ищут в Чёрных домах?

— Черноту. — Алексей ответил, не задумавшись и на секунду. — Не знаю, зачем, но она — их главная цель… И, Марк, прошу тебя, постарайся не попадаться им на глаза! Эти люди безжалостны и очень опасны. Они убьют тебя без сожалений!

— Ещё посмотрим, кто кого! — Я самодовольно хмыкнул, но внутренности сковало холодом. Наверное, я лучше всех из ныне живущих понимал, насколько опасны эти двое. И как сильно я от них на самом деле отстаю…

Тут в разговор вступил до этого молчавший Альфред.

— Ваше Высочество, как проходят ваши исследования тех предметов, которые вы одолжили у господина Марка?

Я уважительно посмотрел на камердинера. О том, что Алексей взял у меня несколько предметов из Чёрных домов для исследований, я успел позабыть. А ведь он с его талантами и научной жилкой наверняка сумел открыть что-то новое!

— Отличный вопрос! — Лицо Алексея расплылось в довольной улыбке. — Ваши предметы — это что-то невероятное! Мне удалось открыть столько неожиданных свойств… Уверен, что ты, Марк, даже не догадывался, на что они способны!

— Да уж куда мне! Это ты исследователь. Моё же дело простое — убивать монстров и получать люлей…

Теперь мне было понятно, о какой работе он говорил до появления Альфреда. Его красные глаза, бледность и худоба объяснялись очень просто — он днями и ночами пропадал в лаборатории, исследуя принесённые мной предметы. С одной стороны это, конечно, было хорошо. Люди, посвящающие себя науке, двигают человечество вперёд и всегда вызывают у меня искреннее уважение. Но всё-таки посвящать всего себя работе, жертвуя сном и здоровьем, — не самая лучшая идея. Даже повёрнутая на работе Алина себе этого не позволяет!

— Только не надо читать мне нотаций! — Алексей предостерегающе поднял ладонь, как будто понял, о чём я только что подумал. — Это мой осознанный выбор. К тому же видел бы ты, чего мне удалось достичь…