— Господин, вам не следует переживать! — Альфред попытался меня утешить. — Вы защищали себя и имели право убить эту женщину на месте. Никто не смеет плохо обращаться с Оскуритовыми!

— Знаешь, иногда твои доводы меня совсем не успокаивают… Пофиг на занятия! Предлагаю заняться по-настоящему важными делами.

Мы с Альфредом, обогнув учебные корпуса, отправились прямо в Научный центр. Охранник проводил нас недовольным взглядом, но промолчал. Ну а что ему ещё оставалось? Связываться с Марком Оскуритовым точно не входило в его планы!

В лаборатории мы, как и ожидалось, столкнулись с Алиной.

— Как я понимаю, на занятия ты тоже решила не ходить… — улыбнулся я ей.

— Да я бы с удовольствием. Но у меня здесь ещё столько исследований, что совсем нет времени, — ответила она, приветливо помахивая какой-то дымящейся колбой. — А вы что здесь делаете? Что-то случилось?

— Пока ничего ужасного. Просто у Альфреда появились кое-какие идеи…

— Насчёт изгнания Черноты из фамильной резиденции Оскуритовых? У меня как раз есть пара теорий…

— Нет, за это мы пока не брались. Для начала хотелось бы разобраться с другими насущными проблемами…

Усевшись вокруг стола, прихлёбывая чай с печеньем, мы с камердинером изложили наш план. Алина слушала с обыкновенным скепсисом, но в конце моей пламенной речи интенсивно закивала.

— Очередная сумасшедшая придумка Марка Оскурита? Я за!

Какое-то время мы провели, рисуя схемы и составляя планы покупок, а затем я, оставив их вдвоём, отправился по своим делам.

График оказался загруженным. За несколько часов я заглянул в шесть или семь магазинов и умудрился заказать целую тележку разных полезных фентифлюшек. На цены я почти не смотрел — после удачной продажи предметов Богатырёвым, я был если не богатым, то весьма состоятельным молодым человеком. На какое-то время этих денег, даже с учётом моих наполеоновских планов, было более чем достаточно.

Оставив адрес своей гостиницы, я отправился в банк, разместив деньги на счетах, а затем, хорошенько перекусив, поехал на вечернее занятие с Морозовой.

В этот раз тренировка прошла спокойнее, чем предыдущая. После сегодняшней потери контроля я не тратил время на шутки и бессмысленные подкаты, а, сжав зубы, усердно тренировался.

Морозова тоже вела себя необычно. По её напряжённому взгляду я понял, что она слышала о сегодняшнем происшествии с Амалией, но, надо отдать ей честь, с расспросами и угрозами она не лезла. Наверное, и сама понимала, как отвратительно я себя чувствую…

После тренировки я отправился домой и буквально на самом пороге поймал спешащего на традиционную вечернюю попойку Борзова.

— А ну-ка стоп! Мне как раз нужно с тобой поговорить.

— Оскурит, если ты про то, что случилось сегодня утром, то я ответственно заявляю, что не виноват! — Николай тут же принялся плести трёхэтажные оправдания. — Не знал я, что это были гвардейцы! Хотя они сами виноваты. Нечего будить человека, всю ночь проведшего на ногах…

— Не переживай, я хотел поговорить не об этом. Есть одно дело…

Он на глазах посерьёзнел, и мы, разместившись в лобби отеля и окружив себя защитой от любопытных ушей, проговорили целый час. Результатом разговора мы оба остались довольны. Николай получал щедрое вознаграждение, а я — услугу, в которой так остро нуждался.

— С тобой приятно иметь дело, Оскурит! — расхохотавшись, он хлопнул меня по плечу. — Полечу к пацанам! Нужно быстренько им всё объяснить. Когда, говоришь, мы тебе понадобимся?

— Точно не скажу. Но рискну предположить, что уже завтра…

После этого я поднялся в номер. Там я застал Альфреда, что-то увлечённо мастерящего из купленного мной сегодня скарба. По полу были разбросаны чертежи, в которых я узнал набитую руку Алины. Значит, они всё-таки смогли что-то придумать…

Просидев с Альфредом до полуночи, я отправился в постель, а утром начал новый сумасшедший день.

Меня разбудил изрядно выпивший Борзов, нетрезвым голосом сообщивший, что парни согласны и всё будет по плану.

— Но ты их предупредил, что нужно быть трезвыми? — на всякий случай уточнил я.

— Да ты за кого меня принимаешь, Оскурит⁈ — возмутился он. — Все уже к обеду будут стеклы как трезвышки! Да они жизнь за тебя будут готовы отдать!

— Очень на это рассчитываю.

На скорую руку перекусив, я отправился в Академию. Отсидев только одну пару, тайком пообнимался с Анастасией, а остальное время провёл в Научном центре с Алиной и Альфредом. План на глазах начинал обретать форму, и я не хотел упустить ни единой детали.

Наконец под вечер меня наполнило знакомое чувство тщательно выполненной работы. Всё было сделано, и оставалось только принять неизбежное.

— До гостиницы дойду сам. Сопровождать меня не нужно!

Я вышел за ворота Академии и зашагал по улочкам. Стояла тёплая погода, лёгкий ветерок приятно щекотал кожу. Люди вокруг смеялись и переговаривались. Настоящая благодать! Не удержавшись, взял крендель с варёной сгущёнкой и приготовился насладиться кулинарным шедевром.

Увы, но сделать это не удалось.

Стоило мне свернуть в неприметный переулок, как мир вокруг меня вздрогнул, входы в переулок с обеих сторон закрыла непроницаемая кирпичная стена.

— Вот и встретились, Марк… Скучал по мне? — раздался знакомый безликий голос.

— Если честно, то ни капельки, — ответил я и, повернувшись, лицом к лицу столкнулся с Воробьём.

Выглядел Воробей точно также, как и в нашу последнюю встречу. Всё та же фигура с неясными размытыми очертаниями и скрытым помехами лицом. Голос его был искажён и напоминал голос робота из моего родного мира. Словом, ничего нового.

Оглядевшись, я понял, что угодил в ловушку. В переулке не было ни машин, ни прохожих, ни даже кошек и хоть каких-то птиц. Выходящие на дорогу окна домов были плотно заколочены. А про перекрывающие выход кирпичные стены я уже упоминал.

Весь переулок представлял собой одну большую банку, которую резко накрыли крышкой, заперев в ней зазевавшуюся бабочку.

Что самое обидное, этой бабочкой был я.

— А ты заморочился. Очистил целую улицу! Или это всего лишь иллюзия?

— А что, разве похоже на иллюзию? — Воробей хмыкнул. — Не надо думать о том, что и как я сделал, Марк. Мои силы за пределами твоего понимания. Во всяком случае, сейчас. Если всё сложится благополучно, то я обещаю, что научу тебя таким приёмам, которых ты не можешь и представить…

Я прислушался к ощущениям, пытаясь понять, иллюзия это или нет. Если и иллюзия, то очень и очень качественная. Настолько качественная, что все мои обострённые Даром чувства не могли дать однозначного ответа.

Но что бы ни происходило, нужно было придерживаться плана. Я допускал, что нечто подобное обязательно случится, и был готов.

Словно случайно, я коснулся фамильного кольца Оскуритовых, едва заметно его повернув. Выброса силы не было, и я надеялся, что Воробей ничего не сумел ощутить…

— Может не будем тратить время на бессмысленные разговоры? — поинтересовался у меня Воробей. — Мы оба взрослые люди и знаем, зачем встретились. Тебе было сделано предложение. Уникальное и очень щедрое. И у тебя было время на то, чтобы всё как следует обдумать. Отведённый срок вышел. И вот я здесь, стою напротив тебя, ожидая твоего твёрдого и решительного ответа.

Воробей не пытался давить или угрожать. Он лишь ровным механическим голосом перечислял известные нам обоим факты, своего рода подводил итог перед финальной частью.

В отличие от него, мне так спешить было совсем не выгодно. Даже наоборот. Чем больше времени мне удастся протянуть, тем лучше…

— И что будет, если я откажусь?

— Ровным счётом ничего, — пожав плечами, ответил Воробей. — Я лишь пожелаю тебе хорошего дня и оставлю тебя доживать свою скучную унылую жизнь…

— Да, всё так просто? И даже не попытаешься меня убить?

— Кажется, у тебя начинается паранойя. — Издёвку в голосе Воробья я услышал даже сквозь металлический гул его голоса. — Ты считаешь, что все пытаются тебя убить. Спешу разочаровать, но это совсем не так! Ты уйдёшь отсюда как ни в чём ни бывало…