Я медленно подошёл к нему и протянул руку. Парень затрясся и заозирался по сторонам. К несчастью, в палате он был один. Никто не мог ему помочь.

— Прошу, не убивай… — прошептал он.

Я ухмыльнулся и… положил звонок обратно на тумбочку.

— Ты слишком плохого мнения об Оскуритовых. Не все из нас похожи на чудовищ. Рекомендую тебе это запомнить!

После этого я пошёл на занятия. При моём появлении все разговоры в ту же секунду прекратились. Солнцев, Нестеров и Баратынская смотрели на меня с неприкрытой ненавистью. Но ни хамить, ни угрожать они не пытались.

Им сегодня было не до меня. Они, не отрываясь, читали газету, разделов скандалов и сплетен.

Проходя мимо, я бросил быстрый взгляд на статью и едва не рассмеялся. Я это уже видел, но всё равно получал огромное удовольствие!

Кроме опровержения, я попросил у старшего Борзова разместить в газете компромат на напавшую на меня без предупреждения троицу, состоявшую из Солнцева, Баратынской и Нестерова. Никакой желтухи, только голые порочащие факты!

И, надо сказать, Терентьев превзошёл сам себя. В статье, озаглавленной «Наследники величайших фамилий. Когда природа отдохнула на детях гениев», раскрывались маленькие тёмные истории из их прошлого. Финансовые аферы, немотивированная агрессия, сексуальные скандалы… Безжалостное перо журналиста прошлось по каждому!

При этом, насколько я понимал, в отличие от статьи про меня, здесь не было ни слова лжи. Только голые факты! Эта троица успела накосячить гораздо заметнее, чем я. Да и компромат в газете, судя по всему, давно был готов и только ждал подходящего случая быть опубликованным…

Однокурсники бросали на троицу насмешливые взгляды, а их телефоны разрывались от входящих. Наверняка влиятельные папочки спешат «похвалить» своих детишек за отличное поведение!

Интересно, им хватит ума связать статью со мной? Не думаю! Терентьев и Борзов будут до последнего отрицать связь со мной.

Благодаря этой статье они потеряют деньги и часть бесценной репутации, которой так дорожат аристократы. Так что мою месть можно считать свершённой!

Анастасия и Всеволод Апраксины сидели на своих обычных местах и буравили меня взглядами. Анастасия робко улыбнулась и неуверенно махнула мне рукой. Видеть, как она смущается, было непривычно. Обычно она вела себя куда смелее!

Её робость я мог объяснить очень просто. Она долгое время скрывала от меня правду, а теперь, когда я узнал, кто она на самом деле, боялась моей реакции.

Я махнул ей в ответ и приветливо улыбнулся. Никаких претензий к ней не было. Было глупо ожидать, что она расскажет свою тайну почти незнакомому парню. Я бы на её месте точно не рассказал. Так что причин ей не доверять или тем более обижаться у меня не было. Прерывать отношения с ней я тоже не собирался.

Но на всякий случай я решил вести себя с ней поосторожнее. Всё-таки она родственница Всеволода, а также наследница одной из самых богатых и влиятельных семей страны. От неё можно ожидать чего угодно…

Я уселся рядом с Алиной и Богатырёвым.

— Как вы после вчерашнего?

Максим неопределённо пожал плечами, зато Алина принялась тараторить.

— Ой, Марк, это так необычно! Я так волновалась. Это же было моё первое настоящее сражение! Думала, что меня убьют. На всякий случай я решила написать завещание и передать своё тело для посмертной заморозки…

Она продолжала трындеть как самая обыкновенная девчонка. Так и не скажешь, что она гениальный учёный и мощный Одарённый!

К счастью, в аудиторию зашёл преподаватель, и её трёп прекратился. Началось занятие по дипломатии.

Слушал я краем уха. К учёбе я всегда относился без энтузиазма, а сейчас меня занимали совсем другие вопросы.

В ближайшие дни мне предстояло снова отправиться в Чёрный дом. И не просто пойти в обычный рейд для того, чтобы раздобыть несколько заряженных Чернотой предметов. Я собирался сделать невозможное — очистить дом, снова сделав его пригодным для жизни.

Почти невозможная задача! И чтобы воплотить её, мне и Алине предстояло хорошо поработать.

Именно поэтому, стоило последнему занятию закончиться, как мы с ней бросились в Научный центр.

— Ну что, у тебя есть идеи, как мы будем это делать?

— О, ты даже не представляешь… — улыбнулась в ответ девушка.

Её улыбка выглядела пугающе многообещающей…

К вопросу подготовки мы подошли основательно.

В первую очередь Алина потребовала от меня подробного рассказа обо всех тварях и опасностях, с которыми я столкнулся во время своих предыдущих визитов в Чёрные дома. Каждое моё слово она записывала в тетрадь, а ещё задавала целую кучу вопросов.

— Так, Марк, я правильно поняла, что огнедышащие гиппопотамы, с которыми ты столкнулся в своей фамильной резиденции, могли летать?

— Насчёт этого не уверен. На моих глазах они максимум немного приподнимались над полом. — Я напряг память. — Но крылья у них были, это точно!

— Значит, крылья. Это многое меняет… — задумчиво пробормотала Алина и повернула ко мне раскрытую тетрадь. — Изображение соответствует твоему описанию?

На странице передо мной был очень точный, до мельчайших подробностей рисунок гиппопотама из Чёрного дома.

— Один в один! — Я восхищённо прищёлкнул языком. — Как ты сумела это сделать? Ты же их никогда не видела!

— Просто внимательно слушала твои описания… — Алина скромно потупила глаза. — С кем ты ещё столкнулся в резиденции? Ты упоминал каменных истуканов?

Я описал ей всех монстров, с которыми там столкнулся, а затем перешёл к рассказу о Черноте. Она интересовала Алину больше всего остального.

— То есть Чернота выглядит как чёрный дым?

— Да! Точь-в-точь как в день, когда её призвал Аристарх Оскуритов!

— Интересно. Значит, это основная форма её пребывания… — Алина задумалась. — А ты когда-нибудь видел её в другой форме?

Я уже приготовился сказать, что нет, когда вспомнил, что это не совсем правда.

В мой первый визит в Чёрный дом я наткнулся на комнату, заполненную чёрной желеобразной жижей. Причём жижей разумной и опасной! Именно её частью был Жижик. Тьма упоминала, что эта субстанция была ничем иным как материальным воплощением Черноты…

Делиться этими мыслями с Алиной я не спешил. Всё-таки это была не только моя тайна.

— Что думаешь? — Я мысленно обратился к Жижику. — Ты готов рассказать ей правду?

В прошлый раз, когда я хотел рассказать Алине о своём жидком помощнике, он был против. Мы были почти незнакомы и не знали, что можно от неё ожидать.

Но сейчас я получил утвердительный мыслеобраз.

— Алина, я хочу тебя кое с кем познакомить…

Жижик переполз мне на ладонь и заструился по столу.

Алина взвизгнула и, вскочив со стула, отпрыгнула сразу метра на два.

— Марк, что это такое?! Это что… Чернота?!

Жижик передал мне недовольный мыслеобраз.

— На твоём месте я был бы осторожнее с выражениями. Ему не нравятся такие сравнения. С Чернотой он давно порвал и не имеет к ней никакого отношения…

-Он похож на Черноту, но у него другое агрегатное состояние… — Алина постепенно приходила в себя и медленно приближалась к столу. В её глазах загоралось любопытство учёного. — Что он такое?

— А вот это непросто объяснить…

Я как мог рассказал ей о Жижике всё, что знал. Рассказ получился коротким. Мои знания о нём ограничились только историей нашей с ним встречи, пояснениями Тьмы и описанием его способностей.

Больше я о нём ничего не знал. И Алину это, конечно же, не устроило. Оправившись от первого шока, она из испуганной девчонки снова превратилась в сурового учёного.

— Это всё? — строго спросила она меня.

— Да. Больше я ничего не знаю.

— И, конечно же, ты даже не попытался ничего разузнать. Совершенно никакого любопытства! — сокрушённо покачала головой девушка и повернулась к Жижику. — Могу я попросить тебя пройти пару тестов?

На моей памяти Жижик ещё никогда не общался ни с кем кроме меня. Поэтому я очень удивился, когда почувствовал исходящие от него волны дружелюбия. Сама же клякса уверенно кивнула и поползла в подготовленный Алиной анализатор.