— Для начала уважаемый барон Корнед расскажет, что нас ожидает.

Поднялся барон и не сказать, что он был особо рад такому вниманию. Сведения, кои он сейчас будет разглашать, еще недавно составляли тайну. За то время, пока я валялся в кровати на третьем этаже особняка, Илэй тщательно расспросил моего нового вассала. И я думаю, что теперь знал о договоренностях меж ним и Инсаном Ичирой даже больше, чем сам барон. После некоторого раздумья, я решил, что тем, с кем я вскоре пойду в бой, следует знать хотя бы в общих чертах наши цели и план. Нет ничего хуже, чем воевать хрен знает за что и во имя хрен знает чего.

— Как вы все знаете, в южных отрогах Белых Гор издавна находятся древние развалины, которые мы называем Белыми Камнями. Не так давно к этим развалинам в Хильраде стали проявлять нешуточный интерес. И этот интерес влился в посылку двух экспедиций. В настоящее время в Белых Камнях находится до полусотни дергарцев, две трети из которых являются воинами Герцога. Еще одна треть — нанятые маги.

— И чего же они там забыли? — спросил Кратос.

— Белые Камни, господа — Реликт, — вступил я в разговор.

— Это что еще за хренотень?

— Могущественный артефакт… Правда, в нашем случае сильно поврежденный. Дергарцы сейчас активно занимаются его реанимацией. И есть немалые шансы на то, что это им удастся.

Народ зачесал в затылках и бородах, пытаясь понять, что это за «реанимация» такая и обмозговать услышанные сведения.

— Если я правильно тебя понял, господин Шварценеггер, то ты желаешь взобраться на трон Герцога Озареаса… — сказал Гиль. — Желание весьма похвальное и понятное. Но причем тут тогда этот самый Реликт?

— Даже очень «причем». Я не просто «господин Шварценеггер» с большой дороги. За мной стоят люди, и этим людям нужен этот Реликт. И они готовы за доступ к нему платить. Платить очень хорошо. Платить столько, что хватит и мне и… вам.

И ведь я, черт подери, почти не покривил душой, ха-ха!

Они переглянулись, Фабриоли пожал плечами, мол, надо так надо и, собственно, обоснование «зачем мы премся в леса» на этом и закончилось.

Несмотря на то, что до Молота Мрака, по прямой, было чуть более десяти километров, ногами топать к нему было значительно дальше. Утоптанная дорожка, по которой гентийцы часто ходили на мен с одним из живущих в предгорьях племен меритов, едва мы отвернули на запад, сменилось на звериную тропу. Темный, подстать Яслям, хвойник, стал еще мрачнее, а крутобокие холмы обернулись скалистыми выступами, словно шипами рвущими ровное полотно леса. То и дело под ноги бросали холодные ручьи, а кое-где чаща смыкалась настоящей стеной, которую приходилось жечь магией.

Народ чертыхался и слал проклятия богам, а Эрни так и вовсе засомневался, что молодой барон нам не вешает лапшу на ушу насчет двух экспедиций дергарцев. Но, как выяснилось, отсутствие следов деятельности человека объяснялась намного проще.

— С севера к Белым Камням подходит древняя, но весьма сносная дорога, — пояснил Корнед.

Эрни долго смотрел на барона тяжелым взглядом, но, в конце концов, пробурчал: «Хренова, что мы не с севера…» и вновь полез на скалы.

Подготовка похода заняла целый день, и мне совсем не осталось времени, чтобы помозговать. А помозговать было над чем. Я чувствовал, что старый маг под дурацким именем Какодат, еще попортит нам крови. Илэй и Андерог полдня лазили по указанному бароном подвалу, где еще недавно находился некий связанный с Молотом питательный элемент. Но именно что «находился». Моим магам осталось только пепелище.

— Ублюдок очень грамотно замел следы, — сказал Илэй, когда они на пару с Андерогом пришли ко мне вечером отчитываться.

— Определенно, сей субъект очень сильный маг, — кивнул Магистр Ветряной Пыли. — Там выжжено все, вплоть до базовой магии и прикрыто мощными темпоральными чарами. От того сие помещение и выглядит так, будто разгулявшемуся в нем пожару не менее чем полста лет.

Я досадливо сплюнул.

— Но хоть что-то вы нашли? Магия этого стрекозла похожа на ту, с которой мы встретились в Хильраде?

Илэй вздохнул.

— Весьма слабо.

— Исследованные нами Чары определенно имеют доминанту Йемола. Определенно совсем недавно в рассматриваемом нами помещении располагался крупный магический агрегат, вероятно, с функцией накопителя. Зная, что люди барона подкармливали его кровью, можно предположить…

Что ни говори, а академическое образование, есть академическое образование. Андерога заслушался даже Илэй. И хотя, по факту, конкретной инфы было кот наплакал, косвенных деталей оказалось немало.

Так, чертыхаясь и петляя меж поросшим хвойником скал, мы продвигались до полудня, а затем…

— Они знают, что мы здесь, — вдруг сказал, подойдя ко мне, Андерог, на чьи плечи была возложена задача по маскировки отряда.

— Барон говорил, что вместе с дергарцами там находятся нанятые Инкатом маги… Значит ли это, что они нам сейчас примутся ставить подлянки?

Маг пожал плечами.

— Не каждый маг умеет и любит воевать. Если они были наняты для исследования Реликта… не факт, что им будет интересна мясорубка с нами.

Это-то понятно. Тот же Андерог, при всех своих огромных знаниях, впечатляющей коллекцией Заклинаний и подавляющей коллекцией Каскадов — по боевой мощи заметно уступал, например, Илэю, коий целый век только и делал, что поджаривал разумных и неразумных в тысячах и тысячах битв.

Еще полчаса и мы, наконец, миновали буераки и вышли… гм… а куда, собственно, вышли?

Пред нами, в неширокой седловине, раскинулась небольшая крепостица, больше похожая скорее на паука, чем на постройку. Вернее даже не крепостица, а форт, наблюдательный пост. Прямо перед нами виднелись остатки укреплений, нынче от них остались одни фундаменты, а на склонах прослеживались остатки… траншей?

— Странная архитектура… — высказал всеобщее мнение Дорка. — Вот это, — он ткнул в полукруглое сооружение, утопленное в теле склона, — чтоб мне провалиться… гнездо пулемета! А это — укрытие для зенитки!

Твою мать… А ведь похоже…

Могло ли быть так, что какая-то из додарогаровских цивилизаций была техногенной?.. Я о таком не слыхал, но, по идее, этому ничего не мешало. В технике просто мало смысла, когда под рукой магия. Впрочем, скорее всего все это просто полет бурной фантазией. В конце концов, есть же у асилейских рудов ружья на магической основе? Что мешает сделать противодраконью зенитку?

Но это все лирика.

— За этим перевалом плато, на котором находятся Белые Камни, — сказал барон. Чувствовалось, что ему не по себе. Так же как и мне. То давление, что ощущалось в Генте, здесь было сконцентрировано в куда больших масштабах. Я долгое время не мог понять, чем же эта магия меня так раздражает… но сейчас, когда хлебнул ее поболе, кажется, подобрал ключик к оному раздражению. Она бала чужда. Даже магия Зога, даже несвязанная магия, кою я использовал на Земле, они принадлежали, как бы это сказать… одному корню. Здесь же было что-то иное.

— Ызылк! — выкликнул я командира орков. Не прошло и минуты, как он, пробежав вдоль вытянувшегося длинной змеей отряда, был передо мной. — Возьми пару парней, да разведайте, что там да как…

Я указал ему на развалины заставы и орк, свистнув парочку своих бойцов, принялся карабкаться по скалистому склону вверх. Его орки, хотя и являлись деревенскими увальнями, когда надо были ловкими, как куницы.

Вся армия, затаив дыхание, устремила очи на три зеленокожие фигуры. Доспехи были одеты, баффы были подняты, мы были готовы к схватке.

Вот Изылк достиг «пулеметного гнезда»… перевалился внутрь… и вскоре возник вновь.

— Чисто, босс!

Вслед за этим бастионом, орки обшарили остальные и ничего, кроме раскрошенных камней, не нашли.

Что ж…

Если противник не соизволил занять оборонительный рубеж, остается только сказать ему: «спасибо», ха-ха!

Я перепрыгнул через неглубокую трещину в скале, миновал группу камней и, вслед за Эрни, одним из первых вскарабкался на плато.