Словно этого было мало, ближайшая стена рухнула, и на меня, утробно завывая, бросились монстры. И не обычные ящеры или хотя бы летучие мыши, которых можно было ожидать на нижнем этаже дома, а куда более серьёзные твари.

Больше всего они напоминали уже знакомых мне адских псов, но только больше, злее, закованных в плотную чешую и с приличных размеров винтообразным рогом.

— Ребятки, а вам кто-нибудь говорил, что вы настоящие красавчики?

Комплимент носороги не оценили, и всем дружным табуном бросились на меня, выставив рога перед собой.

Я наполнил себя силой и сумел увернуться. В полёте вытащил меч и рубанул ближайшего носорога. Плотная шкура заискрилась, но выдержала удар. Всё, чего я сумел достичь, — это крошечный царапок.

Выругавшись, я отпрыгнул в сторону и направил силу в меч. Этот манёвр принёс результат, и следующим ударом мне удалось разрубить панцирь носатой твари. Но так как он нажал затягиваться прямо на глазах, то назвать победой это было весьма проблематично.

Что же это за ерунда? В прошлом доме первый этаж был самым простым. А местные твари на милых и безобидных никак не тянут…

Стоило мне об этом подумать, как носороги, выстроившись в подобие боевого построения, дружно прижали меня к стенке. На меня нацелилось несколько десятков рогов. Ещё немного — и дырок во мне будет больше, чем в подушке для иголок.

На помощь пришли купленные в лавке артефакты.

Я запустил руку в карман и выбросил в окруживших меня тварей россыпь небольших камешков. На вид совсем безобидные, они, соприкоснувшись с чешуёй монстров, рванули так, что затрясся даже потолок.

А продавец не обманул. Действительно первоклассные взрывающиеся артефакты!

От взрывной волны и ошмётков плоти меня спасло только то, что я успел вовремя, ещё до первого взрыва, присесть и гуськом броситься прочь. На ходу обернулся и увидел, что пусть взрывы и сумели немного проредить вражеские ряды, по большей части носороги не пострадали, а только разозлились.

— Да что же вы за твари такие?! — прокричал я, на максимальной скорости давая стрекоча.

Я хотел прорваться обратно к двери и покинуть этот проклятый дом, но выход оказался отрезан какими-то здоровенными прямоходящими осьминогами и парящими в воздухе медузами, фонтанирующими электрическими искрами.

Вот уж точно, дом решил с самого начала, с самого первого этажа, продемонстрировать мне всё, на что он был способен!

Я развернулся и помчался по лестнице. Хоть она осталась неизменной и была такой же, как и в предыдущем доме. Но не успел я преодолеть площадку второго этажа, как на меня буквально налетел густой чёрный дым. И его было столько, что мне показалось, будто за мгновение в доме наступила ночь!

— Вы что, издеваетесь?! Иди прочь отсюда! — проорал я, запуская в дым все взрывающиеся артефакты, что у меня были, и галопом припустил вверх.

«Всё верно. Иди наверх. Наверх… Там твоё спасение…».

Над тем, чей голос слышу, я не задумывался. Только чувствовал, что он не обманывает и продолжал движение наверх.

Одним рывком я преодолел расстояние до четвёртого этажа. На меня скалились какие-то невозможные чудовища, здание расползалось на глазах, такие понятия как «скорость», «материя» и «время» теряли всякий смысл. Я как будто находился в чужой Вселенной, живущей по своим законам.

Но я ни на что не обращал внимания. Чёрный дым хватал меня за пятки, но я продолжал переть вверх.

Тут под ногами оказалась твёрдая поверхность, и я, ведомый инстинктом, помчался по узкому коридору.

«Сюда… Сюда, мальчик… Я тебя жду…».

Чёрный дым, страшная, пугающая Чернота навалилась мне на плечи, когда моя рука коснулась холодного металла рукояти, и я рывком распахнул дверь.

Мир вокруг перестал существовать. Я завис в полной и абсолютной темноте без пола и потолка.

— Ну здравствуй, маленький Оскурит… Столько лет — и вот ты наконец здесь! — прогрохотали мне в ухо тысячи голосов, звучащих в унисон.

Это были разные голоса, но чудом они составляли один. Тот самый голос, что я уже слышал раньше. Голос, что защищал меня и оберегал. Он звучал ниоткуда и отовсюду сразу.

И я не сомневался, что обладатель этого голоса был абсолютным повелителем этого места, которому здесь было подвластно абсолютно всё.

— Что ты такое?!

— А ты что, не понял? — рассмеялся голос. — Я — Тьма, которой много столетий назад присягнули твои предки. И нам с тобой есть о чём поговорить…

Новость была шокирующей.

За время, что я провёл в этом мире, я привык воспринимать разговоры про Тьму, которой веками поклонялся Род Оскуритовых, как метафору или легенду, не имеющую к реальности никакого отношения. К тому, что эта самая Тьма окажется вполне себе реальной, я был совсем не готов.

Но я не был бы собой, если бы сразу ей поверил.

— Тьма, значит… А чем докажешь?!

В ответ голос рассмеялся. Он гремел и как утробное буханье пушек, и как мелодичный перезвон колокольчиков одновременно. Звучало это весьма пугающе.

— Ты хочешь доказательств?! Узнаю знаменитый характер… Если тебе нужны доказательства, то ты их получишь!!!

Голову разорвала боль, перед глазами возникли картинки, настолько реалистичные, как будто кто-то включил в моём мозгу слайд-шоу.

Передо мной расстилался древний город, неказистый, преимущественно деревянный. И этот город пылал. Со всех сторон к нему стекались тёмные вооружённые фигуры. Их было столько, и они были настолько близко, что сомневаться не приходилось — город должен был пасть в ближайшие часы.

Зажатые в городских стенах жители кричали от страха и бессилия. Уже ничто не могло их спасти…

И лишь один человек сохранял спокойствие. Высокий, черноволосый, с гордым бледным лицом, он, опустившись на колени, собственной кровью чертил на пыльной мостовой древние знаки. На его пальце горело кольцо с белой змеёй, распахнувшей зубастую пасть.

Этот человек был Оскуритовым, одним из далёких предков Марка.

— Приди ко мне! Приди и помоги!!! — прокричал он.

Казалось, что никто его не услышал, но затем вокруг него закружился ветер, ударила молния, и улица погрузилась во тьму.

Абсолютная темнота, темнее, чем ночью, властвовала несколько минут, а затем схлынула, уступив место яркому Солнцу.

Но только Оскуритов уже был другим.

В его глазах плясали чёрные огоньки, а в каждом движении сквозила невероятная, неописуемая сила. Перехватив меч, в котором я узнал Людоеда, он уверенно зашагал навстречу ворвавшимся в город врагам.

— Следуйте за мной! — прокричал он, и жители города, переглянувшись, схватились за оружие. В них что-то изменилось. Тьма, сошедшая на зов Оскуритова, сделала сильнее и их тоже.

Во главе вооружённой толпы Оскуритов напал на вторженцев. Он дрался так, как не способен драться ни один человек, даже наделённый сильным Даром. Его движения были неуловимы, удары крушили несколько противников одновременно. Вокруг него плясали тёмные тени, сжирающие противников, а трупы падших врагов оживали, переходя на сторону обороняющихся.

Тьма играла на его стороне, щедро делясь со своим протеже своей страшной силой.

— Так Род Оскуритовых впервые воззвал к моей помощи. Им была нужна сила, и я им её предоставила. Дала столько могущества, сколько мог вынести смертный, — зашептала мне на ухо Тьма. — И они достойно им распорядились. Войны, сражения, битвы… И кровь. Много крови! Никто и никогда не воспевал моё имя с таким рвением и удовольствием!

Перед моими глазами возникли новые картинки, на этот раз изображавшие кровавые битвы с участием Оскуритовых, растянувшиеся на многие столетия.

Сотни и тысячи фигур, мужских и женских, вооружённых и безоружных, сильных и слабых, наделённых Даром и лишённых его, проходили передо мной. И все они, все без исключения пали от рук Оскуритовых.