Наверное, это и есть Чернота! Хотя бы её частичка. А эта воронка — оставленный ей след. И если пройти по нему до конца, то мне удастся обнаружить её саму.

И почему я не догадался осмотреть воронку раньше⁈ Возможно, части проблем удалось бы избежать…

Но дойти до конца мне не удалось. По голове как будто ударили чем-то тяжёлым. Яркие всполохи погасли, и я обнаружил себя сидящим на полу. Голова шла кругом, во рту был привкус крови, по телу растекалась слабость. Кажется, Чернота почувствовала моё приближение и как следует долбанула по мне из всех орудий…

Дар пронёсся по телу целительным потоком. Стало легче, и я снова потянулся к воронке. Но в этот раз, сколько бы силы я ни использовал, пробудить её не удавалось. Чернота, где бы она ни находилась, приняла меры, отгородившись от меня непроницаемой защитой.

— Не хочешь как хочешь! Найду другой способ к тебе пробиться!

Я вышел из дома. Гвардейцы, в особенности новичок, едва не выстреливший в меня из артефакта, вытянулись, как будто встречали как минимум члена Императорской семьи. При этом взгляды у них оставались напряжёнными.

— Что-то нашли, господин Оскуритов? — осторожно спросил меня их командир.

— Нет, капитан. Ничего особенного. Дом чист. Чернота ушла.

— Ушла! Люди добрые, вы слышали⁈ Чернота покинула наш бренный мир! Господин Оскуритов нас всех спас!

Только сейчас я заметил, что за время моего отсутствия толпа умудрилась приблизиться к дому и сейчас ловила каждое моё слово. В глазах собравшихся был написан едва ли не религиозный восторг.

— Господин Оскуритов, а это правда, что вы единолично поймали ужасных преступников, задумавших убить Императора? — спросила особенно восторженная девушка.

— Нет. Никого я не ловил… — попытался я возразить, но меня уже не слушали.

— Не отпирайтесь! Знаем мы всё! — крикнул бородатый мужик, почему-то сжимавший в руках вилы. — Вы, это, молодец, конечно, что дома чистите. Честь и почёт, как говорится! Но вот заговорщиков этих напрасно поймали. Император наш, Васька, горгульи его дери, давно уже нам, народу простому неугоден. Гнать его надо! Пусть другой, достойный на престол взойдет!

Крик мужика с вилами подхватили другие собравшиеся.

— А ну молчать! Тихо! Все прочь! — завопил капитан гвардейцев. Вместе с товарищами они шагнули вперёд. От них обжигающими волнами распространялась сила. — Оскорбление Императора — страшное преступление. Сейчас всех пересажаем!

Народ бросился врассыпную, а я, воспользовавшись заминкой, использовал Камень маскировки и, став невидимым, зашагал прочь, как можно дальше от дома.

Произошедшее заставило меня задуматься. Выходит, что поддержка Императора совсем не так велика, как я полагал. Им недовольны не только некоторые Благородные, но в том числе и обыкновенные жители. В принципе, неудивительно. Уровень жизни у них невысок. Высокие налоги, маленькие зарплаты, растущие цены — есть чем быть недовольным! Учитывая роптания некоторых аристократов, ситуация для Василия, несмотря на все старания Шарапова и гвардейцев, и вовсе могла стать взрывоопасной. Можно сказать, ему очень повезло, что заговор Воробья и Пересмешника приказал долго жить!

Хотя насчёт этого я как раз и не был уверен. Факты, которые я узнал в Штабе, по-прежнему выглядели очень противоречиво. Если всё и в самом деле так, как я подозреваю, то ситуация может быть куда хуже, чем кажется…

Развивать мысль я не стал. Сейчас мне нужно было как следует сосредоточиться на изучении очищенных Чёрных домов. Вполне возможно, что там я сумею найти если не ответ, то хотя бы намёк на те цели, которые преследовали «птички»!

Увы, но в двух следующих домах меня ждало разочарование.

Ситуация повторилась практически один-в-один. Небольшая толпа взбудораженных граждан, бдительные гвардейцы и совершенно нормальный дом. Следов Черноты не могли найти ни я, ни Жижик, а воронки на полу на использованную мною силу больше не реагировали. Чернота, почувствовав, что я встал на след, обрубила все возможные пути.

В четвёртый Чёрный дом меня и вовсе не пустили.

— Увы, Ваше Высочество, ничего не можем поделать. Отдельное распоряжение командира Шарапова — не пускать вас ни при каких условиях! — виновато глядя на меня, пробормотал капитан. — Распоряжение дано всем группам. Неисполнение карается полным разжалованием…

При этих словах гвардейцы сдвинули ряды, а в руках у них блеснули боевые артефакты. По мрачным взглядам было видно, что они готовы биться со мной, но не разочаровать своего сурового командира.

Прорываться внутрь с боем я не стал. Разумеется, гвардейцы не стали бы для меня серьёзным препятствием, но ломать им жизни не хотелось. В том, что в остальных домах, как и в первых трёх, нет ничего заслуживающего внимания, я почти не сомневался.

Закончив осмотр, я отправился в Научный центр.

Было уже за полночь, и на территории Академии оставались только проживающие там преподаватели, фанатично преданные учёбе студенты и, разумеется, охранники. Последние проводили меня мрачными взглядами, но ничего не сказали. Спорить со студентами, особенно с наследниками могущественных Родов, они не рисковали.

К тому же у них были проблемы и посерьёзнее.

— Петрович, ты не поверишь! Сейчас такой слух сообщили… — донёсся до меня приглушённый голос.

Ага, значит, слухи о личностях Воробья и Пересмешника, несмотря на все старания Шарапова, перестали быть тайной за семью печатями и отправились в путешествие по столице. Уверен, что завтра весь Питер, а особенно Академия, так и будет кипеть от новой информации…

Как я ожидал, в моё отсутствие Алина и Анастасия не теряли времени понапрасну.

— Ну, как я выгляжу⁈ — Анастасия выпрыгнула на меня, как только я зашёл внутрь.

— Честно говоря, потрясающе… Сидит идеально!

Это и в самом деле было так. Моя девушка была одета в доспех для походов в Чёрные дома. Непроницаемые металлические пластины, артефактная защита, перекинутый через плечо патронташ, глухой шлем с сенсорным экраном. Но, в отличие от тех доспехов, которые использовал я, этот был куда более изящным и… женственным. Нет, его не украшали банты, да и розовых вставок не наблюдалось. Но мягкие очертания и общая изысканность давали однозначно понять, что его обладательницей была представительница прекрасного пола.

— Неужели ты подготовила доспех так быстро⁈ — удивлённо спросил я у Алины.

— Не совсем… — Она невинно потупила глаза. — Я просто ожидала, что однажды ты можешь взять меня в Чёрный дом. Вот и готовилась… Доспех ничем не уступает твоему! Кстати, для тебя костюм тоже готов…

Я снял со стойки доспех и при помощи Альфреда его натянул. Мои предыдущие доспехи пострадали в рейдах, а этот был совсем новенький. Разумеется, с полностью заряженными артефактами.

— Спасибо! Ты, как всегда, лучшая, — поблагодарил я Алину.

Девушка просияла, а Анастасия кивнула, соглашаясь. Удивительно, но она даже не думала ревновать. Наверное, дело было в том, что она не видела в ней конкурентку. Да и сидящий в стороне Максим, не сводящий с Алины влюблённого взгляда, серьёзно разряжал ситуацию.

— Господин, точно не хотите взять меня с собой? — спросил меня Альфред.

— Точно! Твоя задача — подстраховать меня на крайний случай. А в остальном всё как всегда! — Я повернулся к Анастасии. — Готова?

— Готова! — уверенно ответила она.

До Чёрного дома мы добрались быстро — подкинул на машине Альфред. В этот раз дом был выбран непривычный. Если обычно Чернота выбирала малоэтажные дома, то этот был пятиэтажным. Каким он окажется внутри, я даже не представлял, но Алина утверждала, что у него низкие и какие-то особенные вибрации. А я привык ей доверять!

Мы с Алиной выбрались из машины. Я распахнул дверь дома, и мы шагнули внутрь.

С первой же секунды я понял, что здесь что-то не так.

Чёрный дом выглядел необычно, совсем не так, как все остальные, в которых я бывал до этого.