Первой особенностью была его структура. До появления Черноты это был обыкновенный многоквартирный дом для семей среднего достатка. Пять этажей, три подъезда, по четыре квартиры на этаже. Чернота же изменила его.

Во-первых, входная дверь осталась только одна, ведущая во второй подъезд.

А, во-вторых, Чернота по непонятной причине сохранила прежнюю структуру дома.

Благодаря интерактивной карте, которую на вынесенном в шлем дисплее отображали приборы Алины, я видел, что на каждом этаже по-прежнему оставалось по четыре основных помещения разных размеров, не считая лестничной клетки. Да, они были невероятно вытянуты и искажены пространственными чарами, но суть их оставалась прежней. Единственное, что смущало, это количество этажей. Приборы могли насчитать только пять, но датчики показывали, что это может быть далеко не предел.

Но меня смущала совсем не архитектура.

На лестничной клетке первого этажа, расширенной до размеров приличного бального зала, не было привычных плесени и живых отростков. Они были постоянными обитателями любого Чёрного дома, и их отсутствие напрягало куда сильнее полчищ кровожадных тварей.

А ещё дом казался невероятно тихим. Ни скрежета когтей, ни лязгания зубов, ни даже невинного рычания. Абсолютная тишина! Такое затишье перед бурей само собой навевало мысли о готовящейся ловушке.

Но хуже всего было ощущение, объяснить которое я не мог. Оно было как будто разлито в воздухе, и, стоило переступить порог, просачивалось сквозь доспех, щипало кожу, сжимало в железных тисках сердце…

Раньше ничего подобного я не ощущал.

— Бррр… Вроде ничего особенного, а так тревожно! — В шлеме Анастасии было оборудовано переговорное устройство, и её голос буквально зазвучал в моей голове. — Алина показывала мне фотографии дома, но я не ожидала, что здесь так… жутко…

Я покосился на неё. Значит, она чувствует то же, что и я. Более того, она достаточно неплохо описала это чувство. Пусть всё вокруг и казалось относительно нормальным, ощущение какой-то сверхъестественной жути пугало даже такого бывалого рейдера, как я.

Что ещё страннее, инстинкты подсказывали, что это не попытка оказать на нас психическое воздействие. Нет, это чувство поселилось здесь как будто против воли его обитателей…

Я встряхнулся. Только не хватало зависнуть, или, что ещё хуже, по-настоящему испугаться. Вообще-то я пришёл сюда с весьма понятной целью, и не уйду, пока её не добьюсь!

— Алина, что показывают приборы?

— Марк, всё вроде бы спокойно, — сообщила мне девушка после секундной заминки. — Чернота присутствует в доме, но где конкретно, понять не удаётся. Она за пределами зоны наблюдения и как будто осознанно воздействует на сигнал…

— А что насчёт чудовищ? Нам стоит ожидать сюрпризов?

— Пока нет. Не вижу признаков жизни. Хотя стой! — в голосе Алины появились панические нотки, и она с нечеловеческой скоростью застучала по клавишам. — К вам приближаются чудовища! Целая толпа!

— Откуда именно⁈ Конкретнее!

Алина на мгновение замолчала, но только для того, чтобы сдавленно прошептать:

— Марк… Отовсюду! Они движутся по всем направлениям!

Не сдержавшись, я выругался. Только этого мне не хватало — застрять в подъезде, когда твари в любую секунду могут начать массированную атаку из всех дверей! Да мы с Анастасией окажемся буквально в ловушке. Если монстров будет достаточно много (а их будет много, в этом я не сомневался), то нас просто растерзают!

Оставаться ягнёнком на заклание я не собирался. Один раз Чернота поймала меня в похожую ловушку. Спасибо большое, но больше я не хочу! Особенно когда я не один.

Я уже был готов скомандовать отступление, когда, обернувшись, заметил, что дверь, ведущая на улицу, отсутствует.

Чтобы сдержать рвущиеся изо рта проклятия, мне понадобилась вся сила воли. Чернота снова меня развела! Причём точно также. Сначала заманила внутрь мнимым отсутствием опасности, а затем, отрезав путь к отступлению, натравила на меня всю свою гвардию.

Но ничего. В прошлый раз выбрался, справлюсь и сейчас! К тому же сейчас нас двое, наши арсеналы полны, в ухе звучит уверенный голос Алины, а за пределами дома с включёнными излучателями дежурит верный Альфред. Да и Жижик, готовый броситься на любого врага, рядом.

Прорвёмся! Нужно только придумать адекватный план…

— Алина, ты видишь, где находится Источник?

— Нет. Энергетическая карта дома крайне нестабильна… — слабым голосом прошептала она.

Жаль. Значит, придётся избрать не самый приятный вариант.

— Бежим наверх! Быстро! — скомандовал я. — Обычно Источник Черноты находится наверху. Если сумеем до него добраться, то выживем!

Анастасия не задавала вопросов и рванула вверх по лестнице едва ли не быстрее меня. Она слышала весь разговор с Алиной, а сделать правильные выводы с её умом было совсем не сложно.

Мы мчались вверх, перепрыгивая не просто через несколько ступенек, а пролетая буквально пролётами. Но мы всё равно не успели.

Ведущие в подъезд двери принялись распахиваться, и на лестницу хлынули монстры. И не только простейшие крысы, а адские псы, прямоходящие осьминоги, медузы и прочие твари, место которым было в ночных кошмарах, но никак не в реально жизни.

Мы с Анастасией одновременно выхватили из ножен мечи и, не останавливаясь, прямо на ходу принялись бить по монстрам. Сталь, Дар, артефакты, любые доступные боевые техники — в ход шло абсолютно всё!

Кстати, говоря об артефактах…

— Жижик, подсоби!

Запустив руку в сумку, я выудил оттуда несколько артефактов и передал их кляксе, мгновенно поглотившей их своим желеобразным телом. Жижик заскользил вдоль закрытых дверей, размещая у каждой по артефакту. Двери тряслись, сотрясаемые от мощнейших ударов, но всё равно держались, даже и не думая открываться.

— Молодец! Так держать!

Я криво усмехнулся. Это были банальные запирающие артефакты. Всё, на что они были способны, — это заблокировать уже существующие дверные проёмы. К счастью, это было всё, что мне сейчас требовалось. Монстры оставались заперты во внутренних помещениях, и у нас появлялся призрачный шанс уцелеть.

Увы, но закупорить все двери не удалось. Из части из них, как на первых, так и на самых верхних этажах, уже вырвались монстры. И сейчас они только продолжали прибывать.

Всё, что мы могли сделать, — это продолжать сражаться.

— Убей столько тварей, сколько только сумеешь! — крикнул я, одним ударом отсекая сразу три чудовищные головы.

— Уж в этом не сомневайся! — прорычала в ответ Анастасия, используя Дар.

По этажам прокатилась волна силы, и несколько десятков чудовищ, разом вспыхнув, превратились в кучки пепла.

Ого! А она и в самом деле не промах. Даже мне есть чему у неё поучиться!

— Господин, вам нужна помощь? — Голос Альфреда даже в наушниках звучал встревожено. — Если вы отдадите указание, то я использую излучатели…

— Слишком рано! Мы пока справляемся сами. Излучатели понадобятся, когда мы найдём Черноту!

В том, что мы рано или поздно с ней встретимся, я не сомневался. Она так рьяно принялась охранять свои территории, что встреча оставалась лишь вопросом времени.

Пока же мы с Анастасией были поглощены сражением. Монстры продолжали прибывать, и наше движение замедлилось. Теперь за каждый шаг, за каждую ведущую наверх ступеньку приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть.

За спиной Анастасии вспыхнули энергетические щупальца, сразу два десятка. Я повторил технику за ней. Лестница превратилась в настоящую мясорубку. Отсечённые части чудовищ летели во все стороны, а угроза поскользнуться на стекающей по ступенькам крови стала ничуть не менее реалистичной, чем удар когтистой лапой.

Монстры умирали десятками и даже сотнями. Я физически ощущал, как в меня втекает всё больше и больше энергии. В Ранг она по-прежнему не превращалась, и я ощущал, как она давит на меня изнутри. А что, вполне возможно, что однажды я просто не выдержу напора и взорвусь. Трах-бабах, и нет его, как пели в садистской детской песенке…