На этом разговор начал сам собой понемногу затихать. Богатырёв и в самом деле не давил, а сам я первый тему не поднимал. От ужина я отказался и, вежливо со всеми попрощавшись, покинул особняк.

Оказавшись на улице, первым же делом отправился в ближайшую закусочную, взял шаверму и крепкий кофе. Не спеша поужинал. И только набравшись сил, обратился к Тьме.

— Как думаешь, есть у меня шанс сделать это и остаться в живых?

— Шанс есть всегда, маленький Оскурит. С моей помощью особенно… — прошипела она в ответ. — Но я согласна со стариком. Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать…

— Тогда решено! — Я ударил кулаком по столу. — Я снова отправляюсь в Чёрные дома!

Словно почувствовав, что я окончательно определился, рядом со мной возникла Алина.

— О, Марк, как хорошо, что я тебя нашла! — выдохнула она и обессиленно упала на стоящий рядом пластиковый стул. Она тяжело дышала и выглядела так, как будто только что поучаствовала в марафонском забеге.

— Ты что здесь делаешь? Ты же должна быть на ужине с Богатырёвыми!

— Должна. Но решила, что тебе я нужнее. Вот и бросилась следом… Три километра пробежала! — Она гордо выпятила грудь, но тут же схватилась за бок и скорчилась от боли. Пусть Алина и была Одарённой и в Академии проходила тот же курс подготовки, что и остальные, в вопросах силы и выносливости она значительно отставала от остальных аристократов. — Ты ведь решился, да? Пойдёшь в Чёрные дома?

— С чего ты это взяла?

— Ну, я немного тебя знаю. Ты не играешь в героя. Но когда нужно принять сложное решение, то всегда принимаешь его, не задумываясь. А сейчас как раз тот случай. Если Воробья и Пересмешника не опередить, то они могут наворотить таких дел, что ни я, ни ты, ни сам Император с Шараповым не разгребут!..

— Сочту за комплимент! Было бы странно, если Наследник Тёмного Рода вдруг начал играть в героя. — Я улыбнулся. — И я действительно решился. Если ты присоединишься ко мне, то буду очень благодарен…

— Я же уже сказала — я с тобой! Разве я могу пропустить очередное путешествие в Чёрные дома? Я не могу позволить, чтобы ты нашёл там что-нибудь интересное без меня! — Алина улыбнулась и тут же скорчилась от боли. — Ох, бок колет… Сейчас пару минуточек…

— Отдыхай, спортсменка! — Я с улыбкой потрепал её по плечу. — В книжках ты, конечно, сильна. Но и за физической формой бы следить не помешало…

— Это тебе бы не помешало! — откликнулась она грубо, но без злобы. — Моё оружие — интеллект и иллюзии. Они будут куда опаснее твоих мышц!

— Но не опаснее Тьмы и нескольких секретных техник Оскуритовых…

— Тоже верно. — Она легко со мной согласилась. — Вообще мог бы сказать спасибо, что я уже подготовила для тебя доспех и зарядила все артефакты! Без них даже ты в доме не продержишься…

— Спасибо! — серьёзно произнёс я. Она и в самом деле очень многое для меня делала. Её вклад в мой успех было сложно переоценить.

Ты уже позвонил Альфреду?

Замечание было дельное. Альфред был моим надёжным помощником во всех начинаниях. Конечно, со мной сейчас были Тьма и Жижик, но и его поддержкой пренебрегать не стоило. В любой момент план может пойти наперекосяк, и мне понадобится его помощь с излучателями.

— Пока нет. Сейчас исправим!

Я вытащил из кармана мобильный телефон и набрал номера Альфреда. Ответом мне были короткие гудки. Тогда я набрал стационарный номер в имении Оскуритовых, номер которого камердинер предусмотрительно забил в память моего телефона за несколько часов до того, как я отправился в Академию. История повторилась.

Очень странно! Альфред ещё никогда не пропускал мои звонки. Может, куда-то вышел, но оставил телефон в особняке? Всё может быть! Вот только нехорошее предчувствие меня всё равно не покидало…

Но делать было нечего, решение нужно было принимать сейчас. Наверняка Воробей и Пересмешник отправятся в рейд по Чёрным домам с наступлением темноты. Если я хочу их опередить, то нужно поторопиться. Иначе будет слишком поздно.

— Не отвечает. Придётся идти без него! Ты же сможешь обеспечить мне необходимую поддержку?

— Шутишь? Даже не сомневайся!

Я вызвал такси, и спустя несколько минут мы с Алиной были в Научном центре.

Девушка не врала — у неё и в самом деле было всё необходимое для рейда оборудование. Удобный безразмерный рюкзак, вместимость которого в три раза превосходила мою стандартную сумку. Свежий доспех, усиленный заряженными на максимум защитными системами. И это не считая целой россыпи из десятков готовых к использованию боевых артефактов. Всё-таки хорошо, что я догадался купить оптом. Так было гораздо дешевле, а также лишало меня необходимости лишний раз бегать по магазинам.

Теперь я был готов.

Ощущения были странные. Обычно перед рейдом я всегда планировал всё заранее, покупал целую гору оборудования, изучал карты домов. Но в этот раз времени на все эти глупости не было. Нужно было действовать как можно быстрее!

— Есть какие-нибудь дома на примете?

— И не один! — отозвалась Алина, и её пальцы ловко запорхали над клавиатурой. — Начать предлагаю с этого. Уровень активности Черноты в нём намного ниже нормы. А ещё он находится рядом с Академией. Отличный вариант для разминки. И идти далеко не надо!

— Отличный выбор!

Чтобы не смущать немногочисленных студентов и преподавателей, остающихся в Академии, я накинул поверх доспеха просторный плащ и пошагал к выходу. Оказавшись на улице, прошёл буквально метров семьсот и оказался напротив невысокого и ничем не примечательного Чёрного дома. Алина была права — он и вправду был совсем рядом!

— Я захожу.

— Марк, просто уточняю… Может всё-таки ещё раз позвонишь Альфреду? — Голос Алины, доносящийся через динамики шлема, казался взволнованным.

— Ты же сказала, что без проблем справишься и без него! — напомнил я ей.

— Это верно. Но всё-таки ты совсем недавно был ранен и ещё не восстановился после столкновения с Пересмешником. А вдруг что-то случится? Тебе может понадобиться помощь!

Её рассуждения были справедливыми. Я ещё раз попытался дозвониться до камердинера, но эффект был тот же. Совсем на него не похоже, но думать об этом сейчас времени не было. Он тёртый калач и точно сумеет выпутаться из любой неприятности!

В конце концов, моя жизнь и мой выбор! Да и Тьма с Жижиком не дадут пропасть.

— Всё, я пошёл!

Я потянул на себя дверь и шагнул в Чёрный дом.

Меня окружила привычная темнота. Она казалась полной и абсолютной. Также, как и тишина. Ни единого пятна света, ни единого звука. Не помогал даже Дар, который я использовал для обострения чувств. Наверное, Чернота решила взять на вооружение новую тактику и полностью лишила меня способности ориентироваться в пространстве. Так себя чувствуют оказавшиеся в открытом космосе астронавты…

И тут всё изменилось.

— Марк, будь осторожен! Вижу приближение нескольких живых существ! — прокричала Алина мне в ухо.

В то же мгновение ко мне вернулись чувства. Уши заложило от рыка атакующих монстров. Вспыхнул электрический свет, и я увидел целые полчища желающих меня растерзать чудовищ.

Что хуже всего, это были совсем не крысы, типичные для начальных уровней Чёрного дома и даже не жуки, с которыми я сражался в поместье Оскуритовых. Это были адские псы, здоровенные твари, отдалённо напоминающие кровожадную смесь собаки и волка, и громадные летающие медузы со скорпионьими хвостами, тянущимися за ними по полу.

Значит, с самого начала тяжёлая артиллерия. Сдаваться без боя Чернота точно не собирается!

— Значит, так, да? Тогда держитесь!

Людоед покинул ножны с устрашающим металлическим рыком, и я закрутился в боевом танце, разя монстров направо и налево. Отточенные движения, отсутствие страха, полное понимание ситуации — чудовища давно перестали быть для меня значительной проблемой! Я разил их десятками.

Так бы продолжалось и дальше, если бы не один очевидный момент.