Вокруг меня сформировалась защитная сфера. Огонь заструился по её стенам. Меня обдал жар, как будто я сидел в бане, а кто-то плеснул воду из ковшика на раскалённые камни, но в остальном всё было в полном порядке.

Артефакт Богатырёвых работал как надо!

— Ну всё, твари, держитесь…

Я разбежался и, не снимая защитную сферу, взмыл в воздух. Пару раз перевернулся в воздухе и приземлился на спину ближайшего ко мне огнедышащего монстра.

— Время сделать небольшой укольчик!

Размахнувшись, я изо всей силы опустил острие Людоеда, усиленного Даром, на затылок чудовища. Особые свойства меча плюс фамильная техника Оскуритовых, превращающая лезвие в непреодолимую силу, — этого было достаточно, чтобы разрубить любой материал этого мира.

Во всяком случае, я так думал, пока не столкнулся с чешуёй этих монстров.

Меч звякнул, как будто натолкнулся на что-то твёрдое, и отскочил. Я едва сумел удержать его в руках. Всё, чего мне удалось добиться, — это оставить крошечный порез на непроницаемой чешуе.

А ещё я их разозлил.

Твари кровожадно взвыли и, потеряв всякую адекватность, бросились на меня.

Продолжая подпитывать себя силой, я прыгнул, в воздухе увернувшись от очередной порции огня, и, обогнув этих тварей, понёсся вверх по лестнице.

Я не оборачивался, но по громоподобному топоту было ясно, что они следуют за мной по пятам.

И это только первый, самый безопасный, этаж! Что же ждёт меня наверху?

Стоило мне ступить на второй этаж, как на меня повалила целая толпа из каменных истуканов, здоровенных человекоподобных чурбанов, прущих на меня с невероятной целеустремлённостью. Я пару раз взмахнул Людоедом, но не сумел оставить на их каменной шкуре даже крошечного зазора. Силы моего меча здесь явно было недостаточно.

Понимая, что меня здесь просто затопчут, я рванул в другое, левое крыло этажа.

Но и там было не легче.

Почти всё пространство вокруг занимали уже состоящие из пыли пирамиды. Только в этот раз огромные, в человеческий рост. Они росли из потолка, вздымались с пола, висели в воздухе. Продраться через них, не задев ни одной, было невозможно.

На что способны эти безобидные на первый взгляд треугольники, я помнил, — задень хоть один, и в лицо ударит газ. В прошлый раз я едва не задохнулся. И это с учётом того, что эти штуки были намного, в разу меньше!

Будь у меня хоть какой-то выбор, я бы никогда не полез в этот треклятый коридор. Но сегодня выбирать не приходилось.

С правого крыла меня подпирали каменные истуканы, а по лестнице клацали когтями чешуйчатые гиппопотамы. Что хуже всего — по этажу медленно, наслаждаясь скорой победой, полз чёрный дым. Чернота полностью восстановилась и готовилась со мной поквитаться.

— Вот же я влип… Тьма!!! Ты собираешься мне отвечать?!!!

И снова никакого ответа. Такое чувство, что между нами как будто возникла стена, через которую мне всё никак не удавалось прорваться.

— Жижик, хоть ты-то со мной?!

Верная клякса была со мной, в чём и попыталась заверить меня серией мысленных образов. Но даже через них я почувствовал, как сильно Жижик боится. Странно, а я-то считал, что моя боевая клякса не знает, что такое страх…

— Ну, была не была!

Я бросился в коридор, заполненный пыльными пирамидами. Они не шевелились и не пытались меня схватить, и первые несколько метров я умудрился пробраться без проблем.

А затем в коридор за мной следом сунулся один из крылатых гиппопотамов.

— Даже не смей!

Но было поздно. Этот уродец впёрся в коридор и, разумеется, мгновенно напоролся на ближайшую пирамиду. Она рванула, и коридор наполнился едким газом. Глаза заслезились, в горло как будто налили жидкого огня. Я случайно взмахнул рукой, и задел ещё одну пирамиду.

Газ ударил прямо мне в лицо. Перехватило дыхание, закружилась голова, и я упал на колени. Сил стоять не было. Я закашлялся, и понял, что кашляю кровью.

Что было хуже, так это то, что две пирамиды вызвали настоящую цепную реакцию. Пирамиды взрывались одна за другой. Чистый, пригодный для дыхания воздух испарился, и всё, что я мог вдыхать, — это газ.

Но и на этом неприятности не заканчивались.

В проём просунулись головы сразу трёх гиппопотамов. В их глазах блеснула холодная жестокость, и все трое выдохнули огонь.

Я был в замкнутом коридоре, деваться мне было некуда. Газ вспыхнул, и за какое-то мгновение я оказался посреди огненного цунами.

Вокруг вспыхнула защитная сфера артефакта Богатырёвых, но на глазах пошла трещинами. Её хватало на считанные секунды.

Деваться мне было некуда.

— Как ты, мелкий Оскурит, сумел оказаться в такой заднице?! Меня же совсем недолго не было!!!

Обычно спокойная и сдержанная Тьма буквально орала мне в ухо.

Защитная сфера продолжала трещать, языки пламени лизали мою кожу. Времени было в обрез, но я всё равно не удержался и позволил себе ухмыльнуться.

— А где ты была всё это время?! Я тысячу раз пытался до тебя достучаться!

— Ты же знаешь, что мне нужно время на восстановление! — рявкнула Тьма в ответ. — Сражение с этим твоим Воробьём далось мне непросто!

— Понимаю. Но хоть немного следить за ситуацией ты всё равно могла…

Вообще забавная ситуация получается — я стою хрен знает где, вокруг беснуются монстры, бушует огонь, подползает Чернота, а мы с Тьмой треплемся как две кумушки. Думаю, что немногие позволяли себе разговаривать с этой могучей сущностью также свободно, как я…

— Не могла! Восстановление занимало всё моё время. А потом, когда я услышала твой зов, то не смогла к тебе пробиться…

— Почему? — заинтересовался я.

— Потому что этот Чёрный дом — главное пристанище Черноты!!! Пробиться сюда не могу даже я!!! — прогремела она так, что в черепной коробке затрясся мозг. — С чего ты вообще решил сюда сунуться?!

Теперь мне стало понятно, почему я почувствовал между собой и Тьмой что-то вроде непроницаемой стены. Это усиленные Чернотой стены дома не пропускали Тьму внутрь.

С появлением Тьмы произошло и ещё одно изменение. Разрушение защитной сферы происходило медленнее, чем раньше. Сфера по-прежнему истончалась, а огонь лизал кожу, но всё происходило как в замедленной съёмке. Тьма как будто немного замедлило время вокруг нас.

— Это — семейная обитель Оскуритов. Я имею полное право здесь быть… Кстати, а как ты всё-таки сумела сюда пробиться?

— Кровь, — немного успокоившись, прошелестела Тьма. — Кровь — самое сильное вещество в мире. Она усилила твой зов и позволила мне проникнуть внутрь…

Я посмотрел на свои руки и одежду. Они были покрыты запёкшейся кровяной коркой. Это была кровь, которой я кашлял после взрыва пирамид, а также кровь из множества ран, что я получил от взрывов.

Эх, а ведь мог же и сам догадаться…

— Ладно, я всё понял. Поругаемся в следующий раз. Ты могла заметить, что я как бы в смертельной опасности. И мне бы очень хотелось отсюда выбраться. Желательно живым и невредимым…

Тьма замолчала. Я не ощущал её присутствия, и уже начал волноваться, когда она наконец заговорила.

— Это будет сложно. Понадобятся все мои силы. И твои тоже.

— Я готов!

— Но без потерь не обойдётся, — будничным тоном предупредила она.

— В смысле?! Что это значит?

— Что травм избежать не получится даже с моей помощью, — терпеливо пояснила Тьма.

— И ещё кое-что…

— Что?

Ничего хорошего я уже не ждал.

— Ты должен передать мне управление.

— Управление чем? — не понял я.

— Своим телом, — таким тоном, как будто это ничего не значило, отозвалась Тьма.

Это было… неожиданно.

— Стесняюсь спросить… Какого фига тебе это понадобилось?! Решила разжиться моим телом?

— Для справки — это не твоё тело. Ты тоже забрал его у настоящего Марка Оскуритова, — усмехнулась Тьма. — Можешь не переживать — я не нуждаюсь в этом костяном мешке, которым вы так дорожите. Но ты должен будешь сделать кое-что, что тебе не понравится…