— Меня зовут Света Новичкова, — и словно этих данных достаточно, чтобы найти человека на огромном земном шаре, девочка без лишних слов на всей мощности двигателей понеслась к монстру.

Мимик скинул маскировку, представ в истинной форме безграничной тьмы… Возникло ощущение, что мир поглотила чёрная дыра, и мы на очереди. А несколько десятков щупалец намекали, что чудовище пожрёт всё, до чего дотянется.

— Стоп машина, — коротко приказал я, наблюдая за разворачивающимся зрелищем.

— В смысле «стоп»⁈ — удивилась Блекджек. — Эта махина ведь в несколько раз больше, чем все предыдущие! Нужно атаковать, чтобы спасти девчонку! Иначе она просто погибнет!

— Не погибнет, а провалит испытание, — поправил я с лёгкой отстранённостью. — И то же самое произойдёт, если мы вмешаемся.

Ведьмочка Света тем временем бесстрашно летела вперед в самое переплетение щупалец, стреляя каждые десять секунд. Но по чести, результат был не особо заметен. И тут тень монстра упала на маленький кораблик, заставив тот замереть.

— Не понимаю, — замотала мордочкой Блэкджек. — Мы же уже вмешались и даже перестреляли этих тварей не мало. Так в чём разница?

Понимание правильности ощущалось едва уловимо, но однозначно. Однако облечь его в речь удавалось с трудом, потому мне приходилось выдавливать каждый звук, подбирая слова:

— Это уровень испытаний. И это испытание… испытание её решимости. Способности противостоять угрозе. Мы для неё не охрана. Мы для неё учителя. Нашей задачей было показать ей пример. Помочь сделать первые шаги. Но только ей самой решать, сможет ли она действовать. Хватит ли ей сил отказаться от боли. Противостоять ей.

Сказать, что я переживал — значит, ничего не сказать. А вдруг ошибся? А вдруг она не справится? А вдруг справится, и всё станет лишь хуже? А вдруг… Мысли крутились хороводом, словно это я сдавал экзамен. Смешно! Мы ведь с этой малявкой знакомы от силы пару часов, а сердце билось так часто…

— Нет… — раздался голос из динамиков, искаженный помехами. — Нет, мама, я не буду этого делать, — голос дрожал, но был уверенным. — Я не пойду тебе за выпивкой… Не пойду! Я не боюсь!..

Последние слова сопровождались очередным выстрелом, который отсёк одно из щупалец. Вот только несколько десятков других схватили маленький кораблик и потащили к себе. Я едва удержался, чтобы не выжать спуск. Но пальцы замерли, сведённые судорогой, над панелью управления. Я вслушиваясь в треск помех. А мешанина щупалец полностью укрыла маленький кораблик. Пять секунд спустя он утонул в глубинах мимика.

Все мышцы помимо воли в теле задеревенели. Похоже, теперь пришла наша очередь для смерти. Вот только спустя один удар сердца в центре тьмы появилась маленькая белая точка. Крошечная, но до того ослепительная, что тьму буквально разорвало.

А затем на месте взрыва не осталось ничего… Ни мимика. Ни корабля.

— Испытание пройдено, — раздался в тишине холодный, чуть насмешливый голос моей старшей покалеченной копии. — Информации о запрошенном ритуале получена, пацан. Твоя плата принята…

Я вздрогнул словно от удара. Если честно, во всей этой неразберихе я совершенно забыл об изначальной цели прихода на этот уровень Астрала. А после всего произошедшего, получение «данных» за какое-то там испытание выглядело, как плевок в душу. Однако стоило собраться и закончить с тем, за что уплачено.

— Испытание в том, чтобы отпустить… — прошептала Блэкджек. — Оторвать от себя кусочек души — ученика — и дать ему самостоятельно решать и действовать.

— Говори, — чуть осипшим голосом приказал я.

— Для проведения ритуала разделения души, необходимо убить человека, который Верит в тебя не меньше, чем эта девчонка. Того, кто предан тебе. Своего последователя… Возможно использование «ведьмочки Светы», — бесстрастно отчеканил старпом.

— Что мля… — я явно тупил после всего произошедшего и резко обернулся к Блекджек: — Какого?..

— Это плата и толчок к разделению. А ты думал отделаться, не заплатив? Стоимость создания души не может быть малой! Нужно отдать что-то сопоставимое. Друзья всегда ценятся!

Я перевёл взгляд на первого помощника. Мне не хотелось убивать. Вот совсем… с необходимостью марать руки кровью я ещё мог смириться, однако всё равно старался не доводить до этого. И даже если мне приходилось, я мог себя успокоить, что это было необходимо для общего блага… Но тут перед глазами встало распоротое брюхо Геймера и то, как я куражился, потроша товарища. Меня перетряхнуло с ног до головы. Все эти оправдания — чушь!

— Кроме того, я полагаю, твой первый помощник рассказал не обо всех способах? — лучом надежды коснулись меня слова Блэкджек.

— Имеется альтернатива, пацан, — кивнул старпом, ощерившись в щербатой улыбке. — Ты можешь принести в жертву свои творения. Литературных персонажей. Всех, вместе с историей…

В этот раз я сумел удержатся, чтобы не выматериться. Альтернатива такая же поганая, как убийство.

— Сергей, откажись! — взмолилась Блекджек. — Это того не стоит. Просто отступи и радуйся тому, что имеешь. Скажу честно, тебе даровано немало, а если пойдёшь по этому пути, то всё потеряешь…

— Ты ведь была так создана?.. — спросил я, зная ответ, но всё равно ожидая реакции.

— Несуществующий, это неприличный вопрос! — одернула меня Блэкджек. — Но да… мой мастер пошёл по этому пути. Именно поэтому я бы не пожелала никому другому такой судьбы. Срезание углов не приводит ни к чему хорошему.

— Я хочу дать Хугину свободу! — прорвался крик души. — Не знаю, имеешь ли ты воспоминания до отделения… Но вот я осознаю, что являюсь игрушкой. Понимаю, что выступаю участником событий книги и нахожусь в выдуманном мире. Я. Это. Знаю. Блэкджек. И это ничуть не умоляет моё стремление жить и наслаждаться жизнью. Но я осознаю эти оковы и не хочу, чтобы у Хугина кроме цепей сюжета имелись другие кандалы, — я бережно коснулся головки своего питомца, и тот доверчиво прильнул к руке.

Да, уважаемые читатели, я знаю всё это… И живу. А можете ли вы сказать, что ваш мир реален, и что вы сами достаточно зрелы, чтобы наслаждаться жизнью?

— Твои воззрения как адепта Последней книги мне не интересны, — зло мотнула мордочкой Блэкджек. — Но меня заботит судьба Хугина не меньше, чем тебя. И я тебе гарантирую, что ему не нужна свобода, тем более такой ценой…

— Но почему?

— Потому что я знаю, что с ним будет в будущем. Когда ты оставишь его… А ты оставишь, рано или поздно, — Блэкджек прерывисто вздохнула, несколько раз нервно махнула хвостом и продолжила чуть тише: — Я получила свободу воли, и мы расстались. Он умер. Ты знаешь, как страшно тульпе без хоста? Без создателя? Без родителя? — в глазах поняшки задрожали слёзы, и она отвернулась. — А ты хочешь подобную судьбу Фениксу. Желаешь бросить его на растерзание миру, как ту девочку пятью минутами ранее.

У меня было, что возразить. У меня имелось не мало слов… но тут моё тело прошило болью. На миг я даже потерял сознание, но всё же сумел не свалиться из кресла. А затем я понял, что источником боли являлся наруч, который просочился вместе со мной даже в Астрал. А боль — это будильник. Звуки и вибрация меня на этом уровне не могли потревожить, но вот она…

Мир перед глазами начал таять: реал требовал меня обратно. Работа не ждёт.

— Надя, милая, ты никогда не обращала внимания, что у нас в городе не осталось ларьков? — сев на высокий стул, я приобнял девушку и поцеловал в краешек губ. — Пока я до вас добрался, думал, желудок сам себя переварит, — в подтверждение вышеуказанный орган жалобно заурчал.

— А вот нечего по своим «Астралам» шляться. Все приличные люди уже несколько часов как бодрствуют, — пожурила меня девушка. — Стоило оно того, чтобы уезжать от твоих родителей в ночь?

Я легкомысленно проигнорировал замечание — вылазка в Астрал и в самом деле меня не порадовала. Но вот у Нади не имелось поводов для бурчания: мало того, что она за выходные буквально влюбила в себя родителей, так и ночью, в отличие от меня, выспалась — теперь свежая, аккуратная и вся из себя деловая, только после утренней планёрки! Так бы и растрепал!