— Не забывай, ты должна дать мне время для того, чтобы я успел собрать предметы! — крикнул я, не переставая бежать.

Жижик снова был рядом со мной, сидел у меня на плече. Я чувствовал исходящую от него эйфорию — он был счастлив наконец-то избавиться от плена Тьмы.

— Не нужно напоминать мне об этом каждую минуту! Я помню. Но мне нужно время, — недовольно прозвучала Тьма. — А ты продолжай бежать. Твоя цель — лестница. Как только её достигнешь, попытайся подняться как можно выше.

— Понял!

Я как раз проскочил последнюю часть коридора и оказался у лестницы. Всё, что мне оставалось — побежать вверх, перескакивая со ступени на ступень. Плёвое дело!

Но я недооценил все опасности Чёрного дома.

Совсем рядом со мной пронеслось чудовищно мощное щупальце. Оно с треском вошло в соседнюю стену, оставив в ней внушительную дыру. А ведь на её месте могла быть моя голова!

Я обернулся и увидел существ, про которых уже успел забыть. По лестнице стремительно поднимались прямоходящие осьминоги. При этом они не забывали прямо на ходу стрелять в меня своими длинными и крайне сильными щупальцами.

За первым щупальцем последовало второе, третье, десятое… То, что я пока умудрялся уклоняться, было настоящим чудом!

Не растерявшись, я выхватил Людоеда и одним ударом срубил пару соседних щупальцев. Монстры взвыли, а во все стороны брызнула чёрная кровь. Пара капель попала мне на ладонь, и кожа тут же задымилась. Это была кислота, и очень едкая!

— Твою ж мать! — простонал я.

Жижик растёкся по ладони, и боль отступила. На него можно было положиться — он и без меня прекрасно знает, как справляться с ядами и кислотой.

Поняв, что их тактика не сработает, осьминоги как один застыли, а затем вздрогнули, выпуская плотное облако какой-то синей жижи, мгновенно распространившейся в воздухе.

Знаменитые чернила осьминогов! О них я читал ещё в родном мире. Их они обычно использовали для маскировки. И сейчас я понимал, чего эти твари пытаются добиться — чернила были настолько плотными, что я ничего сквозь них не видел. Они могли спокойно расстреливать меня своими щупальцами, и я, действуя наощупь, не сумел бы увернуться, даже если доверху наполнил себя Даром.

Но на этот случай у меня было отличное проверенное средство.

Я бросил в осьминогов россыпь взрывающих артефактов. Судя по тому, какой вой раздался снизу, они все попали точно в цель.

Тратить время я не стал, и бросился вверх по лестнице.

Но далеко убежать я не успел. Стоило мне преодолеть два пролёта, как откуда-то из коридора, громко топая крошечными ножками, высыпала целая армия ежей.

Я не шучу, больше всего эти создания были похожи на ежей-переростков! Достаточно милых, но крайне крупных, размером с небольшую собачку.

Но от их милого облика не осталось и следа, когда они, дружно выстроившись в линию, повернулись ко мне спиной и дружно выстрелили в меня своими иглами.

И что это были за иглы! Каждая — длиной в половину человеческой иглы. Острые, толстые, с капельками яда на конце. Ни одному обыкновенному земному дикобразу такое и не снилось!

Весь воздух наполнился тысячами игл. И все они летели прямо в меня. Чертовски меткий выстрел!

Хуже всего было то, что я не успевал ничего сделать…

В этот раз меня спас Жижик.

Он только-только закончил обрабатывать ожоги, оставшиеся после крови осьминогов, и резко скользнул вниз, с силой дёрнув меня за ноги.

Сохранить равновесие у меня не получилось, и я эпично грохнулся, умудрившись приложиться носом об пол.

Честно говоря, это того стоило — иглы пролетели над моей головой. Во всяком случае, большая их часть. Но пара десятков особо острых игл летела прямо на меня. Время как будто замедлилось, и я успевал разглядеть их во всех подробностях.

Всё, что я успел сделать — это перекатиться вбок, уклоняясь от нескольких штук, и ударить силой, отбрасывая остальные в сторону.

Но шесть игл всё равно достигли своей цели. И если я правильно рассчитал, то такое количество яда должно было прикончить меня на месте. И никакой Жижик не успеет мне помочь!

Прощаться с жизнью я начал слишком рано.

Полыхнула энергия, и иглы растаяли в воздухе без остатка. При этом энергия была чуждой и не имела никакого отношения ко мне или моему Дару. Ага, понятно, значит, в игру вступила сама Тьма…

Я ощупал себя. Повреждений не было. Лишь одна игла торчала в полу прямо посреди моих разведённых ног. Ещё пара сантиметров — и она могла попасть туда, где мне бы хотелось видеть её меньше всего…

— Тебя нельзя оставить ни на секунду! — самодовольно проворчала Тьма. — Если бы я не пришла тебе на помощь, ты бы сейчас напоминал подушку для булавок!

— И я крайне признателен тебе за помощь. Но где ты была?! У нас вообще-то соглашение, и ты должна обеспечивать меня силой. Но я помощи пока что не заметил! — буркнул я в ответ.

Обычно я более вежливый и благодарный, но сейчас ни сил, ни настроения быть благодарным не было. Всё-таки уж слишком неприятная ситуация получилась!

— Поворчи мне ещё тут! Я обеспечивала тебе маскировку от Черноты. И кое-что придумала. Кстати, тебе лучше пошевеливаться.

Она была права. Из-за угла появился чёрный дым. Я бросил в неё несколько взрывающихся артефактов. Чернота ненавидит громкие звуки, значит, звук взрыва должен её остановить.

Артефакты рванули как надо — с искрами, дымом и оглушительным БАБАХ. Но Чернота застыла на несколько секунд, словно размышляя, что делать дальше, а затем продолжила своё движение.

Вот же блин! Стандартные методы решения проблем в духе «взорвать всё к чертям собачьим» на неё не действовали.

— Идея хорошая. Но не сработает. Если её оглушать слишком часто, то у неё вырабатывается иммунитет. Требуется время, прежде чем это снова сработает, — пояснила Тьма. — Так что выбора у тебя нет. Беги, Марк, беги! Постарайся достигнуть хотя бы шестого этажа. Там находится выход, и я сумею выиграть тебе пару минут, чтобы ты успел пособирать твои драгоценные предметы…

Повторять мне не требовалось, и я со всей дури припустил по лестнице, стараясь обогнать стремительно стелящуюся за мной Черноту.

То и дело на меня выскакивали уже знакомые мне носороги, ящерицы, летучие змеи, осьминоги и медузы. Я был доверху накачен Даром, направо и налево махал Людоедом и что есть сил фигачил энергией каждого, кто ко мне совался.

Теперь я сполна чувствовал поддержку Тьмы. Она как будто стояла за моей спиной, делая каждое движение немного быстрее и сильнее. Монстры падали к моим ногам неподвижными тушами. Но даже с её помощью меня пару раз задело рогом, один раз отбили левую руку щупальцем и обожгли ядом медузы.

Но я не останавливался, и пулей влетел на шестой этаж.

И именно здесь меня и настигла Чернота.

Она вальяжно вырулила из-за угла. Пусть это и был всего лишь чёрный туман, я каким-то образом чувствовал его эмоции. И сейчас он торжествовал. Он наконец-то загнал меня в угол и готовился мною поживиться.

— Как всегда самодовольна… — вздохнула Тьма. — Думает, что полностью контролирует ситуацию. И как всегда ошибается!

— Если ты и в самом деле что-то придумала, то сейчас самое время это использовать, потому что бежать мне некуда, а эта тварь собирается меня прикончить! — прокричал я.

— Ох, какой нервный, — вздохнула Тьма.

Чернота жадно набросилась на меня, но в то же мгновение Тьма что-то сделала. Я почувствовал резкий прорыв энергии, и чёрный дым просто растёкся вокруг меня. Да-да, как самый обыкновенный дым!

Чернота заклубилась, поворачиваясь из стороны в сторону, как будто она пыталась меня разглядеть, но у неё никак это не получалось.

— Что ты сделала? — спросил я Тьму.

— Вспомнила, что мы с ней имеем общую природу. Она — часть меня. А значит, и вот есть часть её, — вздохнула она. — И я использовала часть её природы, чтобы замаскировать свою сущность. Теперь, пока ты окружён моей маскировкой, она думает, что ты — часть и её самой, и ничего не может тебе сделать.