Эх, от сладости этого предложения так и хрустит на зубах… Без подвоха таких предложений просто не бывает!

— И зачем же тебе предлагать такие замечательные условия? Особенно когда… Особенно когда ты можешь меня убить?

Возможности для нападения у Черноты по-прежнему оставались отличные. Если бросится на меня в атаку и даст монстрам команду следовать за мной, то шансов уцелеть у меня немного. Это понимали и я, и она.

Но почему же она этого не делает?

Самое очевидное — считает меня достаточно сильным и опасным, чтобы нанести ей значительный вред.

А ещё…

Я едва не ударил себя ладонью по лбу.

Ну разумеется! Ощущающийся в воздухе аромат паники, отчаянная атака монстров, её внезапное предложение о сотрудничестве. У всех её поступков было очень простое объяснение!

Она боится. Боится невероятно сильно, так, как может бояться только не имеющая никакого сходства с человеком древняя сущность, разом обитающая в тысячах миров. Предлагая союз, она пытается спасти свою жизнь.

Что же могло её так напугать?

За ответом не надо было ходить далеко.

— Воробей и Пересмешник, верно? Они за один вечер изгнали тебя из десяти домов. А ведь ты наверняка сопротивлялась! И теперь ты боишься, что я сделаю то же самое и окончательно лишу тебя последних остатков власти в этом мире…

Чёрный дым оставался неподвижен. Прочитать эмоции древней сущности было невозможно. Но я знал, что всё понял правильно.

Чернота была древней сущностью, обладающей поистине немыслимым могуществом. Но профессор Смирный, сумев раскрыть тайну Изначальных Рун, открыл ящик Пандоры. Он нашёл способ уничтожать Черноту и все её проявления. Чёрный дым, привыкший чувствовать свою силу, оказался перед ними бессилен. Воробей и Пересмешник изгоняли Черноту с насиженных мест куда эффективнее, чем я. В считанные дни они лишили её огромной части могущества.

И тогда она пришла ко мне с просьбой о союзе.

— А почему ты не попыталась договориться с ними?

«Я… не смогла… У них свой план… Они хотят меня подчинить… Союз им… не нужен…».

— Ты знаешь, для чего они пытались очистить Чёрные дома⁈

Мой голос дрогнул от возбуждения. А вдруг Чернота сумеет раскрыть мне, чего они добивались на самом деле.

«Мне неизвестно… Они забирали… части меня… Скрывали там, куда я не могу дотянуться… Что они сделают… я не знаю…».

Н-да, полноценным ответом это назвать сложно! Но уж точно не похоже на тот бред про Тёмные техники, который скормили Шарапову и остальным Амалия и Дорохов!

— Тебе известно, кем были те двое? Ты видела их лица?

«Их лица… Видела… Образ для меня… ничто… Вижу сквозь него…».

Мы с Анастасией переглянулись. Кажется, мы оба подумали об одном и том же.

— Это они? Ты их узнаёшь? — Анастасия достала мобильный телефон и повернула экран с совместной фотографией Амалии и Дорохова к чёрному дыму.

Чернота дрогнула.

«Люди для меня… одинаковы… Вижу не лица, но… суть… Окажется рядом, и я… отличу… Но картинка для меня… ничего не значит…».

Она замолчала, отдыхая после невероятно долгой фразы. Мы же снова с Анастасией переглянулись, в этот раз разочарованно. Кто же мог знать, что Чернота не воспринимает людей в привычном для нас понимании! На лицо мы все для неё одинаковые. Наверняка «суть», о которой она говорила, это ничто иное как энергетическая структура. И увидеть её она сумеет, только если мы приведём Амалию и Дорохова и поставим прямо перед ней. А это, учитывая, что они оба находятся в цепких лапах Шарапова, было невозможно.

«Так ты согласен… на договор?».

Вопрос повис в воздухе.

— Да! Но только с соблюдением определённых условий. Скажи, где находится Тьма? Она… мертва?

Чёрный дым пришёл в движение. Его слои медленно перетекали друг в друга. Древняя сущность размышляла.

«Тьма… не мертва… Я чувствую её биение… Спасая тебя… она утратила саму себя… Ушла в свой мир…».

Чернота замолчала.

— Ну а что дальше? Я знаю, что она потратила слишком много энергии, пытаясь защитить меня. Между прочим, от тебя! Как я могу её вернуть⁈

«Она не ушла… навсегда… Ты… Марк Оскуритов… маяк между мирами… Она может прийти к нему… Нужен лишь свет… Свет и энергия… Они её призовут… Нужно лишь дать им волю…».

Чернота снова замолчала.

— Она специально это делает, верно? — спросила меня Анастасия. — Говорит как мудрец из старых фильмов! Одни загадки и ноль информации. Ты хоть что-то понял?

— Немного, — покачал я головой. — Но главное — Тьма всё ещё здесь. Она не умерла окончательно. Она может вернуться. Нужно только понять, о каком свете и энергии идёт речь…

Тут Чернота пришла в движение.

«Это… всё… Больше сказать… нечего… Ты должен… заключить… соглашение…».

— Марк, только не говори, что ты и в самом деле о чём-то с ней договоришься! — взвизгнула в наушнике Алина. — Это ловушка, точно тебе говорю!

Отвечать я не стал. Возможно, она была права. Но я почему-то был уверен, что сейчас Чернота не пыталась меня обмануть. Она была испугана и искала возможность спастись. И если мы договоримся, то я и она получали отличные преимущества.

— Хорошо! Я и мои люди свободно приходим в Чёрные дома, убиваем монстров, но не трогаем тебя. Ты же обязуешься нас не атаковать и предоставляешь свободный доступ к предметам. Ничего не забыл? Договорились?

Чернота вздрогнула и потекла ко мне. Я и понять ничего не успел, когда чёрный дым меня поглотил.

Кожа горела огнём. Каждый сантиметр тела был поглощён Чернотой и охвачен пламенем. Боль наполняла моё существование. Казалось, что так будет длиться вечно…

Но это не продлилось и нескольких секунд.

Чёрный дым схлынул, оставив меня одного. Я же понял, что всё ещё жив. Ощупал себя, даже приподнял шлем, чтобы потрогать лицо. Кажется, всё было в порядке. Ни единого следа от пожирающего тело пламени! Собственно, не в первый раз. Подобную шутку Чернота со мной уже проворачивала.

— Марк, ты как⁈ — ко мне с мечом наголо бросилась Анастасия. Судя по сияющей вокруг неё ауре силы, она готовилась к драке и даже успела активировать какую-то хитрую семейную технику.

Не сомневаюсь, что со стороны эта сцена выглядела очень жутко…

— Я в порядке.

— Показатели организма находятся в пределах нормы, — сообщила Алина. — Но несколько секунд назад они были за всеми допустимыми пределами! Марк, такое чувство, что тебя пытались сжечь заживо…

— Недалеко от истины! — буркнул я и повернулся к вращающемуся в метре от меня чёрному дыму. На всякий случай рука легла на патронташ с боевыми артефактами. — Ну и что это было? Мы же вроде заключили сделку!

«Подтверждение… Теперь… наше соглашение… вступило… в силу…»…

Подтверждение⁈ Ха, а у Черноты, оказывается, специфическое чувство юмора!

— От такого «подтверждения» можно и сдохнуть! Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет?

Чёрный дым висел, как будто размышляю.

«Никаких… сюрпризов… Всё будет… как договорились…».

— Очень рад слышать. И что, я теперь могу взять любой предмет, который захочу? И ты не попытаешься на меня напасть?

«Нет… Ибо таково… соглашение…».

— Ну а твои чудовища? Они тоже не будут нас атаковать?

«Только если ты… пожелаешь…».

— Пожелаю? О нет, спасибо! Уж на сегодня мы с Анастасией точно навоевались…

Чёрный дым не шевельнулся, но монстры, повинуясь какой-то неслышимой для меня команде, вздрогнули и отступили. Мимо нас совершенно спокойно прошло несколько десятков чудовищ. Мы с Алиной перехватили мечи и на всякий случай активировали артефакты. На нас косились недобрыми красными глазами, скалились и многозначительно перебрасывали из стороны в сторону хвосты, но напасть никто даже не попытался.

Неужели влияние Черноты на чудовищ так велико, что она способна даже сдерживать всю их природную ненависть? Я, конечно, об этом догадывался. Но что влияние так великов, всё равно не ожидал…