— И что теперь дальше? — устало осведомился Глагол, до сего безучастно сидевший и чесавшей животик Брауни.

— О заказе с мэрией Питера не беспокойся, — отмахнулась мисс Спектр. — Если станешь Критиком, то мы сможем тебя прикрыть…

— Спектр, не будь расчётливой стервой хотя бы сейчас! — в сердцах громыхнул Оркестр. Кушетка под ним хрустнула, не уверенная, что способна выдержать подобное давление.

— А что я? — удивилась женщина и затушила бычок о подлокотник кресла. — Это взаимовыгодное предложение! Его бункер уничтожен. Задание провалено. Жнецы откроют охоту с новой силой. Я, конечно, не говорю, что его нужно защищать, но вот чтобы питать Брауни, нужны определённые ресурсы. И Критики могут их предоставить. Это не самый плохой способ утилизации опасных артефактов. О талантах Глагола, как оперативника, промолчу. Я его последние два года предложениями заваливаю. А тут у него и напарник сразу имеется — Несуществующий. Или ты ещё не передумал увольняться? — перевела на меня вопрошающий взгляд мисс Спектр.

Я задумался. Месилово, в котором мы только что поучаствовали, должно было окончательно отпугнуть любого разумного человека. Вот только это явно не про меня. Во всей этой заварухе я вспоминал тот момент, когда стрелял в лоб мисс Спектр. То, как это было приятно. И я как ненавидел себя за это. А главное, как понимал: «Одному мне не справиться».

Я, безусловно, могу вернуться под крыло Шефа, оставив всех этих Жнецов и аномальные безумства другим. Смогу остаться рядом с Надей и не волноваться ни о чём. Я буду счастлив. Почти.

— Я хочу, чтобы мою историю рассказывали, как историю Критика. Здесь у меня есть шанс стать лучшей версией себя. Если, конечно, мои порывы не будут рубить на корню. Хотя бы не все… — честно признался. Мне понравилось, когда меня прикрывали те, кому мог доверять. Мне понравился вкус силы.

— Вот и отлично! — мисс Спектр обозначила улыбку. — Теперь ответ только за тобой, Глагол. Что скажешь?

— В кошмаре ты пыталась спасти Брауни… — поднял на неё взгляд Глагол. — Я постараюсь тебе поверить.

— Думать о позитивном! Думать о позитивном! — бормотал я под нос. — Думать о позитивном! Вокруг свежий воздух! Вокруг много свежего воздуха! Вдыхай глубоко. Выдыхай плавно…

Следуя собственному совету, я попытался вдохнуть во всю мощь лёгких. Грудь отозвалась тупой, давящей болью, словно на меня навалилась гора. Интересно, это от разреженного воздуха или от того, что грудная клетка почти поздоровалась с позвоночником? Я продолжил убеждать себя:

— Думай о позитивном! Думай о позитивном! Ты проводишь время в приятной компании.

— Хм-м-м… — то ли одобрительно промычал, то ли саркастически прогундосил под нос Глагол. Мой напарник находился подшофе, потому лёгкая монотонность и невнятность речи простительны.

Двигался он параллельным курсом, на расстоянии пары метров. Не совсем ровно. Рывками. Дергаясь из стороны в сторону. Виной тому не алкоголь, а безжалостная отдача от оружия, из которого Глагол в движении вёл стрельбу.

— Думай о позитивном. Думай о позитивном! — попытался я вновь затянуть мантру.

Безуспешно. Меня прервал беспечный, задорный и чуть хмельной смех ещё одного члена «приятной компании». Юная особа в полупрозрачном наряде, не скрывавшем аристократической бледности кожи. По данным Информатория, представительница дальней ветви давно почившей императорской семьи. Одним словом: принцесса.

— Ой, как весело! — радостно кричала она, болтаясь на плече Глагола, помахивая изящной ножкой и вновь прикладываясь к бутыли шампанского.

— Всё хорошо, всё же просто отли… — самоубеждение слегка сбоило. — Ты часть природы. Лёгкое пёрышко. Тебя ничто не сковывает. Тебя окружает безбрежная доброжелательная стихия. Доброжелательная, я сказал. Ты совершенно свободен…

Ага, свободен… как иначе, если мы вывалились из самолёта и теперь падаем! И да, не сковывает! Не удивительно, с учётом того, что парашют сегодня не входил в мой костюм. Собственно, как и у Глагола. И у принцессы. Вот только в отличие от товарища я трезв, и красивая девушка рядом отсутствует, потому даже гипотетически ничто не могло смягчить моё падение — это омрачало настроение.

Холод и свистящий в ушах ветер обжигали, заставляя кожу краснеть и покалывать. Капельки пота противно стекали по спине, замерзая и обращаясь в ледышки. От земли нас отделяет в лучшем случае минута и облачный слой.

Зато принцессе весело. При пролёте через облака она лишь смеётся и пытается изобразить, что плывёт. И её совершенно не смущает, что мы пролетаем через грозовые тучи. Что волосы, несмотря на влажность, пытаются встать дыбом. Что сквозь шум ветра в ушах прибивается глухой гул грома. А отблески молний сверкают вокруг нас.

Да и Глагола происходящее вроде как не особо беспокоит. Он методично стреляет, более того, придерживает принцессу одной рукой где-то чуть ниже талии.

И да, уважаемый читатель, должен упомянуть причину стрельбы Глагола: за нами летит пятеро террористов, все с автоматами наперевес. Очень злые по причине того, что благодаря нам «их гениальный план по захвату власти» навестил полный пушной северный зверёк. Грусть, печаль, тоска заставляла этих милых людей палить по нам. К счастью, им требовалась принцесса, потому Глаголу везло. Более того, Брауни, технопитомец напарника, всеми силами прикрывала хозяина: тело из нанитов обернулось вокруг товарища в подобие приталенного пальто. Лишь змеиная мордочка робко смотрела на мир с рукава.

А вот я изображал пантомиму бешеного циркача-эквилибриста, пытаясь увернуться от пуль. Это при том, что я тоже нёс важный груз в сумке! Шапку Мономаха!

— Вашу суть! Вашу суть! Вашу суть! — орал я, уже не стесняясь: всё равно ветер уносил мои слова, только успевали они вырваться изо рта.

В сердцах я выцеливал ботинком ближайшего из террористов, не желая смиряться с утерей табельного револьвера… Очередной. В бросок, разумеется, вмешался ветер: ломанный зигзаг больше напоминал кульбиты пьяной мухи. Результат оказался примерно таким же — снаряд пришёлся соседнему преследователю по затылку. Не убил, конечно, но противник хаотично закрутился, и на одного стрелка стало меньше. Временно… Перед смертью я решил высказать все, что думал:

— Глагол, ты сволочь! Будь любезен в следующий раз передавать задание мисс Спектр в полном объёме. Хотя бы десятком слов. Или письменно! А то за «нужно сходить в антикварную лавку» я тебя в следующий раз на месте придушу!

Да… день сегодня не задался. Мы схлестнулись с не то религиозными фанатиками-монархистами, не то просто городскими сумасшедшими. Одним словом «группировкой», решившей возродить монархию в стране! К тому времени они умудрились выкрасть Шапку Мономаха и принцессу. Якобы по древним пророчествам и легендам «коронация древней крови» вернёт монархию в страну… и ведь верят в эту чушь! А нам расхлёбывай!

Но нужно оставаться позитивным! Все будет зашибись! Хм. Это да… через наруч на глазной нерв, а через него на сетчатку, выводится информация, что земля уже рядом. Каких-то шесть километров осталось. То, что будет зашибись, я как раз не сомневаюсь.

Один из террористов-монархистов сумел стабилизироваться в воздухе, и встроенный в наруч анализатор выдал информацию, что я в секторе обстрела. Да вашу… Не успел я выругаться, а стрелок нажать на спусковой крючок, как в спину противнику вонзились когти, острые словно молнии. Враг задёргался в конвульсиях, а затем и вовсе забултыхался в воздухе, хаотично вращаясь.

Летевшим последним стрелок сразу же перевёл огонь на новую цель. Другой монархист вовсе отбросил оружие и, сделав руками странный жест — он же магический пасс, — рассёк облака тремя полупрозрачными лезвиями. Возможно, даже воздушными. Банальщина… Небольшое белое тело с хитрыми чёрными глазками и сияющим оперением крыльев без малейшего труда проскользнуло как между лезвий, так и между пуль. А затем белый ворон устремился к врагам.