— Такое ощущение, что сейчас из-под земли выпрыгнет десяток лучников и нашпигует нас стрелами, — сказал я с усмешкой.

— Это плохое место, — отозвалась Ичи. — Гнетущее и тревожное. Изнанка ежесекундно пропитывает его своим ядом.

Действительно, тяжелое мрачное давление здесь можно было черпать половником.

— Тут есть какие-нибудь Монстры?

— Есть… Но они бесполезны. Ни дропа, ни кача…

И вскоре такой нам, кстати, и встретился… И я чуть было протестующе не заголосил, когда Песики Лейлы в мгновение ока порвали его на куски!

Это был человек! Вернее…

Черт подери, вернее, конечно, это был Монстр, в классификации Дар-Огара.

Шулс. 50 уровень.

— успел прочитать я наименование, прежде чем он превратился в кровавую кашу, что вскоре вспыхнула фиолетовым пламенем.

Высокий и худой, Шулс был вооружен кривым копьецом и безумным взглядом. И я сразу вспомнил Голумов. Уж не потомок ли это тех, кто возвел в прошлом Поющий Город?

С боевыми товарищами на эту тему я говорить не стал, дабы не рушить и так уже порядком потресковавшуюся личину убермага.

— Когда ты в последний раз видел Деркача? — спросил Арев у Гурджи, спустя час ходьбы по мертвому лесу. Мы все более и более ощутимо забирали на запад.

— Давно. Очень давно. И не думаю, что он будет так уж рад тебя видеть… Вообще кого-то видеть.

— Время лечит, — неуверенно сказал маг, но рез со вздохом покачал головой:

— Боюсь, не в этом случае. И да, я бы посоветовал тебе вообще не показываться ему на глаза. Пойдем я и Арни. Чем меньше народу, тем меньше опасность, что он воспримет нас за угрозу.

Арев кивнул, но в бесцветных глазах старого мага застыло выражение легкой грусти.

Еще час ходьбы и, похоже, мы прибыли.

Лежащая впереди местность на первый взгляд ничем не отличалась от той, по которой мы шагали все предыдущее время… но что-то в ней было не так.

Солнце уже скрылось за горами, затянув укрытую долину в густые сумерки. В комплексе с мертвой тишиной, окружающий пейзаж мог бы запросто послужить отличной декорацией в каком-нибудь триллере.

По левую руку ярусами вздымались скалистые холмы, постепенно переходящие в невысокие горы. Впереди тоже были горы, но вместо пологого подъема долина там упиралась в высокую каменную стену. А справа, в нескольких километрах, расстилалась Изнанка.

Гурджа застыл, хмурясь и что-то бормоча под нос, будто припоминая дорогу. А я же вдруг, по наитию, «включил» магическое зрение… и тут же понял в чем дело!

Перед нами, чуть левее, висела целая взвесь туго скрученных потоков магии. Она казалась хаотичной, но на самом деле была строго организована. Какие-то части и блоки мне показались знакомыми, в каких-то я даже не мог понять, где начало, а где конец, а какие-то и вовсе виделись разляпистыми кляксами — в них я не мог рассмотреть даже отдельных потоков. Одно было понятно: это работа или высококлассного специалиста или мощного артефакта. Чего именно, думаю, скоро узнаю…

Вернее, думал, так как, Гурджа все так же топтался на месте, мрачно пялясь на местность перед собой. Пока я, наконец, не выдержал и не ткнул его носом в протянувшуюся на десятки метров завесу.

— Да вот же она!

Рез недоверчиво посмотрел туда, куда я указывал и спустя минуту, кивнул. После чего материализовал в руке артефакт.

Так и знал! Если Гурджа и в самом деле «прикопал» Деркача, как он выразился при первой нашей встрече, то наивно было ожидать от него плетения подобной сложности. Конечно же, это был артефакт!

А вот природа этого артефакта меня живо заинтересовала. К сожалению, рез стоял спиной и явно неспроста — не желал показывать свою драгоценность, но я и по колебаниям потоков сумел много чего рассмотреть.

Артефакт смердел Безымянным. Но не только им. Триединое начало сочетало в себе не только силу Мертвого Бога, но и энергии Йемола и Малорга. Все это было упаковано до умопомрачительной плотности. Такого я еще никогда не видал!

Несколько манипуляций и завеса, мигнув, поблекла, превратившись из препятствующей, в охранную, а на фоне гор вдруг возник вход в невидимую отсюда долину.

— Арни, пошли, — сказал Гурджа дрожащим голосом. По общему Интерфейсу я видел, что активация Артефакта не прошла для него даром. Мана была на полном нуле, а показатель Жизненной Силы странно дрожал. — Будь готов к чему угодно. Деркач и в лучшие времена не всегда ладил с мозгами…

Я бросил быстрый взгляд на Арева, но по его роже ничего нельзя было прочитать.

— Будь осторожен, — сказал маг, словно напутствуя перед боем. — Гурджа прав. Тот, к кому вы идете, и раньше был… с завихрениями. Что с ним сейчас — известно одним Богам. Если почувствуешь опасность — беги или убей себя. Найдем другого Изыскателя Душ.

Черт подери, похоже, старый маг не на шутку за меня беспокоился.

Я кивнул и вслед за резом начал подниматься по склону.

Долина оказалась маленькой или даже вернее совсем крошечной. В ней был небольшой пруд, лесок из все тех же лысых деревьев и хижина, сложенная из колотых валунов. Она мне сразу же напомнила долину Андрея в Яслях, где куковал бедный полуголум-получеловек.

Гурджа сделал несколько шагов и вдруг материализовал в руке меч. И я последовал его примеру: достав жезл и приготовив «Седьмую Кару».

Твою мать, складывалось такое ощущение, что могучий рез до смерти боялся своего брата или кем там этот Деркач ему приходится?

Вдруг от каменной стены долинки отделилась неясная тень. В сгустившихся сумерках я бы ни за что ее не заметил, если бы давно уже не глядел «магическим» зрением, отслеживая малейшее колебание потоков.

— Вон он! — одними губами прошептал я, и рез тут же обернулся к плывущей к нам тени.

Пара секунд и она приблизилась… и оказалась весьма материальной! Но соткана словно из одних туманных клякс. Косматые протуберанцы бегали по колышущемуся телу, конечности были непропорционально длины и оканчивались сгустками мрака, а голова вообще выглядела одним пятном тьмы… Но самое интересное, что я вдруг увидел над ним надпись!

Зверь Мертвого Бога. 64-й уровень.

И она была кроваво красной!

Деркач был монстром Дар-Огара!

— Кто бы мог подумать… Какие гости… — проскрежетала тень и вдруг обернулась в гуманоида.

Поначалу я подумал, что хозяин этого места окажется резом… Но как ни странно Деркач принадлежал к иной расе. Худощавый, с длинными руками и ногами, он напоминал щепку. Узкая голова оканчивалась треугольной макушкой, высокий лоб перечеркивал добрый десяток морщин, а на впалых щеках рос седой пух. Существо было обнажено и будто бы бесполо… Впрочем, уже через секунду Деркач извлек из Инвентаря простую домотканую одежду.

— Здравствуй. Давненько мы не виделись, — поприветствовал старого товарища Гурджа, но так и не убрал меч.

Существо растянуло тонкие губы в то, что должно было быть улыбкой.

— Не бойся. Сейчас Я здесь.

— Черт подери, Адаи… Ты же знаешь, что тебе нельзя показываться нашему Мертвому другу на глаза! Зачем ты оборачиваешься в Зверя⁈

Адаи? Мертвому другу? О чем это он вообще?

Существо пожало плечами.

— Здесь скучно… — протянуло оно и вдруг раздраженно прибавило. — Да убери ты свою сраную железку! Я же говорю, что сейчас здесь Я, а не Он!

Рез помедлил, но все-таки «сраную железку» убрал.

— Как ты? — спросил он, и в его голосе слышалась неподдельное участие.

Но Деркач, или Адаи больше не интересовался своим «родичем», другом или кем он там ему приходится. Он во все глаза пялился на меня.

— Иди, ты нам не нужен.

Гурджа помедлил, словно боясь, что стоит ему повернуться спиной, как Адаи-Деркач вновь обернется Зверем и располосует ему спину… но все-таки подчинился. Когда он ушел, я вдруг решил заступиться за хамоватого реза.

— Зачем ты с ним так? Он беспокоится за тебя.

Но существо отмахнулось от этих слов.