Он ловко перехватил камень, взяв обеими руками и забавно расположив пальцы. А затем он направил в камень энергию. Но не просто голый необработанный Дар. Он как будто изменил частоту энергии, сделав её чуть более густой и спокойной.

Сначала ничего не происходило, и я уже приготовился утешить неудавшегося экспериментатора, когда внезапно камень завибрировал в такт поступающей в него энергии. Полыхнуло яркая вспышка, и Алексей… исчез!

Я заморгал, пытаясь понять, что произошло. Он только что был здесь, а теперь просто испарился!

— Эй, ты живой⁈

— Да, всё в порядке! — Голос Алексея был совершенно нормальным, только очень весёлым. Он явно радовался тому, что его теория сработала. — Особое свойство этого камня — делать своего обладателя полностью невидимым! Попробуй меня найти…

Мы с Альфредом переглянулись, и мой камердинер пожал плечами. Он сделал несколько шагов, потянулся, пытаясь схватить воздух там, где только что был Алексей, но ничего не вышло. Брата Императора там уже не было.

Кожу легко обожгло силой — Альфред пытался найти Алексея при помощи магии. Увы, но и этот способ не привёл к результату.

— Господин, со мной никогда такого не было, но я его не чувствую… — Мой камердинер, обладатель редких способностей и множества уникальных навыков, выглядел беспомощным.

Таким видеть его мне ещё не доводилось!

У меня получилось не лучше. Все мои чувства молчали, а усиление Даром и направление его в глаза ни к чему не привело. Не помогла и сила Тьмы. Всё, чего мне удалось добиться — это ощущения человеческого присутствия. На самой границе обострённого до сверхчеловеческого уровня восприятия я ощущал, что Алексей где-то рядом. Но где именно — в пределах комнаты или в нескольких шагах от меня, сказать было невозможно.

— Не останавливайся! Попробуй все способы, — подбодрил меня задорный голос Алексея.

Я попытался сориентироваться на голос, но и тут потерпел неудачу. Его слова звучали как будто бы отовсюду сразу и ниоткуда конкретно. Со мной словно разговаривало эхо.

Найти его следы, тень или отражение в зеркальной поверхности тоже не удалось. Сила камня скрыла его полностью, вычеркнув из материальной реальности мира…

— Ну нет, так просто это у тебя не получится…

Разозлившись, я бросился к сумке с артефактами Богатырёвых и выудил оттуда артефакт в форме очков. Я помнил аналогичное устройство на стенде в магазине и знал, что артефакт предназначен для поиска скрытых энергий.

Нацепив очки на нос, я активировал их, но всё равно ничего не увидел. Тогда я начал постепенно наполнять их Даром, дополняя его заёмной силой Тьмы. Стекло очков помутнело, и мир вокруг исказился. Меня не покидало чувство, что ещё немного, и я обязательно увижу Алексея…

Я добавил ещё немного силы, и вздрогнул от боли. Сила жгла глаза. Казалось, что в них брызнули соком лимона. Если я ещё немного поднажму, то мне удастся его увидеть. Но вполне вероятно, что после этого мне придётся провести пару дней с закрытыми глазами и исцеляющим артефактом в придачу…

— Ладно, сдаюсь. Покажись!

Алексей снова рассмеялся и снял действие камня. Как я и предполагал, он стоял в паре шагов от меня.

— Значит, этот камень — идеальная маскировка. Ни Дар, ни артефакты не способны пробиться через его заслон…

— Может быть и не идеальная, но очень мощная! — кивнул Алексей. — Конечно, нужно будет провести дополнительные исследования, но я думаю, что они подтвердят твои выводы… Кстати, у вас нет водички? И мягкого дивана. Очень хочется посидеть…

Его колени резко подломились, и я едва успел его поймать. Осторожно усадил на диван и дал напиться воды из принесёного Альфредом стакана. Алексей был бледен, но постепенно приходил в себя. Для полноты эффекта я направил в него немного энергии, и его щёки на глазах покрылись румянцем.

— Что… что это было? — прошептал Алексей всё ещё слабым голосом.

— Побочный эффект. Силы предметов из Чёрного дома велики, но у каждого из них есть недостатки, — объяснил ему я. — У некоторых камней эффект ограничен площадью и временем действия. А этот камень высасывает силы своего носителя. Тебе ещё повезло, что ты достаточно силён! Более слабого Одарённого он мог бы и убить…

Говоря это, я чувствовал, что прав. Каждое слово подтверждалось моим личным опытом.

На всякий случай я дал Алексею подкрепиться плиткой чёрного шоколада, которую он с аппетитом съел до последней крошки. Только после этого я расслабился. Не хватало только косвенно стать причиной смерти брата Императора! После такого репутацию Оскуритовых будет уже не спасти…

— Как ты понял, что нужно делать? — спросил я его, усаживаясь напротив.

— Не знаю. Помог инстинкт, — пожал он плечами. — Со мной такое иногда бывает. Я просто знаю, что нужно делать, и делаю. Обычно помогает!

— Это шепчет древняя кровь, — с важным видом вставил свои пять копеек Альфред.

Мы с Алексеем на него покосились, но промолчали. Что-то подсказывало, что он был недалеко от истины…

— Может, хочешь взять этот камень себе? — предложил я ему.

— Зачем⁈ — Он уставился на меня с таким видом, как будто меньше всего ожидал этого вопроса. — Этот камень твой, ты его заслужил. Я и без него неплохо владею маскирующими чарами!

— Тогда можешь придумать ему имя.

— Сложный вопрос… — Алексей, кажется, задумался. — Не буду ничего выдумывать! Пусть будет Камень маскировки.

— Отличное название. Просто и со вкусом!

Ещё какое-то время я и Алексей перебрасывались ничего не значащими фразами, просто поддерживая разговор, а затем, когда он немного окреп, снова взялись за осмотр сумки.

В этот раз Алексей действовал уверенно и, не сомневаясь, вытащил по образцу каждого вида предметов, собрав таким образом нехилую коллекцию.

— Что планируешь с ними делать?

— Исследовать! — ответил он, и его глаза блеснули таким же нездоровым исследовательским блеском, как у Алины, когда она готовилась взяться за очередную непонятную научную ерунду. — Нужно подвергнуть их множеству анализов и опытов. Только тогда я смогу точно понять, с чем мы имеем дело…

— Есть у меня одна знакомая. Уверен, ты бы с такими мыслями ей точно понравился! — Моё лицо против воли расплылось в улыбке. — Но, к несчастью для тебя, у неё, похоже, теперь есть парень…

Алексей меня уже не слушал. По его отрешённому взгляду было понятно, что единственное, о чём он сейчас мог думать, — это грядущие исследования. Расспрашивать я его тоже больше ничего не стал, и именно поэтому всё наше прощание ограничилось сильными и лаконичными рукопожатиями.

Прежде чем отпустить его, я выглянул в окно и заметил у входа в гостиницу пару ребят с профессиональной правкой.

— А гвардейцы и не думали расходиться…

— Не проблема! — Алексей беспечно махнул рукой. — Так даже лучше. Отличный способ испытать себя!

Произнеся это, он выскользнул в коридор и тут же растворился в воздухе. Теперь я понимал, почему он отказался от Камня Маскировки. Этими навыками он и так прекрасно владел!

Я ещё какое-то время постоял, прислушиваясь, а когда убедился, что Алексею ничто не угрожает, вернулся обратно в номер.

Всё-таки странный он парень. Талантливый, это бесспорно! Но наивный и себе на уме. Неужели он обманул гвардейцев и тащился сюда только из-за того, чтобы принести в Императорское хранилище пару предметов? Очень мало кто поступил бы так на его месте…

Но как минимум за то, что он открыл мне свойства камня, я был ему благодарен. И я собирался использовать их по полной. Благо, у меня уже успел сложиться подходящий план…

Попрощавшись с Алексеем, я собрал все предметы и камни и снова спрятал их в тайник, активировав все системы защиты. Теперь я смотрел на них по-другому. Раньше казалось, что созданную нами с Альфредом защиту нереально взломать. Но теперь, после того, как Алексей изящно, одним наскоком, пробил её, споткнувшись только на последнем слое, стало понятно, что в этом мире есть силы, которые я недооценивал…