Будь передо мной кто-то другой, я бы обязательно высказал ему всё, что думал. Надо же объяснять недоумкам, что ты не мальчик на побегушках! Но это был Император, а я уже успел уяснить, что Василий ценит только одно мнение — своё собственное.

Так что пришлось проглотить все слова и фальшиво улыбнуться.

— Будет выполнено, Ваше Величество! Как раз провожу последние приготовления…

— Рад слышать. Кстати! В ближайшее время, Оскуритов, ожидайте благодарность за ваше достижение. Достойный подарок, который вам больше никто не сможет предоставить!

Последнюю фразу он бросил так, как будто я в чём-то сильно нуждался, а он делал мне одолжение.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Потом отблагодаришь. А сейчас мне пора. Государственные дела. Алексей, выключай!

Алексей сжал зеркало в руках, использовал немного силы, и изображение померкло. Он передал зеркало гвардейцам, всё это время стоявшим в стороне, и они покинули палату. Алексей помедлил у дверей и решил остаться.

Мы наконец-то смогли выдохнуть.

— Так, ребята, один вопрос, — произнёс я, оглядывая собравшихся. — Что это вообще было?

— С чего Император решил меня отблагодарить?

— Марк, дело в том, что это я подал ему идею, — потупив глаза, произнёс Алексей. — Когда я услышал о том, что ты и Николай Борзов пострадали, пытаясь обезвредить одного из заговорщиков, я решил, что брат должен отблагодарить вас чем-то вроде визита вежливости. Я имел в виду небольшой личный звонок, но он решил придать ему немного масштаба…

Теперь рвение государя-Императора стало немного понятнее. Если бы он принимал решение сам, без совета своего смышлёного братца, то ему бы и в голову не пришла мысль кого-то там благодарить.

При этом правильность такого решения сложно было отрицать. Всё-таки был уничтожен фамильный особняк одного из самых влиятельных Родов Империи, а формальный глава этого Рода оказался одним из заговорщиков, планировавшим свержение правящей династии. Между прочим, скандал немалых размеров! Замять его — задача не из простых. Нужно убедить общественность и аристократические элиты, что ситуация остаётся в пределах нормального и власти Василия ничто не угрожает.

Я бы на его месте вообще провёл какую-нибудь успокоительную пресс-конференцию…

— Кстати, вечером состоится пресс-конференция, — словно услышал мои мысли Алексей.

— Чего⁈ — Я уставился на него. — Какая ещё пресс-конференция? Вы меня вообще видели? Я никуда в таком виде не пойду!

— Марк, я всё понимаю. Сам не ожидал, что брат решит превратить это во что-то подобное, — извиняющимся тоном произнёс Алексей. — Присутствовать на конференции тебе не обязательно. Её проведёт пресс-секретарь. Возможно, понадобится помощь главы гвардии…

— Со всем уважением, но вынужден отказаться, — сверкнул глазами в его сторону Шарапов. — Мне, как вы слышали, предстоит заниматься делами заговорщиков…

— И как движутся дела? — заинтересованно поинтересовался Алексей.

Шарапов покосился на него, размышляя, стоит отвечать или нет. Формальной должности Алексей не занимал, но его фамилия и влияние на брата делали его человеком, которого не мог обойти вниманием даже глава Императорской гвардии.

— А вот как раз Оскуриту рассказывал, что никак. Зацепок считай что никаких. Всё, что нам удалось выцепить — это запись с признаниями Петра…

— Какую запись? — оборвал я его на полуслове. — Вы ничего не говорили!

— Потому что не успел. Борзовы — ребята опытные, с фантазией. Весь их дом был нашпигован записывающей техникой.

— Записывающей техникой? Зачем?

— Ну что ты, Оскуритов, маленький, что ли? — Шарапов бросил на меня пренебрежительный взгляд. — Пётр приводил в дом партнёров и конкурентов, спаивал и заставлял рассказывать разные тёмные секретики. А потом, когда требовалось, шантажировал записью. Работало безотказно!

Я вспомнил хитрого, продуманного Петра. Тактика вполне в его духе!

— А порочащие себя записи он, конечно же, стирал.

— Соображаешь! — Шарапов кивнул. — Техника эта работала и во время вашей потасовки. Так что мы его признания вдоль и поперёк прослушали…

— Подождите! То есть запись уцелела даже после взрыва?

— А что ты удивляешься? Говорю же, Борзовы — ребята продуманные. Записывающий артефакт был окружён такой защитой, что ему даже взрыв оказался ни по чём. Погнуло, конечно, немного, но на качество звука не повлияло…

— Прямо как чёрный ящик в самолёте, — блеснул я знаниями.

— Не совсем, но технология похожая, — согласился со мной Шарапов. — Эта запись — всё, что у нас есть. Не уцелело ни клочка бумаги, ни сообщения. Электронные почты пусты, история звонков и поисков в браузерах очищена. Причём очищена профессионально, наши лучшие спецы не смогли её восстановить. Так что иди ищи этих ваших птичек… Ветер в поле и то поймать проще!

— То есть ни личности, ни цели заговорщиков по-прежнему неизвестны? — спросил его Алексей.

— Вы, Ваше Высочество, невероятно догадливы, — Шарапов поклонился ему с притворной вежливостью. — Прошу прощения, я бы с большим удовольствием продолжил разговор, но, увы, мне надо бежать. Срочные дела, защита Империи. Счастливо оставаться! А вам, господин Оскуритов, скорейшего оздоровления. Как вы могли заметить, вас ждёт работа…

Произнеся это, он вышел из палаты, громко хлопнув на прощание дверью.

— Типичный Шарапов! Вечно бухтит, но дело своё знает крепко. — Алексей улыбнулся. Не самый вежливый тон главы гвардии его, кажется, совсем не задел. — Как ты, Марк? Сильно досталось?

— Сильно. Но процессы регенерации уже запущены. Так что в ближайшее время должен вернуться в строй. К тому же ты сам слышал, твой брат настаивает, чтобы я как можно скорее приступил к очищению Чёрных домов. Да и Бал не за горами… Так что времени нет! Кстати, как продвигаются твои исследования камней? — Лишь в самый последний момент я вспомнил про созданные Чернотой камни, которые Алексей взял в последнюю нашу встречу.

— О! Результаты потрясающие! — Лицо Алексея расплылось в довольной улыбке. — Мне удалось установить, что все камни являются источниками определённого уникального излучения. Его свойства пока не изучены, но есть подозрение, что…

Он продолжал говорить, но я его уже не слушал. Всё-таки все эти научные рассуждения — не моё. Я люблю пользоваться изобретениями, но теория и эксперименты — вопросы не моей компетенции.

Что точно следует сделать, так это познакомить Алексея с Алиной. Эти двое точно найдут общий язык!

Рассуждения Алексея были прерваны доносящимися из коридора громкими криками.

— Девушка, а я вам говорю, что вам нельзя! Шарапову — можно, Императору — можно. Они первые лица Империи! Но вам — нельзя!

— То есть я — не первое лицо Империи⁈ — Голос был знакомым, и я не сдержал улыбки. — Да ты знаешь, кто я такая⁈ Если не пустишь, я с тобой такое сделаю!!!

— Пустите её! — прокричал я.

Охранник меня услышал, и спустя секунду в палату ворвалась растрёпанная Анастасия.

— Живой! А я уже боялась, что потеряю и тебя…

Она бросилась мне на шею. От страстного прикосновения по телу прокатилась волна боли, и я, не выдержав, застонал.

— Ой, прости, я совсем забыла, что ты ещё не успел восстановиться… — Анастасия забормотала, извиняясь, и поспешно снизила интенсивность ласк. Однако, мою руку она всё равно не выпустила.

— Да ничего, большой мальчик, справлюсь. Кстати, Анастасия, знакомься. Это Алексей, брат Императора…

Знакомства не получилось. Пользуясь шумом, Алексей тихонько выскользнул из палаты. Последним, что я успел увидеть, было его пунцовое от смущения лицо. Надо же, какой скромник, смутился бурного приветствия Анастасии… Всё-таки он едва ли не самый невинный аристократ из всех, что я встречал!

Но засмущался не только Алексей, но и Альфред. Он тоже выскользнул из палаты, и какое-то время мы с Анастасией оказались предоставлены друг другу. Впрочем, мы быстро перешли к обсуждению последних новостей.