— Ну кто бы сомневался, что мы полезем в очередную клоаку? — притворно удивилась Блэкджек.

Я же задумался о делах своих скорбных. Показатели заряда оружия быстро восстанавливались. Более того, «Страх» выдавал теперь около 80% пиковой мощности, что намекало о моём состоянии. Но вот у меня в сознании картинка никак не складывалась.

Что делает огромный монстр в локации, где проходят испытания столь слабые люди? Или им предлагается качать скрытность? Или нанимать кого-то вроде меня? А может это вообще намёк, что данные способности им не по плечу? Но ведь испытание на то и испытание, что его могут пройти все.

Или я неправильно смотрю на ситуацию? Ведь монстр целенаправленно напал на девчонку, хотя я объективно опаснее, и разобраться со мной было бы логично. А заначит…

— Эй, ведьмочка, нам пора двигаться, — рявкнул я в эфир.

— Я? Я не ведьмо… Я сейчас… Я иду, — оторвавшись от останков монстра, девчушка поспешила подлететь ко мне.

— Говори, что у тебя по щитам и оружию? — не подразумевающим возражений тоном произнёс я. Раз девчонка привыкла подчиняться и беспрекословно выполнять то, что от неё требует, другая манера поведения могла не только затянуть разговор, но и стать причиной свершения глупостей. Потенциально фатальных. Однако мне требовалось не только подчинение из-за страха, но и что-то более мягкое для установления взаимопонимания, и я пояснил: — Мне нужно понимать, чем ты можешь помочь в бою.

— Я… Я могу не многое. Пиковая мощность щитов 120 ед., сейчас на 90 ед., запитываются от «Покорности», — девчушка испуганно замолкла, ожидая комментариев или насмешек, но я лишь промолчал. А ведьмочка, набравшись храбрости, продолжила: — Орудия у меня с пиковой мощностью 50 ед., запитываются от «Надежды», сейчас заряжены на 35 ед. Вот… Извините, я не очень сильная… Я не могу…

Залп из всех орудий на половинной мощности разнёс в пыль мелкий астероид, рядом с которым пролетал листовидный корабль ведьмочки. В эфире раздался сдавленный писк, а кораблик метнулся в одну сторону, в другую… а затем замер, приготовившись к расстрелу.

— Не. Извиняйся. Люди сами решат, насколько ты для них полезна. Для себя же ты полезна по умолчанию. Никто кроме тебя не сможет справиться с твоим испытанием, — рявкнул я. А чуть остыв, уточнил: — И на что же ты так «Надеешься», что это является твоим ведущим чувством в борьбе с душевными невзгодами?

— Я надеюсь, что это всё кончится… Так или иначе… Рано или поздно…– после длительной паузы выдала в эфир девчонка, а я отчётливо увидел, как расцветка кораблика стала ещё более тёмной. Синева с чернотой. Цвет депрессии и духовного упадка. — Я сумею добыть нужный ресурс и больше не буду чувствовать… Больше мне не будет больно… Больше они не смогут меня задеть… Мне не нужно будет постоянно прятаться… И плакать… я больше не хочу плакать. Я не хочу, чтобы они смеялись.

— А если у тебя не получится? — вкрадчиво уточнил я и тут же получил копытом от Блэкджек. Та сделала большие глаза, мол, какого лешего я довожу девчонку?

— Если у меня и в этот раз не получится, то я сбегу, с неожиданной уверенностью заявила ведьмочка. — Я знаю, где мама хранит деньги на выпивку. Я возьму и уеду… Мне известно, где живут родители отца. Может… Может, для них я не буду бесполезна… Может, я сумею добраться…

— А если тебя поймают… — не отставал я.

Датчики отметили, что один из астероидов неестественно изменил направление и теперь движется в сторону девчонки. Орудия успели восстановиться до максимума, но стрелять я не спешил. Лишь чуть изменил траекторию, чтобы немного выиграть времени, пока мимик-преследователь будет маневрировать меж разделяющих нас астероидов.

— Тогда… Тогда я не знаю… — голос ведьмочки совсем упал. — Я больше не хочу оставаться одна… Я больше не смогу… Я не знаю… Аптечка в ванной? Нож на кухне? Крыша нашей девятиэтажки?.. Я даже не сумела воплотить Сущего! — на этом возгласе туман вокруг корабля девочки всколыхнулся, и я запоздало понял, что это начальная форма тульпы или какого-то другого духовного компаньона.

Направление мыслей ведьмочки мне совсем не понравилось, поэтому я поспешил их чуть подправить, тем более что мимик-астероид уже начал раскрывать пасть, намереваясь поглотить ведьмочку, налетев снизу.

— Надеяться, что это поможет, глупо. Кто жил ничтожно, тот и умрёт так же, не обретя покоя… ты ведь знаешь, что на следующем уровне Астрала? Знаешь. И знаешь, что тебе не добраться до Белого града, а после до Кузницы Душ, — я почти шептал, нацеливая орудия. — Надеяться ты можешь лишь на себя. На то, что сможешь достичь цели. Так или иначе. Рано или поздно. Ты победишь!

Стоило монстру вынырнуть из-за очередного астероида, как вся мощь орудий ушла в цель — я находился между монстром и его жертвой. В этот раз сила удара лишь немного не дотянула до четырёх сотен единиц, оторвав сразу два щупальца, устремившихся ко мне.

— Нет… простите, — вновь раздались в эфире причитания ведьмочки, стоило лишь тени монстра накрыть её. — Я не виновата…

Кораблик девчонки вновь застыл неподвижно, готовясь принять удар щупалец, которые, проигнорировав меня, устремились прямо к ней. Лишь туман беспомощно клубился вокруг судёнышка — даже будучи невоплощённым, мыслеобраз стремился защитить создателя. Мощности орудий не хватало и на 100 ед., потому мне не пришло ничего умнее, чем пойти на таран ближайшего щупальца, пролетавшего мимо, дабы не дать ему схватить девчонку. При этом я крикнул в эфир:

— Сражайся! Сражайся, если надеешься добиться своего. Не стой на месте! Не плачь!..

Корабль тряхнуло до самого основания, чуть не выкинув меня из кресла капитана. Щиты просели вдвое. Вот только щупалец было не два и не три, а чуть ли не десяток. Феникс-дрон, куда более быстрый и маневренный чем я, успел добраться до девчонки и оттолкнул ещё одно щупальце, сам при этом чуть не сложившись.

— Нет! Я могу! Я покажу! — чуть нервно раздался крик девчушки.

А затем кораблик ведьмочки выстрелил. Залп был едва заметен, лёгкая синяя вспышка почти потерялась в феерии огней от моего выстрела. Как результат, чуть ли не половина щупалец развоплотилась в пыль, как и треть тела монстра-мимика. Оставшаяся часть окаменела и на глазах распалась на осколки. Какой-то этот хлипкий оказался…

На десяток секунд застыла космическая тишина, а затем листовидный кораблик ожил и споро поплыл к остаткам монстра, собирать так нужные ей ресурсы.

— Что ты видела на этот раз? — строго спросил я.

— Это был наш учитель географии, — голос девчушки хоть и оставался тихим, но в этот раз почти не дрожал, и говорила она ровно. — Он постоянно на меня кричит, что я не могу сдать контурные карты… У меня их нет. Так и не купили… И в этот раз он тоже кричал. Обзывался. Брызгал слюной. Перед другими учителями… а я… а я… не могла ответить. Мне было страшно. Я стояла и плакала. А затем услышала ваш голос.

— И что произошло? — вкрадчиво поддержал я рассказ.

— Тогда я нашла в себе силы и попросила ответить урок у доски, показав все на карте… Я ведь учила. Я знаю! — в голосе промелькнула капля уверенности. — Географ хотел вновь начать кричать, но меня поддержали другие учителя. И тогда я пошла к доске… и очнулась.

Повисло молчание. С одной стороны, гордая тишина маленькой девочки, что не побоялась вступить в бой с одним из своих страхов. С другой — печальная тишина, основу которой озвучила Блэкджек:

— Насколько же мало у неё Веры в себя, если даже такая мелочь — победа? Как она только предыдущий уровень прошла?

Вопрос остался без ответа и тяжёлым грузом завис в тишине. Хотя, если её испытаний было связано с кошмарным воспоминанием, то она могла его вовсе не заметить: кошмар — её привычное состояние.

Мы пролетели меж двух астероидов, которые совершенно бесшумно, но крайне эффектно столкнулись у нас за спиной, разбрасывая фонтанами тонны камней и ледяной крошки, играющей в лучах светила. А я всё отчётливее понимал, что происходит. Однако, чтобы удостовериться, требовалась ещё одна проверка.