Я обернулся и увидел, как Чернота, крутясь в водовороте, исчезает в полу. Прямо перед растерянно зависшей перед ней Тьмой. Моя покровительница хотела лично с ней разобраться, поглотив часть её силы. Но Чернота поступила также, как и в других домах, — исчезла, отправившись неизвестно куда.

Хотел бы я знать, куда именно…

— Эй, не расстраивайся! Мы и так сделали, что хотели. Очистили Чёрный дом в рекордные сроки!

— Ещё какой-то шкет будет меня утешать! — рявкнула Тьма в ответ. — Я хотела поглотить эту тварь, вкусить её силу… Вернуть себе то, что принадлежит мне по праву!

— Ничего, такой шанс у тебя ещё будет. И скоро…

Стоило признать — в этот раз очищение Чёрного дома прошло без неожиданностей. Дом возвращался в нормальное состояние, но медленнее, чем обычно, так что мне не пришлось выпрыгивать в окно или, пытаясь поскорее оказаться на улице, пробивать телом стену. Я не спеша вышел по главной лестнице и опустился на лавочку во дворе.

— Марк, показатели дома изменились. В нём не осталось ни капли Черноты. Ты это сделал! — прокричала Алина у меня в наушниках.

Я оглянулся. Дом за моей спиной выглядел совершенно нормально.

— Знаю. Это было легче, чем раньше…

Это действительно было так. Но даже после лёгкого очищения мне понадобилось время на отдых. Я съел принесённый с собой протеиновый батончик и опустошил половину пластиковой бутылки с водой.

Чувствовал я себя… Честно говоря, так себе. Рана на животе, оставленная Пересмешником, разошлась, бинт намок, движения были скованы. Немного кружилась голова. Но это ничего, полная ерунда. Тьма и Жижик быстро поставят меня на ноги…

Я запустил руку в рюкзак и хорошенько там пошарил. Изучать подробно было лень, но результаты первичного осмотра обнадёживали — предметов там было более чем достаточно!

— Жижик, выражаю тебе свою благодарность. Ты отлично потрудился!

Чёрная клякса соскользнула со своего привычного места и изящно шаркнула передо мной чёрным отростком, напоминающем ногу. О, так у него, оказывается, есть не только отличные манеры, но и чувство юмора! Неожиданное открытие.

Но это были не единственные неожиданности.

— Так, подожди… Мне это кажется, или ты и в самом деле стал больше⁈

Жижик послал мне утвердительный мыслеобраз. Теперь мне было очевидно — он и в самом деле умудрился нехило прибавить в объёмах! Огромным его назвать было сложно, но несколько сантиметров в диаметре он точно прибавил.

— Ага, значит, ты не только успевал помогать мне и таскал предметы, но и позаботился о собственной силе. Прямо настоящий Фигаро! Когда вернёмся домой, напомни, чтобы я попросил Альфреда дать тебе дополнительную порцию блинов. Заслужил!

Жижик радостно заскользил вокруг меня, а в голове возникла новая серия образов. Пока я поднимался по внезапно опустевшему дому, он успел промчаться по всем комнатам, мимо которых мы проходили. Если в предыдущих Домах Субстанция, частью которой он формально являлся, занимала огромные пространства и была по-настоящему мощным и опасным существом, но здесь ничего подобного ему обнаружить не удалось. Лишь несколько колоний чёрной жидкости, весьма подвижных, но крошечных и совсем не опасных. Справиться с ними не составило для Жижика никакого труда, и теперь он пожинал плоды, наслаждаясь новыми силами.

Если так пойдёт и дальше, то скоро в моём распоряжении окажется самый настоящий монстр…

— Неблагодарный мальчишка… Чтишь всяких ублюдков, но не проявляешь ни капли уважения к тому, кто спас тебе жизнь…

Голос Тьмы прозвучал громче и резче, чем обычно. По спине пробежала крупная дрожь. Кожу зажгло, как будто я снова столкнулся с Чернотой или попал в ловушку летающей медузы.

Тьма не просто давала советы и карала тех, кто вставал у меня на пути. При желании она могла воздействовать и на меня. И это были ещё цветочки…

— Эй, ну конечно же я тебе благодарен! Без тебя я был бы трупом. Жижик силён и отлично собирает предметы, но в боевой мощи с тобой никто не сравнится! Если бы ты ни пришла мне на помощь, то я бы точно лежал сейчас где-то в доме, а Чернота танцевала на моём трупе победный танец…

— То-то, Оскурит… Помни тех, кому должен! — довольно прошептала Тьма, и боль исчезла, словно её и не было.

Я с облегчением выдохнул. Ну вот честно, иногда мне кажется, что я не сильный и опасный Светлейший князь и наследник одного из самых влиятельных Родов Империи, а воспитательница в детском саду. Вечно всех успокаиваю, не давая своим союзникам вцепиться друг другу в горло. Как будто не могучие фиг знает сколько живущие сущности, а обиженные подростки, честное слово!

Сделав последний глоток воды, я встал.

— Всё, отдохнули. Время двигаться к следующей цели! Алина, где ближайший Чёрный дом?

— Совсем неподалёку. — В ушах раздался перестук клавиш клавиатуры. — Выброс энергии совсем слабый, так что объект полностью подходит для закрытия. Сейчас вышлю координаты!

Я натянул шлем, и на интерактивном экране вспыхнула карта с обозначенными на ней точками Чёрных домов. Одна из точек, ближайшая ко мне, горела особенно ярко. К ней я и направился.

Скрываться я больше не пытался, и шагал как есть, в доспехе и с Людоедом наперерез. Несколько встреченных по пути прохожих смотрели на меня распахнутыми от ужаса глазами и как можно быстрее пытались перебежать на другую сторону улицы. Неудивительно, выглядел я жутко. Ещё повезло, что не встретил по пути жандармов. Они бы уж точно попытались меня остановить!

Чёрный дом появился быстро. Самый обыкновенный на вид. Мрачный, с затянутыми чёрной пеленой окнами и выжженной вокруг землёй. Разглядывать я его не стал, рванув на себя дверь, нырнул внутрь.

И тут же об этом пожалел.

Пол ушёл из-под ног, и я кубарем покатился по покрытой острыми камнями земле.

— Сожри тебя все монстры мира!

Остановиться удалось, только использовав Дар. Я направил его в ноги, усилил мышцы и толчком вскочил на ноги. Огляделся по сторонам.

Структурно этот дом отличался от всех, в которых мне приходилось бывать. Если обычно это были изменённые, но всё-таки вполне узнаваемые обычные человеческие дома, то в этот раз Чернота повеселилась на славу и кардинально преобразовала доставшуюся ей территорию.

Раскрывшееся передо мной пространство больше всего напоминало ни что иное как подземелье. Повсюду была горная порода, а я находился в центре широкого и просторного прорубленного в ней жёлоба.

Вот уж точно, самый настоящий данж!

— Ой… Марк, это то, о чём я думаю⁈ — ойкнула в наушнике Алина. — Я и не думала, что Чернота может так существенно изменять реальность!

— Тоже не думал. Но она явно решила преподнести нам пару сюрпризов! Надеюсь, что в остальном неожиданностей не будет…

Как скоро выяснилось, мои надежды оказались напрасными. Сюрприз был, но только один и, как ни странно, приятный.

Во всём Чёрном доме (или, что было точнее, Чёрном подземелье) не было ни единого монстра.

Сначала я шёл очень медленно, тщательно отмеривая каждый шаг, а затем плюнул на все предосторожности и начал заглядывать в каждое ответвление, отделённое от основных коридоров прочными деревянными дверями. С потолка свисали сталактиты, сталагмиты с острыми наконечниками норовили вонзиться мне в ноги, некоторые ответвления и вовсе оказывались затопленными, и я шлёпал по колено в воде, но общая тенденция не менялась. Я по-прежнему был единственным живым существом в радиусе несколько сотен метров, а может даже и больше.

Единственную сложность представляли собой уже забытые мной висящие в воздухе наполненные пылью треугольники. По прежнему опыту я помнил, что все они были крайне чувствительными, и стоило их задеть хоть немного, как они тут же взрывались, обдавая незадачливого путешественника целым облаком из крайне токсичной пыли.

Но в этот раз всё оказалось куда проще, чем я думал. Схема борьбы с ловушками выработалась практически сразу. Стоило мне оказаться перед очередной колонией, как я бросал перед собой несколько взрывающихся артефактов, и треугольники пожирало огненное зарево. Пыль разлеталась во все стороны, но жадный огонь быстро съедал основную её часть. Та же часть пыли, что оставалась, была для меня не опасна, — система фильтрации, размещённая в шлеме доспеха, прекрасно справлялась со своими задачами.