Ответом ему был нестройный рёв его людей. Они все были верны главе семьи и готовы за него умереть. С оружием и боевыми артефактами в руках, они выбегали из дома, пылающих мастерских и подсобных помещений и тут же кидались в бой в попытке задержать прорвавшегося врага.

Мы с Максимом тоже бросились к выходу, но Степан Аркадьевич поймал нас на половине пути.

— Максим! Марк! Стойте. — Голос старого артефактора трещал от напряжения, но взгляд оставался ясным, а лицо спокойным. — Не дайте панике завладеть вами. Мы успеем вступить в бой. Но сначала нужно понять…

— Понять что⁈ — рявкнул я. Ярость застилала мне глаза. Всё, чего я хотел — это увидеть, какого цвета у Воробья кровь. А ещё лучше — на практике проверить, сколько он протянет с отрубленной головой. — Я не собираюсь здесь прохлаждаться!

— Понять, с чем мы имеем дело. Всё совсем не так просто, как кажется…

Усилием воли я заставил себя повернуться к окну. Передо мной открылось страшное зрелище.

Мастерские пылали, мощнейшая артефактная защита трещала и разваливалась, не справляясь с крушащей её энергией, а бойцы Богатырёвых, смелые и отлично подготовленные парни, умирали, не успев даже вступить в бой.

Воробей устроил во дворе дома настоящую бойню. Во все стороны разлетались волны энергии, фонтанами била кровь. Перед окном пролетела отрубленная рука. Для этого ублюдка не было ничего святого!

Я не мог поверить собственным глазам. Атаковать посреди дня, пытаться в одиночку победить толпу далеко не самых слабых артефакторов — это было слишком даже для Воробья! Нет, я знал, что этот субъект отличается особой наглостью, но не ожидал, что он решится на открытый штурм, к тому же такого хорошо защищённого места, как фамильный особняк Богатырёвых. Сунуться сюда — это фактически подписать себе смертный приговор.

Это и настораживало. О Воробье я знал не так уж много, но точно успел понять одно обстоятельство — он не был идиотом. Даже наоборот. Каждый раз, когда обстоятельства зажимали его в угол, он находил изящный выход. У него всегда был план. И он никогда бы не сунулся в дом Богатырёвых, как следует не подготовившись.

Я выдохнул, пытаясь сдержать ярость, и сосредоточился. Теперь, когда я внимательно вглядывался в хаотичное движение разворачивающейся во дворе драки, происходящее начинало обретать смысл.

— Сожри тебя дракон!

Мастерские Богатырёвых, ещё совсем недавно идеально вычищенные, с сияющими верстаками и инструментами, сейчас были затянуты густым дымом. Огонь жадно пожирал новейшее оборудование, рискуя переброситься на особняк, и только противопожарные артефакты не позволяли ему это сделать.

Вой сигнальных сирен, едкий дым и запах копоти служили Воробью надёжным прикрытием. Словно танк, он шёл вперёд, расшвыривая бойцов Богатырёвых пачками. От него разило невообразимой мощью.

Резкое движение вперёд — и его рука насквозь пронзила защищённый бронёй корпус бородатого кузнеца.

Быстрый оборот вокруг своей оси, и пробуждённый особой техникой ураган сносит сразу трёх соперников, попутно разрушая случайно подвернувшийся ему на пути сарай.

Взмах руки — и боевой артефакт в руках одного из людей Богатырёвых, нацеленный ему прямо в грудь, разваливается на куски.

Это был страшный бой. Быстрый и кровавый. Но люди Степана Аркадьевича бились как могли. И не без успеха!

Полыхнула ослепительная алая вспышка. Из артефакта, который сжимал в руке совершенно лысый мастеровой, в Воробья ударил луч энергии. Заговорщик не выдержал и, зашатавшись, упал на колени.

Я прислушался к своим ощущениям. Возмущения в силе были невероятными. Этот луч не просто наносил внешние повреждения. Он ещё и высасывал из своей жертвы жизненные силы, лишая энергии и возможности использовать Дар.

— Вот так! — торжествующе проревел Максим.

— Не так просто, внук, — прошептал Степан Аркадьевич. — Не так просто…

Воробей попытался подняться, но в него снова ударил алый луч. От его тела пошёл дым, а Образ задрожал, как будто готовясь вот-вот исчезнуть. Ничего себе у них тут арсенал! Ни один из тех артефактов, с которыми я сталкивался раньше, не мог сравниться с этим в мощности. Как настоящие мастера, Богатырёвы оставили самые мощные и опасные игрушки для себя. Вот дали бы они мне одну такую штуку немного пораньше, и, вероятно, я бы уже давно с ним разобрался…

По двору пронеслась новая волна силы. Артефакт готовился выстрелить последним лучом. Воробей едва стоял на ногах. Его гибель казалась решённым делом, когда сжимавший рукоять боец Богатырёвых зашатался. Из его рта потекла струйка крови, а из груди вырос наконечник меча. Смертоносный артефакт, практически сразивший одного из самых сильных Одарённых Империи, выпал из его ослабевших рук.

— Ой, что происходит⁈ — взвизгнула Алина. На протяжении всего боя она дрожала и тихонько взвизгивала. В последнее время она успела увидеть многое, но такого ей видеть ещё не доводилось.

Удивлённым выглядел и Максим. Но ни для меня, ни для Степана Аркадьевича происходящее не стало неожиданностью. Как и говорил старший Богатырёв, всё было куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

— Он не один. Воробей пришёл сюда с поддержкой.

Над трупом поверженного лысого бойца Богатырёвых склонился другой мастеровой, крепкий мужик лет сорока с огромным шрамом, пересекающим всю левую щёку. В его руках поблёскивал окровавленный кинжал. Он кивнул Воробью и скрылся в толпе сражающихся.

Воробей же поднялся на ноги, пару раз дёрнул шеей и одним рывком оторвал голову у подвернувшегося ему на пути бойца. Это не стоило ему никаких усилий. И только после этого он поднял голову и посмотрел прямо на нас.

Его лицо было скрыто Образом, но я был готов поклясться, что вижу горящую на его губах ухмылку.

Как я уже говорил, царящий на поле боя хаос был совсем не таким бессмысленным, как казалось на первый взгляд. Пылающие мастерские, орущая сирена, взрывающиеся артефакты и фонтаны крови отвлекали от самого главного.

Воробей был не один. Вместе с ним пришли и остальные.

Я заметил их не сразу. Они были одеты в форменные одежды Богатырёвых и ничем не отличались от их людей. Но пока Воробей отвлекал от себя внимание, они медленно вырезали остальных. Выныривали из темноты, вонзая в бывших товарищей мечи и кинжалы, и разбрасывали взрывающие артефакты, на глазах превращавшие древний дом в груду обломков.

Ни от одного из них не исходил вибраций мощного Одарённого. Обыкновенные средние бойцы, с навыками, но без особого изящества. Но они прекрасно справлялись с поставленными задачами, вынося одного противника за другим. И пусть навыки оставляли желать большего, их оружием была неожиданность. Меньше всего люди Богатырёва ожидали, что их предадут самые близкие…

— Какой же я был идиот! — прорычал Степан Аркадьевич. — Нам были нужны новые мастера, и я нанимал их по всему городу, не успевая как следует проверить. Но я не ожидал… Не ожидал, что они меня предадут!

Я бросил на штурмующих ещё один взгляд и внезапно понял, почему их лица с самого начала показались мне такими знакомыми.

— Я их знаю. Чёрный Предел. Недобитки, уцелевшие после штурма Академии!

Это и в самом деле были они. Среди атакующих было много новых лиц, но некоторых я и в самом деле узнавал. Двоих я и вовсе помнил очень отчётливо — я пытался допрашивать их после окончания драки, но завершить допрос мне не дали гвардейцы.

Пусть неудачный штурм Академии состоялся всего несколько недель назад, сейчас он казался невероятно далёким. Столько событий успело произойти! Ни разу за всё это время я не задавал себе вопрос, что случилось с выжившими участниками Предела. Мы неслабо их потрепали, но многие сумели уцелеть. И это не считая десятков Пределовцев, не участвовавших в штурме! Их должно быть много, едва ли не целая сотня. Хорошо, что Воробей привёл с собой не больше пары десятков…

Тут ворота распахнулись, и во двор хлынула вооружённая толпа. Взревев, головорезы с новыми силами бросились в атаку. Люди Богатырёва дрогнули и попятились. Они были верны приютившей их семье, но их сил не хватало, это было ясно. Их могло спасти только чудо.