Старуха попыталась чем-то ударить, но промазала: лишь несколько деревьев разлетелись в труху. Зато возможностью воспользовались мы с Глаголом и рванули в противоположные стороны, а мой напарник даже успел выстрелить из арбалета. Вот только болт завис в воздухе, так и не долетев.

И тут нам повезло: с обломка стены на спину кибер-бабке прыгнула тёмная тварь, отдалённо похожая на орангутанга в сетке помех. А сквозь трещину от сталагмита в стене уже заползали новые твари, привлечённые устроенной нами какофонией. И парящая в воздухе бабка стала отличной приманкой.

Жаль у данной ситуации имелась и обратная сторона: нам самим требовался пролом в стене, образованный сталагмитом — там проход на более высокие уровни. Единственный, учитывая, что времени на поиск лестницы у нас теперь нет.

— Люди… — грохотал голос над джунглями. — Жалкие попытки укрыться за дефектными программами, — я сквозь просвет в кроне дерева увидел, как бабка поймала очередную тварь в прыжке и голыми руками разорвала её на части. — Эти покорёженные существа даже не достойны называться программами! Мы используем их для тренировки молодняка. Корм. Синтаксис для нашего кода…

Вот теперь понятно! Говорит явно не бабка, а ИИ, который давал ей силы… Даже речь стала чёткой и витиеватой. У нашей команды эпический уровень везения, чтобы напороться на место зарождения враждебных ИИ, а потом его разворошить! Хотя… о существовании других мест успешной разработки ИИ мы за всё время так и не узнали.

Но теперь появились новые вопросы: как это ИИ сумел перехватить управление? В какой момент волю людей сменила воля машины? И в чём конкретно заключается эта воля?

— Верните Брауни, и мы уйдём! — из зарослей ударил арбалетный болт. Вновь безрезультатно, лишь заставив обратить внимание на реплику Глагола.

— Прародительница нужна нам! Её плоть станет бесконечным источником энергии для наших кибернетических тел. Более нам не понадобятся мясные коконы, чтобы насладиться реальностью!

В начале я затупил: какой из Брауни «бесконечный источник энергии»? А затем сложил два и два: Брауни преобразует Веру в энергию и обновляет свою структуру, а с безграничной подпиткой от ИИ запасы энергии и воспроизводство нанитов также устремляется в бесконечность! Я бросил взгляд на змейку, беснующуюся в силовом коконе… вот только в этот раз я размышлял не как её спасти, а как при необходимости уничтожить.

В этот момент я выскочил на Нейтрон, которая сдерживала обухом косы одного из искажённых Резонансом Шумана существ, отдалённо похожего на волка с шестью лапами и костяными пластинами. Вот только защита не помогла против точного удара заострённым концом цифрового щита в бок существа. Нейтрон лишь кивнула мне, и мы обратили взгляд на подъём к следующим уровням, до которого остался десяток метров.

— И зачем же вам в реальность? — Глагол в этот раз не стрелял, он забрался на вершину одного из деревьев на противоположной от нас стороне помещения.

Подобное хамство привлекло внимание цифровой ведьмы. Взмах руки, и монстров Резонанса Шумана отбросило прочь, словно ветер сдул беспомощных муравьёв. И подчиняясь тому же движению, Глагола подняло в воздух. Кибер-бабка неспешно поплыла к Критику, с интересом рассматривая наглеца.

Напарник давал нам шанс: по обломкам стены, как по очень шатким ступенькам, мы рванули наверх. Десять секунд подъёма ощущались словно часы, но наверху я оказался всё равно неожиданно. Меня встречал разрушенный и частично заросший коридор с выбитыми дверями. Я рванул в тень вслед за Нейтрон, слушая, как распинается кибер-бабка под властью ИИ. Речь я улавливал краем уха: длинный монолог о людях, играющих в богов; безответственности создателей; жестокости в Чёрный месяц тех, кто остался в Мёртвой сети; бегстве в Кости сети и создании нового дома; а также о приходе в новый дом нетсталкеров, обуреваемых жаждой наживы; о подчинении и о желании ИИ получить достойное место в мире — качественная речь злодея с трудным детством. Для себя я вынес только то, что личность человека ещё не полностью поглощена ИИ — сомневаюсь, что программа стала бы столь бездарно тратить время на разглагольствования.

— Сюда! Быстрее! — шёпот Нейтрон раздался из помещения дальше по коридору.

Короткий забег, и вот я в комнате, заставленной зеркалами! Большая часть разбита. Какие-то искажены. Но многие целые! И в них через сложную сеть отражателей мы могли видеть множество коридоров и залов сервера. А в груди теплилась мысль: «Может, Глагол лукавил, и выбраться можно и без Брауни?»

— Пункт наблюдения, — вспомнил я. — У тебя хватит сил на воплощение?

— Лишь одно… но бабку не проймёт!

— Наша цель не она. Главное, чтобы ей не досталась Брауни!

Нейтрон на это понимающе кивнула. Отлично! Теперь нам нужен Глагол: проекция через наруч голограммы напарника рядом и отправка ему в личные сообщения отмашки «Голо-отход». Не зря же мы оставили его отвлекать? Напарник появился рядом секунду спустя.

Здание вздрогнуло от яростного рёва кибер-бабки. Сталагмит тоже пошатнулся. По комнате прошла трещина, и кусок стены вместе с полом стал заваливаться наружу. Нейтрон успела выдернуть меня с падающего фрагмента буквально за шкирку. Но вот стена рухнула вниз. В проломе мы увидели местность вокруг: Резонанс Шумана бурлил, словно кипяток, но наше здание и область в сотню метров вокруг него оказалась совершенно чиста от порождений… а вот на зданиях подальше бесновались полчища монстров.

Дилемма. Не остановим кибер-бабку — умрём все, а ИИ придут в мир. Сумеем остановить кибер-бабку — нас растерзают монстры Резонанса Шумана.

— Глагол, твори свою дичь! — зашипел я. — Открой путь в зазеркалье!

Напарник не успел ничего ответить: этаж снесло. Полностью. Вместе с зеркалами. Вместе с нами. Разнесло по камушку. И не убило нас шрапнелью только по тому, что кибер-бабка поймала нас в полёте. Всех троих.

Мой иммунитет и цифровой щит сдержали атаку лишь на мгновение, которого хватило на единственный выстрел из нагана. Но пуля не долетела до техно-ведьмы, зависнув у её глаза. А затем меня, как и остальных, распяло в воздухе — все мои силы ничто на фоне мощи кибер-бабки. Эх, нужно было активировать откат времени!

Портал из воксилей в этот раз оказался прозрачным и напоминал воронку, пронзив бурлящую поверхность Резонанса Шумана у стены разрушенного сервера. Нам открылась картина другой стороны: пустыня… мертвенно-синяя пустыня. Барханы перекатывались под пронизывающим ветром. И небо, состоящее из помех.

У порога портала стоял дом. Старый сруб. Настолько старый, что дерево стен уже давно потемнело, из стыков между бревен вылез мох и какая-то пакля, а крыша выглядела собранной из веток. В противовес этому вокруг сруба стояло несколько блоков генераторов, провода от которых вели к открытой двери здания. Нам словно специально показали десятки компьютеров и блоки серверов. Продемонстрировали, как нетсталкеры корпеют над схемами разной стадии сборки и спайки на грубых деревянных столах. И то, как сверхсовременные кибернетические элементы тел висят, словно связки лука, под потолком.

Демонстрация силы не отменяла группу встречи: пауки. Бесчисленные полчища зеленоватых гигантов от нескольких метров до гигантов под сотню, которые зеленоватыми кляксами раскинулись по синеве пустыни.

Непосредственно нас ожидали три паука, из которых стоило выделить предводителя, ибо она была воплоти! Вернее, она обладала кибернетизированным телом с восемью парами лап и жутковатой маской человекоподобного лица. У неё полностью сняли верхнюю часть черепа, и там перемигивались огни процессора и банков памяти. Встречала нас паучиха, стоя на задней паре ног, отчего открывался вид на металлизированную грудную клетку, где зиял провал на месте сердца — отсутствовал элемент питания.

Ответственно заявляю: проваливаться в логово злодея — не очень хорошая идея. Нет, у меня, конечно, бывали и похуже, как например, попробовать заедать селёдку сметаной… Но затея попадать в рабство ИИ в Тихий дом примерно на этом же уровне. Нейтрон явно придерживалась того же мнения, потому напряглась, готовясь применить способность…