Теперь я всё окончательно понял. Это и в самом деле было не сражение, а обыкновенная профанация, направленная на то, чтобы влиятельные отцы семейств, насмотревшись на поединки с участием лучших бойцов, загорелись идеей вырастить из своих деточек таких же мастеров меча и бились за право отдать своё чадо на обучение в Академию.

— И как определяются сражающиеся?

— Марк, слишком много вопросов! Нам и в самом деле нужно заняться твоим образованием. — Она с притворной злостью покачала головой. — Жребием, конечно! Директор тянет бумажку из специального барабана, а те, чьи имена она вытащила, выбирают оружие и вступают в бой. Отказаться от поединка нельзя. Точнее, можно. Но тот, кто это сделает, навсегда покроет себя и свой Род несмываемым позором…

Желудок предательски ёкнул. Почему-то я даже не сомневаюсь, чьё имя Амалия вытащит из этого чёртового барабана! Я со своим везением просто не могу остаться в стороне! Нет, перспектива сойтись с кем-то из студентов меня не пугала. После того, через что я прошёл, меня сложно напугать! Но и драться я настроен не был. Хочется хотя бы один день провести в тишине и покое. В конце концов, имею на это право!

— Можешь не беспокоиться, тебе сражаться точно не придётся. — Анастасия словно прочитала мои мысли. — В обязательном порядке в поединке участвуют только старшекурсники. Наш курс может участвовать в сражениях только по собственному желанию. Если ты заранее не бросил своё имя в барабан, то тебе ничего не грозит!

Признаюсь, это звучало… расслабляюще. В кои-то веки отдохну и посмотрю, как сражаются другие!

Тем временем на помосте происходило движение. Туда как раз выкатили пухлый прозрачный бочонок на подставке. Дорохов, заместитель Амалии, выступал в качестве ассистента. Он ловко подхватил бочонок, пару раз встряхнул, и в руки Амалии выпали две бумажки.

— Пётр Хмуров и Елисей Петров! — объявила она.

На сцену поспешили два крепких старшекурсника.

Дорохов снова встряхнул бочонок.

— Олег Бородков и Владислав Березин! — объявила Амалия. Дорохов, не останавливаясь, встряхнул бочонок, освобождая ещё две бумажки с именами. — Анастасия Апраксина и… Игорь Солнцев!

Я повернулся к Анастасии.

— Анастасия Апраксина… Ты что, бросила в бочонок своё имя⁈ Зачем⁈

— Просто захотела испытать свои силы, — пожала она плечами, как будто ничего не происходило. Но, пусть она и пыталась сохранять спокойствие, я видел, как сильно она волнуется.

— Испытать силы⁈ С Солнцевым⁈

— Марк, это обыкновенная случайность. Я понятия не имела, что он тоже бросит своё имя. — Толпа вокруг зашумела, а Амалия, прищурившись, жестом пригласила Анастасию на сцену. — Пожелай мне удачи!

— Эээ… Удачи!

Анастасия выскочила на сцену. Здесь уже стояли остальные бойцы. Все шестеро выглядели спокойными и уверенными и лишь иногда обменивались смущёнными улыбками. Они волновались, я это чувствовал. Но изо всех сил пытались побороть нервы и показать лучший бой, на который только были способны.

Я чувствовал себя полным идиотом. Хотел посмотреть на бой и насладиться зрелищем. Пожалуйста! Вот только участвовать в этом сражении будет моя девушка. Причём против очень грозного противника, с которым у неё давние счёты!

О том, чтобы расслабиться, речи, конечно, и не шло… Да я за Анастасию переживал куда сильнее, чем за самого себя!

— Итак, перед нами три пары. Отличные студенты, опытные бойцы, учащиеся старших курсов и два добровольца с младшего! — объявила состав участников Амалия. — Уверена, что все они способны показать отличные навыки и красивый бой. Правила такие же, как и всегда. Во время поединка использовать можно только кулаки, меч и Дар. Победителем признаётся тот, кто нанесёт противнику вред, после которого он не сможет продолжать бой. Также есть возможность сдаться. Все бои ограничены тремя минутами. Если бой не решён за установленное время, то его судьба определяется решением судей.

Я посмотрел на пристройку к помосту, на которой восседали мрачные бородатые мужики, преподаватели фехтования и боевых искусств. Наверное, это и есть судьи. Несмотря на брутальную внешность, взгляды у всех было спокойные и рассудительные. Есть все шансы надеяться на справедливое судейство.

— Бои проходят попеременно! — продолжала Амалия тем временем. — После того, как закончит одна пара, на ринг выходит вторая. Совместное соревнование между победителями не предусмотрено… Первой паре бойцов приготовиться!

Пётр Хмуров и Елисей Петров, два студента старшего курса, встали друг против друга с мечами наизготовку. Как только прозвучал звуковой сигнал, они бросились в бой. По первым же движениям стало понятно, что они оба — хорошие бойцы с серьёзнейшей подготовкой. Несколько раз прокрутившись в сложнейших фехтовальных комбинациях, они перешли в магическую атаку.

В искусстве владения Даром Елисей Петров оказался сильнее. Он несколько раз взмахнул руками, и вокруг него послушно закрутились два настоящих смерча. Пётр Хмуров ещё пытался доработать последние плетения каких-то мудрёных боевых чар, когда смерчи Елисея буквально снесли его с места. Его подняло в воздух, несколько раз перевернуло и смачно уронило на землю. Хруст ломающихся костей был такой, что его не смог заглушить даже рёв ликующей толпы.

К бойцам тут же бросились дежурившие неподалёку целители. И если Елисей был совершенно здоров, то вот Хмурову предстояло провести в лазарете несколько наполненных болью дней…

Да уж, ничего не скажешь, цивилизованный отдых! Кажется, даже гладиаторам на арене Колизея доставалось меньше. Но гости Академии при этом выглядели спокойными и даже веселыми. Всех всё полностью устраивало. Для них травмы не значили ровным счётом ничего. Всё, что они видели — это воинское искусство и бесконечный праздник войны. А это нравилось зрителям во всех мирах и во все времена.

— Приглашается новая пара бойцов! — объявила Амалия.

Вторыми вышли Олег Бородков и Владислав Березин. Они тоже были учащимися старшего курса, но казались не такими крепкими и подготовленными, как предыдущие бойцы. Двигались они просто, как два деревенских увальня, а техники использовали только самые простые, базовые. По неказистой технике боя чувствовалось, что к самым высшим кругам Благородных их семьи не относились, скорее к внезапно разбогатевшим представителям младшей аристократии.

Зато недостаток техники они компенсировали сумасшедшей яростью. Эти двое, наплевав на всякую тактику, тут же бросились друг на другу и не переставая махали мечами в попытке попасть хоть куда-то. Выглядело это страшно, но результата не приносило ни первому, ни второму.

Наконец Владислав Березин сумел как-то особенно хитро развернуться и нанести противнику поверхностный, но болезненный тычок в грудь. На одежде Бородкова выступила кровавая полоса, и судья объявил окончание боя.

Но Березин думал иначе. Не успел судья выбежать на ринг, как он, ловко размахивая мечом, нанёс Бородкову по корпусу с десяток ранений. Кровь хлестала во все стороны, Бородков громко стонал, а Березкин ухмылялся.

— Нарушение правил! Он использует дуэль как шанс выместить личную неприязнь! — зашумела толпа вокруг.

Судья оттащил Березина в сторону. Своей вины он явно не ощущал, лишь мягко, словно извиняясь, улыбался. Врачи окружили стонущего Бородкова и, подхватив его на носилки, понесли прочь. Столкнувшись с Амалией взглядом, начальник медицинской бригады неопределённо качнула головой. Мол, непонятно, выживет он или нет. Как решит Судьба…

— Что ж, господа, такое иногда случается. На поединке может произойти что угодно. Но мы изо всех сил стараемся защищать жизни наших студентов! — объявила Амалия толпе. Впрочем, произошедшее с Бородковым никого, кажется, особо и не взволновало. Наоборот, толпа была только рада очередному жестокому кровопролитию. Такие уж в этом обществе нравы! — А теперь, в завершение нашего праздника, я приглашаю последнюю пару бойцов. Так получилось, что они оба первокурсники и добровольцы. Кроме того, один из них — девушка, что, согласитесь, случается не так часто. Но каждый из них благородных кровей, и мы вправе ожидать от них красивый бой… Игорь Солнцев и Анастасия Апраксина!