— Должна признать, мы недооценили твой потенциал, Несуществующий. Однако мы умеем признавать ошибки. Тебе нечего делать в лаборатории или в отряде быстрого реагирования. Ты должен вернуться в Оперативники. Но в этот раз по всем правилам. Ты наверняка уже понял, что своеволие может убить. А в команде всегда можно найти помощь. И команда Мора сможет тебе в этом помочь!

Я разгадал план мисс Спектр. Он оказался не так сложен, нежели я предполагал: сослать меня на самое дно, чтобы показать мою некомпетентность, а когда промаринуюсь достаточно, ну, или не понадоблюсь — тогда позвать и, сделав «великое одолжение», вернуть в ряды Критиков по своим правилам.

Но я оказался настолько наглым, что спутал планы со спецотрядом, сумев найти подход к работе. И в лаборатории устроил бы то же самое через пару дней, если бы они не выдернули меня, каким-то образом узнав о произошедшем. Они в общей сложности и на неделю меня сослать не сумели. И теперь хотят меня вернуть, пока всё окончательно не провалилось — сделать хорошую мину при плохой игре.

— Нет, мисс Спектр, я против! Тем более вновь брать его в мой отряд. За время его отстранения я лишь удостоверился в некомпетентности Несуществующего, — решительно заявил Мор, бросив на меня полный пренебрежения взгляд.

Демонстрация, что его не пронять никакими угрозами: как моими, так и сверкнувшим недовольным взглядом мисс Спектр. Собственно, то, что и ожидал — сыграть на гордости этого старого служаки оказалось не сложно, хотя и другой результат мне бы не повредил.

— Полностью поддерживаю Мора, — решительно заявил я, чем окончательно сломал парадигму присутствующим. — За прошедшую неделю я понял, что не подхожу для оперативной работы, и мне вполне уютно в лаборатории. Мы с Артефактором сработались лучше, чем с кем-либо в этой комнате, и в течение недели закончим один проект…

— Несуществующий, не нужно этого ребячества, — с понимающей улыбкой оборвала меня мисс Спектр. — Твоя роль — быть оперативником. Ты на это заточен. И если сейчас откажешься, то больше шанса уже не представится. Не дай гордости убить свою карьеру и мечту!

Это был бы идеальный момент согласиться. Пойти правильной, разумной дорогой. Вот только я никогда не отличался разумностью. А по уровню елея в голосе понял: им что-то нужно от меня. Что-то такое, что способен дать только я — именно поэтому меня обрабатывают. Всего лишь предположение, но я всё равно решил поставить на него, раз уж играю ва-банк. Надеюсь, моя нелюбовь к азартным играм не подведёт меня.

— Я отказываюсь, — отчеканил и, видя, как в благодушных глазах мисс Спектр разгорается пламя, а морщинки у глаз заостряются, предупредил удар: — И если вы попробуете пригрозить мне увольнением, то с удовольствием подпишу заявление. Но если вам от меня действительно что-то нужно, то говорите, и мы это обсудим.

— Ты совсем страх потерял, салага, — с угрозой, но при этом и с толикой уважения надвинулся на меня Мор. Это должно было выглядеть грозно, особенно с учётом повеявшего от него холода и заклубившейся вокруг ледяной крошки, но вот брюшко портило весь вид.

— Ты нужен Глаголу, — решила больше не ломать комедию мисс Спектр, вновь быстро просчитав ситуацию. — Он хочет сотрудничать с Критиками и заключить сделку на поиск Янтарной комнаты, но при условии, что ты будешь в составе комиссии. Он доверяет только тебе и без тебя не хочет сотрудничать, даже несмотря на возможность провала контракта. Похоже, спасая свой мир ценой жизни, ты сумел его заставить себя уважать. Глагол всегда слишком ценил создаваемое Верой.

Вот тут уже настала моя очередь удивляться — Глагол последовал совету, невзначай брошенному мной. Более того, почему-то и я ему нужен. И это после того, как он меня бросил подыхать. Однако я постарался удержать маску невозмутимости на лице. Мисс Спектр явно хочет заполучить Глагола, поэтому готова разыграть карту в виде меня — мне грех этим не воспользоваться.

— Я готов помочь, — кивнул, просчитывая при этом вероятность своего выживания, а также как мне свалить, когда всё станет жарко. А то, что станет, не сомневался. — Но мне нужна будет ответная услуга.

— И чего ты хочешь? Вновь стать Критиком-одиночкой? — с пренебрежением уточнил Мор.

— Это бессмысленно. Чтобы вы через неделю вновь меня понизили? И это в лучшем случае? — я улыбнулся, хотя уровень опасности, которым веяло от мисс Спектр, был такой, что позвоночник уже ссыпался в трусы, а держался исключительно на своей непробиваемой тупости и наглости: — Я хочу перевода обратно в Редакторы в своё отделение.

— Хочешь на место своего Шефа? — вкрадчиво уточнила мисс Спектр.

— Нет, обычным Редактором Веры. Там я буду на своём месте в отличие от всего этого… — широким жестом обвёл помещение вокруг.

— Ну хоть кто-то признаёт, что не вывозит! А то обычно все вокруг козлы, и Критики дают невозможные поручения! Вот тут моё уважение, Несуществующий, — со смесью злорадства и надменности, а также глубоко похороненной искоркой искренности отметил Мор.

— Думай как хочешь, мне плевать. Хоть Глагол и мудак редкостный, но я, кажется, понимаю, почему он решил свалить из этой дыры.

Да, уважаемый читатель, я решил порвать с Критиками. И это был не блеф. Возможно, не самое практичное решение, но сейчас лучше отступить, чтобы не потерять себя. Я увидел достаточно, чтобы понять — меня и дальше будут пытаться сломать. И Критики довольно большая организация, так что у них может и получиться. И я готов признавать свою слабость и ошибки, поэтому лучше уйти.

— Что же, не стану скрывать, очень жаль… — протянула мисс Спектр, пытаясь содрать с меня скальп взглядом. — Но я готова согласиться с такими требованиями. При условии, что после дела мы с вами поговорим вновь, и ваше решение не изменится.

— И что же вы хотите сделать во время «дела»? — не стал я реагировать на условия. — С приманкой в виде меня выманите Глагола и захватите в плен по множеству обвинений?

— Вам бы этого хотелось в отместку за попытку уничтожить вас и ваш мир? — вкрадчиво уточнила мисс Спектр, но, не дождавшись моей реакции, продолжила: — Отнюдь, мы хотим честно помочь Глаголу с поисками Янтарной комнаты, предоставив недостающие элементы и людей для защиты от разбушевавшихся Жнецов Веры.

— Они тоже ожидаются? — не преминул уточнить.

— Могут появиться. Последние несколько операций курировал лично Кошмар, ментально контролируя подопечных, и выжег мозг тем, кто попал к нам в руки. В любом случае по предварительной договорённости, кроме нас двоих, на встречу направится ещё отряд Оркестра, — выждав пару секунд и удостоверившись, что я доволен ответом, мисс Спектр продолжила основную мысль: — За помощь Глагол передаст в наше ведение все остальные артефакты, найденные во время операции, а сама Янтарная комната будет находиться под нашим контролем до передачи заказчикам…

— И после вы его арестуете? — я чувствовал, что меня заело, и это ненормально, но не мог ничего с собой поделать.

— Если это так тебя волнует, то нет, — вздохнула с лёгким раздражением мисс Спектр. — У нас с Глаголом имелись противоречия по способу ведения дел, и во время этого мероприятия я хочу доказать, что наши методы изменились, и теперь мы вновь можем сотрудничать. Что бы ты ни думал о Критиках, мы заботимся о своих людях, даже о бывших и тех, кто этого не желает видеть.

— Ну да, и он, и вы готовы ради благих намерений пойти на любую подлость, — не удержался, а мысленно добавил: — «А вот мне нужно было требовать гарантии выполнения обещания, а то арестуют вместе с Глаголом», — но вместо этого я сказал другое: — И в чём же суть задания? Вы так и не объяснили детали.

— Скажи, что та хрень, которую мы собирали в лучших традициях приключенческой фантастики, уже готова, и это как минимум телепорт, способный вытащить из ада! — примерно с таким криком я ворвался в лабораторию.

— С чего вдруг такой переполох? — Артефактор оторвался от экрана, где проводились какие-то симуляции.