— В первом случае, ты попадаешь в момент, когда никто не читает твою историю. Во втором, когда читатель любуется твоим миром. Например, сейчас кто-то читает о битве ГГ и Оборотня на скале под водопадом. Но я всё же попросил бы тебя поспешить с делом — моя часть истории не за горами, и мне нужно отдать распоряжения, прежде чем выступить. Если ты, конечно, не хочешь вмешаться в историю?

— Нет, благодарю. Мне хватило геморроя с её написанием. Но я здесь не ради себя, а ради моего товарища Глагола — ему нужно что-то из твоих артефактов. ГГ тебя уже ограбил, так что важных для сюжета вещей тут теперь нет, и я надеялся, что ты поделишься своими богатствами.

— Ты хочешь, чтобы я разбазаривал достояние своего города? — вкрадчиво уточнил Министр, и мне стало неуютно. Но я уверенно выдержал его взгляд. Всё же я тут автор. Мне решать, что важно для сюжета и мира. И Министр решил не нагнетать: — Чего вы хотите?

Я перевёл взгляд на Глагола. Тот же неспешно вышел чуть вперёд и указал на магический кристалл, сиявший над чёрной Башней. В первый момент я даже не понял, поэтому не поленился высунуться из укрытия в поисках, что же привлекло внимание Глагола в небе. Но там не имелось ничего, кроме огромной, сияющей, драгоценной махины радужного кристалла, являющегося средоточием всей магии, а заодно и жизни Купола. Моего мира.

— Ты разбудил меня среди ночи. Ты напугал моего кота. Ты пришёл просить моей помощи, маскируя это «обещанием», которое ты сам повесил на меня, за то, что я спасал тебя, — улыбка сползла с моего лица, а я начал злиться. — Ты буквально похитил меня, пусть я не особо и сопротивлялся, надеясь подружиться. Ты протащил меня по двум смертельно опасным локациям. Локациям, где не просто сдохнуть можно, но и тронуться умом. Из-за тебя нас сожрали! — раздражение копившиеся во мне с начала этого похода, словно поток, размывающий дамбу, рвалось вперёд всё сильнее, и напор его был всё смертоноснее. — И теперь требуешь сердце моего мира? И это в то время, когда подобное вмешательство может убить его⁈ Ты серьёзно думаешь, что я соглашусь?

— Ты обещал, — только и заметил Глагол.

— Да в жопу твоё обещание! И тебя туда же!

— Это нужно, чтобы спаси Брауни, — Глагол спокойно погладил прикорнувшего на плече пета. — Ты мне нужен, чтобы её накормить.

Ярость ещё не успела меня поглотить полностью, поэтому мне удалось сдержать порыв обложить Глагола отборнейшим матом. Я заставил себя думать. Думать и говорить максимально спокойно:

— Эм… ладно, это было неожиданно, — честно признался. Но так как пояснений не последовало, то я, скрипнув зубами, решил развить мысль: — Знаешь, техно-змея на основе нанотехнологий, если я не совсем ослеп — это не тот пет, которого нужно кормить. Разве нанороботы не должны перерабатывать материю в свой строй материал?

— Брауни может питаться только материей, заряженной Верой с плотностью не меньше 1ИВ на 1 см3 реальной материи. Это защита от неконтролируемого роста. Таких артефактов в реальности немного, но воображаемый мир полностью состоит из Веры, пусть концентрация здесь меньше, чем хотелось бы.

— И ты хочешь накормить Брауни моим миром? Миром Несуществующих? И с чего ты вообще решил, что это хорошая идея?

За весь диалог так получилось, что диспозиция изменилась: я отошёл в сторону от Глагола, перекрывая ему выход на крышу, а Министр тихо нашёптывал под нос какие-то заклинания, и к его фигуре от кристалла тянулись едва уловимые жгутики магической энергии — он готовился к бою.

— Ты закончил создавать этот мир. Трилогия завершена. Ты прожил свою роль как бог и творец. Ты прошёл путь с героями и излечил свою душу. Ты собрал с него сливки — получил силы героев. Зачем он тебе теперь? Отдай его мне… — и тут в глазах Глагола я увидел огонь. Огонь желания и страсти. Огонь, в котором блестели искры безумия. — Или боишься, что с гибелью мира потеряешь свои силы? Так не бойся. Да, новые способности ты не сможешь получить, но твои основные способности давно питаются не от книг — люди уже верят в то, что ты обладаешь иммунитетом и даже Фениксом.

— Ненормальный… — только и смог выдохнуть. Меня настолько переполняли чувства и мысли, что не мог их выразить словами. Не говоря уже о каких-то разумных доводах. — Я отказываюсь тебе помогать. Я отказываюсь от обещания, — стоило мне лишь произнести эти слова, как меня скрутила боль.

Боль можно описать десятком эпитетов, сотней сравнений и тысячами различных способов. Но единственное, что нужно знать об этой боли — она поглотила меня. Она была настолько всеобъемлющей, всепоглощающей и бесконечной, что я пожелал умереть. То, что при этом я рухнул на камни и свернулся клубочком — само собой разумеющееся. Феникс с испуганным карканьем вспорхнул.

Система при этом верещала:

«Внимание, воздействие на ментальную сферу! Опасное изменение жизненных показателей! Прекратите воздействие на ментальную сферу!»

Но на Министра власть обещания не распространялась, и он ударил. Действовал он холодно, с уверенностью истинного правителя Купола и сильнейшего мага. Несколько мешочков сорвалось с внутренней стороны плаща, и прямо в воздухе порошки смешались. От щелчка пальцев Министра вспыхнула искра, и в Глагола с гудением полетел огненный шар, опаляя своим жаром.

Одновременно Министр ударил каблуком сапога по каменному скату, на котором мы находились, и под нами словно что-то забурлило. От этого обломки словно сами по себе стали рассыпаться в стороны. Напрямую на Глагола это не повлияло, но опора под его ногами задрожала. Это, охотясь на ГГ и меня, Министр научился неочевидным атакам.

В общей сложности все манипуляции заняли не больше половины секунды, а затем начался абсурд. Иначе произошедшее просто не объяснить. Камни под ногами Глагола повело, и он, не удержавшись, рухнул на одно колено, и огненный шар пролетел в считаных сантиметрах от головы, я даже почувствовал запах палёного волоса.

А затем покачнулся Министр — каменный обвал добрался и до него. Вроде бы мелочь, но не столько видя, сколько зная натуру персонажа, я предположил, что Министр готовит и третий удар: что-то из высшей магии и невидимое — скрытое за двумя предыдущими атаками. Я бы поставил на психическую атаку.

И лёгкого движения хватило, чтобы заклинание вышло из-под контроля. Не знаю доподлинно, что произошло, может, нити созидания обратились против дрогнувшей руки, а может, заклинание вырвалось и, отразившись от магического кристалла, вернулось к своему создателю, или другое невероятное стечение обстоятельств, но Министр покачнулся и просто упал.

— Твой мир — часть тебя. Ему не нарушить слово, — снизошёл до пояснения мой спутник, поднимаясь с колена.

Глагол попытался перешагнуть через меня, но даже сквозь боль я сумел найти в себе силы поднять руку и вцепиться в его голень. На большее я был неспособен. Да что там, моя рука сразу же соскользнула с сапога Глагола. Однако тот всё же замер и даже взглянула на меня… с грустью?

Я не мог бороться в таком состоянии. Но и отступить не мог. А значит, мне требовалась помощь! Феникс, чуть ли не пламенеющий от переполняющей его силы, с яростным клекотом ударил в спину Глагола когтями. И вновь неудачно! Глагол увернулся.

Однако я и не надеялся на удачу: пролетев мимо Глагола, Феникс когтями впился в мою грудь, разрывая её. Плоть расходилась под когтями, словно масло, а кости были ненамного прочнее. Крик застрял у меня в глотке, а глаза сочились не то слезами, не то кровью. А Феникс, разодрав мою плоть, бросился своим телом в рану. Плоть к плоти. Сила к силе. Если для обратной одержимости нужно подчиниться, то я был готов это сделать. Готов ради Феникса и своего мира, чего бы это ни стоило.

И мой крик оборвался, а боль ушла. Огонь Феникса тоже потух. Но тело начало подниматься. Нет, уважаемый читатель, мои мышцы тут были ни при чём — сквозь мою спину проросли крылья, что и расправились, поднимая меня вверх.

— Если не остановишься, то умрёшь, — с любопытством наблюдая за нами, заметил Глагол. И я не услышал в голосе ни тени страха или хотя бы удивления: — В этом мире ты не можешь выдерживать мощи Феникса.