Вроде бы незначительная деталь, но если вспомнить, что передо мной мастер татуировок, который на них построил свою империю, то это как минимум настораживало. Я же видел психологический анализ Художника в присланных данных от Шефа, и там ясно говорилось, что татуировки для него лишь средство, которые он не использует — он считает, они ограничивают. Художник Финт вкладывал Веру в куда более глубокие… и не до конца известные таланты.

И как финальный штрих: в углу комнаты на лежанке обосновалась мантикора. Небольшая такая мантикора, в холке мне по колено, но при этом с кошачьей статью, перепончатыми крыльями, хитиновым скорпионьим хвостом и гривой льва, отливающей металлом.

Селекция. Своего рода тоже искусство, но в нашем случае одно из сложнейших. Люди могли контролировать вложение Веры. Растения практически не реагировали на неё. А вот животные словно попадали под радиоактивное излучение и мутировали, зачастую спонтанно. В любящей семье даже бульдог мог обрасти кудряшками, а в мрачном особняке и весёлая такса могла обзавестись зубами крокодила. Хотя многие целенаправленно пытались создавать что-то новое при помощи своей Веры и Веры своих близких, а после закрепить генетический результат с помощью скрещивания. Но это было очень сложно и дорого.

— Оставь нас, — после короткого осмотра меня, приказал художник.

— Господин Финт, вы уверены? — Алексей выглядел чуть растерянным. — Только во время захвата ранено трое наших людей. Он очень опасный Редактор. Вы же видели трансляцию!

— Я. Сказал. Оставь. Нас, — всё ещё не сводя с меня взгляда, отчеканил Художник.

Алексей лишь кивнул. Быстро усадил меня на стул посреди комнаты и поспешил покинуть помещение. Мы же с художником продолжили изучать друг друга. Я смотрел на Художника и вспомнил выдержку из великого «Искусства Войны» Сунь-Цзы: «Если ты силен, кажись слабым, а если слаб, кажись сильным.» То, что я слаб, очевидно: без оружия на вражеской территории. Единственный плюс — я нужен Художнику, а значит, линия поведения очевидна.

— Как понимаю, бить меня не будут? — первым нарушил тишину я, с облегчением облокотившись на стул. Спина перестала ныть… Хотя медицинский осмотр мне бы не помешал.

— А должны? — участливо поинтересовался собеседник.

— Ну, приглашение не самое вежливое, — я небрежно стряхнул пластиковые хомуты-стяжки, которыми сковали мои руки, а за одно переложил монетку в укромное место. А что? Неудобно. Да и наручники не так страшны, когда ты постоянно с ними работаешь и есть хоть какой-то инструмент. Для закрепления эффекта я специально потёр запястья и бросил: — Добраться до вас, уважаемый Художник Финт, — та ещё задачка.

Вообще-то то, что Художник в миру — глава театра, Редакторы Веры знали давно. Но вот прижать его и прийти для обыска или ареста у нас не получалось, потому я практически не лукавил. Однако нужного эффекта я сумел добиться:

— Так значит, вы хотели встретиться? — заинтересовался преступный авторитет.

— Немного в других обстоятельствах, но да, — кивнул я и хотел было подняться, но тут среагировала мантикора в углу: приоткрыла глаза и тихо заворчала на мою попытку сдвинуться. Я решил не спешить, лишь закинул ногу на ногу и продолжил речь: — Вы бы могли мне пригодиться. Но нужно ещё посмотреть на ваше поведение, пока оно меня только печалит.

От столь беспросветного хамства Художник на несколько мгновений даже растерялся. Нет, в лице не дрогнул ни один мускул, но вот пауза перед следующей фразой затянулась на несколько мгновений дольше, нежели до этого. А я порадовался, перехвату инициативы в разговоре.

— Очень опечален, что разочаровал вас. Вы мне с некоторого момента тоже не безынтересны. Однако, надеюсь, сумею… решить проблему с вами. Возможно, для начала не откажетесь от чашечки чая?

Теперь с мысли сбили меня. Но встретившись с бритвенной острой улыбкой и ледяным взглядом я быстро понял скрытую угрозу и намёк. Оттого улыбнулся в ответ и сбавил обороты наглости:

— Нет, благодарю. Мы здесь собрались всё же для дела. Может, перейдём к сути?

— Пожалуй, — чуть расслабился Художник. — Мне любопытно, что же могло понадобилось Артефактору от вас?

— О! У меня целая куча талантов, — вдохновенно заявил я. — Умею вышивать. Яичницу готовить. Сайт могу сварганить. Немного воскрешаю, особенно джинов. И очень люблю петь. Меня на все праздники приглашают! Как понимаете, даже боюсь предположить, что ему нужно от меня?

Возможно, кто-то из уважаемых читателей решит, что я говорю глупости и нарываюсь… Возможно он прав. Но какова альтернатива? Угрожать Художнику? Подкупать? Лебезить и умолять о снисхождении? Слова по большей части мусор скучный, и слышанный много раз. Я мог мести языком любой бред, главное, что бы Художник не потерял ко мне интерес. И я работал по привычной схеме, как с Шефом — творить дичь наше всё!

— Воистину многогранная личность, — закивал Художник, усмехнувшись краешком губ. — А во время охоты на вас я видел по трансляции, как вы неплохо летаете, да и бегаете с препятствиями недурно. Но можно чуть подробнее о воскрешении? Не за каждого назначают награду: любое желание, — а затем на лбу Финта собралось три зловещих морщинки, а голос понизился: — И помните: от вашего ответа зависит, в каком ключе продолжится наш разговор, какие таланты мы будем изучать на вашем примере и как решим проблему с вами. У нас есть четыре-пять часов, пока мои помощники не схватят настоятеля. За это время, как Вы понимаете, многое успеет произойти.

Вновь угрозы. Не особо явные, но всё равно не приятные. Надо бы придумать шпильку в ответ…

— «Обрати внимание на цветы,» — шепнул в сознании Брут.

Я бросил взгляд в указанную сторону. На первый взгляд всё как обычно. На второй тоже. Цветы едва заметно трепетали под сквозняком из окна. Вот только под этим трепетом бутон закрывался. Хотя на улице далеко не вечер и даже не темнеет. А затем полузакрытый бутон замер и начал раскрываться, чуть быстрее.

— «И так практически с твоего прихода. Там какая-то последовательность,» — заметил Брут.

Отлично. Шифровка цветами. В источнике я даже не сомневался. Вот только есть маленькая проблема: при всех талантах я не знал азбуку Морзе. Да, уважаемый читатель, вот такой я неуч! Столько лет прожил и не выучил, а ещё я летаю плохо — только вниз, как бы меня не хвалил Художник!

— «Тебе нужно её найти,» — мысленно ответил я Бруту. — «Я всё организую,» — и обратился к Художнику со сдержанной насмешкой, выражая нарочитое пренебрежение опасностью: — Щедро. Щедро. Но должен признаться, не я столь ценен, а вот эта маленькая флешка, — я извлёк из наруча флешку, что до сих пор хранилась там… Наверное, я всё же баран, раз совсем не учусь и вновь нарушил правила — не сдал вещдок на хранение. Я небрежно покрутил в пальцах носитель информации. — Здесь нужные Артефактору данные.

Флешка… стоило мне заметить хищный взгляд Художника и напряжение в лике, готовом разразиться не нужным мне приказом, как Брут сорвался с моего плеча, схватил флешку и помчался к вентиляции. Мантикора рванула за лаской следом. Лёгкое движение кистью и монетка со свистом ударила мантикору в лоб. Я ещё не совсем пропащий мазила! Удар сбил рывок мантикоры, и она безнадёжно отстала, даже выпад хвостом не смог задеть моего компаньона, когда он скользнул в отдушину вентиляции.

— Ваш пет нематериален, он не мог забрать флешку, — с плохо скрываемым возмущением пророкотал Художник.

— О! Вы многого не знаете о Редакторах в целом и обо мне и моём спутнике в частности. Рекомендую узнать побольше о возможности воплощения для воображаемых друзей. Уверяю, вы очень удивитесь, — я примирительно поднял пустые ладони и улыбнулся, при этом весь внутри сжался. Фокусник из меня плохонький — флешка холодила кожу в районе локтя, в рубашке. И стоит им только обыскать меня…

— А вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд, — всё ещё недовольно, но уже спокойнее усмехнулся Художник. А я расслабился и выдохнул — блеф удался. — Хотя мои люди могут обыскать вентиляцию.