— О… — ответил император, хитро улыбаясь. — Я почти завидую тебе, что ты впервые увидишь это. Предвкушаю выражение твоего лица, когда будешь читать хотя бы названия книг.

— Книг? Архив ещё и в печатном виде? — изумился лорд Алриат.

— Конечно! Любую электронику антропитов можно взломать, о чём мне регулярно напоминает мой племянник-полукровка.

— Это точно, — согласился Кассиан. — Книгу спрятать реальнее, чем скрыть что-то в сети от таких, как Баэлрин.

Наконец, они добрались до цели. Тяжёлые двери из Валенского дуба открылись лишь когда Император влил мерцающие энергопотоки, которые заструились, заполняя собой вырезанные в дверях желобки.

— Я так понимаю, никакой другой энергопоток их не открыл бы? — заворожённо наблюдая за тем, как растекается серебристый поток императорской силы, спросил Алехар.

— Конечно, нет, — хмыкнул император.

— А кто, позволь поинтересоваться, занимается настройкой всех этих дверей на нового правителя?

— Прежний правитель. Мой предшественник всё перенастроил на меня сам и научил, как это делать.

— То есть на самом деле только ты один знал об этом месте и как сюда добраться.

— Именно так.

Когда они вошли, взгляду Правящих предстало огромное помещение, сильно смахивающее на библиотеку или… музей. Бесконечные стеллажи с книгами, уводящие вглубь огромного зала. Вдоль стен тянулись стойки с оружием, предметами одежды, быта.

— Что это? — первым опомнился премьер-сенатор.

— Древнейшая история этернов, Алехар. Ты ведь знаешь, что в закрытых архивах Инфосети хранится небольшая часть нашей истории до момента прибытия первых людей на Магитерру?

— Ну… да, но я думал, это потому, что этерны пришли к мысли о сохранении информации не так давно.

— Это не так. Всё, что происходило с этернами до встречи с людьми, хранится здесь.

— Потрясающе, — прошептал премьер-сенатор, подходя к одному из стеллажей с книгами, на котором красовалось имя рода. — Неужели весь этот стеллаж касается истории рода Алриат?

— Именно так, — подтвердил император. — Смотри дальше.

Алехар подошёл к следующему ряду. Аэлрад. Далее шёл стеллаж рода Кетро. Сильяэр. Премьер-сенатор застыл у пятого стеллажа.

— Наилам, объясни всё немедленно!

Император вытащил книгу из крайнего ряда и протянул Алехару.

— Возьми прочитай.

Лорд Кетро взглянул на обложку и прочитал название книги:

— История рода Тхалар. Том первый. Ты же не хочешь сказать, что существует пятый этернийский род Правящих?

— Нет, друг мой. Тхалар — вовсе не Правящие.

— Кто же тогда?

Император усмехнулся.

— Хотел бы заставить тебя читать самого все эти книги и наслаждаться тем, как будет меняться выражение твоего лица в процессе, но, к сожалению, у нас нет на это времени. Присаживайтесь, братья мои. Рассказ будет долгим.

Оказавшись в поместье дедушки, я поинтересовалась у дворецкого, где мама. Выяснилось, что леди Перье изволит готовиться к свадьбе с младшим герцогом Верленом. Лорд Дориан после неудачной попытки породниться с дедушкой и его заводами посредством меня, сразу предложил заключить брак между его самым младшим братом и моей мамой. Поскольку я наотрез отказалась выходить замуж по указке родных, предложение Верленов было встречено моей семьей благосклонно.

Я попросила отнести вещи в мою комнату и сразу направилась в лабораторию, предупредив, чтобы ко мне не входил никто из слуг. Только мама. По любому, самому срочному делу.

Дворецкий не удивился. Он служил у дедушки почти десять лет и твёрдо знал правило — в лабораторию входить нельзя ни при каких обстоятельствах. Даже если внутри будет всё взрываться, слугам туда вход воспрещён!

Оказавшись в родной обстановке, я на мгновение растерялась. Прошёл всего год с момента, когда я сбежала поступать в Императорскую Академию, а такое ощущение, что целая жизнь!

Правда оказалось, что у меня прекрасная память, а в лаборатории ничего не изменилось, поэтому все необходимые ингредиенты обнаружились быстро, и я с головой погрузилась в разработку нового зелья. Даже пропустила момент, когда вошла мама.

Увидела её только когда она уже устроилась на диванчике у окна. Я рассеянно кивнула вместо приветствия и продолжила своё занятие.

Некоторое время мама молча наблюдала за тем, как я мечусь по лаборатории, отмеряя ингредиенты, ожесточённо шинкуя, перетирая, смешивая… Только когда я достала порошок лунного камня, применение которого в зельях было абсолютно незаконно, Катерина Перье пришла в себя.

— Тебя раскрыли? — спросила она. Я впервые внимательно посмотрела на свою мать и увидела, как она побледнела.

— Нет, мама, не раскрыли, но нужно предпринять меры, чтобы этого не случилось в дальнейшем.

— Зачем ты нейтрализовала маскирующее зелье?

— Я его не нейтрализовала, оно перестало действовать.

Я продолжала свои манипуляции, мама молча смотрела, а потом вдруг, срываясь на истерические нотки, воскликнула.

— Калерия Перье, скажи мне, что случилось!

Я ответила не сразу, смешала все ингредиенты, настроила таймер и запустила приготовление зелья. Затем бессильно опустилась на табурет.

— Илрэмиэль Кетро случился, — призналась я. Мама вздрогнула всем телом, села напротив на такой же крепкий деревянный табурет и потребовала.

— Расскажи мне всё!

И я рассказала. Абсолютно всё. О том, как на меня пало проклятие Солнца, как Кетро снял его, вынудив дать клятву на крови, как после принесения клятвы маскировочное зелье перестало действовать так, как нужно и о приступе смертельного сияния.

Мама печально смотрела на меня, вызывая у меня огромное чувство вины. Мы в шаге от раскрытия моего происхождения, и что сделает сенатор, когда узнает, даже страшно подумать.

— Не волнуйся, мама. Я просто разработаю усиленное зелье.

— Это не очень полезно для здоровья, Калерия, — печально заметила мама, задумчиво вертя в руках стеклянную пробирку. — Почему ты сразу не позвала меня?

— Ты же готовишься к свадьбе, — запнувшись, ответила я. — Не хотела отвлекать. Кстати, какой он, твой жених?

— Прекрасный человек, — задумчиво ответила пока ещё леди Перье. — Как и все, кого мы не любим.

— Что?

— Калерия, остановись на мгновение.

Я остановилась. Мама никогда не выглядела такой печальной.

— Дочь, так жить больше нельзя.

— Как так?

— Постоянно скрываясь. Я пойду к Алехару и признаюсь.

— Что? Ты с ума сошла!

— Калерия, зелье должно было свести все признаки этернийской крови на нет. По крайней мере, я на это надеялась. Надеялась, что переходный возраст завершится тем, что ты останешься человеком. Кто знает, может оно и помогало, пока ты… пока этот этерн не смешал свою кровь с твоей. Уже появились признаки смертельного сияния, тебе необходимо учиться им управлять! Ты не должна расплачиваться за мои ошибки, должна принять силу рода Кетро! Иначе все это плохо для тебя кончится.

Я опустилась на колени перед мамой и взяла её за руки.

— Мама, послушай. В Академии я познакомилась с наследниками Правящих и знаешь, что поняла? Они ещё более несвободны в выборе, чем я. Родители заключают за них договорённости о браках, не взирая на симпатии детей, распоряжаются ими словно пешками. Подумай, что будет, если я стану Кетро? Премьер-сенатор тут же найдёт подходящего жениха, не спросив моего мнения, чтобы теперь уже я продолжила его драгоценный род, понимаешь? Я не хочу так жить, мама! Я хочу быть свободной в своём выборе.

— Никто не свободен в своём выборе, Калерия, — вздохнула мама, убирая прядь волос с моего лица. — Даже за краткий миг иллюзии свободы, потом приходится расплачиваться всю жизнь, как я. Мне казалось, что нарушить запрет о связи до брака — такая мелочь. Ведь всё происходит с любимым, и мы скоро поженимся. Всего лишь маленькое хулиганство, а в итоге…

Мы замолчали. Каждая сказала то, что хотела. Я не могла не согласиться с мамиными словами, но и позволить кому-либо решать за меня я больше не собиралась.