— Кетро... — этерн достал противогаз, нацепил мне его на лицо, закрепил на затылке. Я начала дрожать от страха. Меня абсолютно точно сожрут. Или поцарапают. Или сожрут. Горячие ладони этерна легли на мои плечи, заставляя посмотреть в изумрудные глаза.

— Прекрати трястись! — и добавил уже тише. — Ты мне доверяешь?

Доверяла ли я Кетро? В теории... зная, как он управляется с луком, мечом, да вообще любым оружием. Конечно, сильный, гибкий и непробиваемый этерн может постоять за себя, но станет ли он стоять за меня? Вот в чём вопрос.

— В... в теории, — ответила я, не желая обижать сомнениями того, от кого вскоре будет зависеть моя жизнь.

— Рядом со мной ты — в безопасности, обещаю!

Я кивнула. После чего он достал переносной газомёт, нацепил, туго закрепил перевязь на мне, прицепил к моему поясу газовые снаряды. Этерн надел противогаз, набрал метательных ножей, каких-то металлических штуковин, напоминавших звёзды, огромный меч.

В моих глазах стало влажно от наступающих слёз. Сейчас я разрыдаюсь прямо тут, перед треклятым этерном! В этот самый момент Кетро взглянул на меня, воздел глаза к небу, изображая страдание, стянул противогаз с лица.

— Перье, если хочешь, тренировку отменим. Я иду к куратору, говорю, что ты непригодна к обучению, уже завтра будешь дома. Хочешь? — этерн был абсолютно серьёзен. Я сразу поверила, что именно так он и сделает. Отрицательно покачала головой. Он больно сжал моё плечо.

— Тогда, чтобы я больше не видел этих влажных умоляющих глазок, поняла?!

Кивнула и дрожа от ужаса, покорно пошла за этерном. Он нажал на сенсорную панель, активировал виртуальную реальность, мы попали в другой мир.

Вокруг мгновенно вырос дикий лес, вековые сосны, могучие дубы, под ногами земля, усыпанная высохшими ветками и листвой. Немного впереди деревья расступались, виднелся огромный бурый холм.

Кетро показал мне жестом нажать кнопку переговорного устройства.

— Саблезубый ямадзи живут в земляных норах в основании холмов. Держись в пяти метрах позади меня, начинай стрелять, как только он обратит на тебя внимание. Защищай только себя!

— Поняла, — дрожащим голосом ответила я тихо.

— Скажи так, чтобы я поверил, что ты поняла, — зло прошипел этерн.

— Поняла! — также зло выкрикнула я. Он кивнул в ответ. Ударил невидимый гонг, и я увидела его.

Существо, превышающее ростом этерна в три раза, стояло на задних лапах, направив светящиеся красные глаза в нашу сторону, затем задрало морду к небу и издало утробный, жуткий звук, который, казалось, прошёл сквозь меня. Кетро обнажил меч и пошёл вперёд. Существо упёрлось в землю верхними конечностями и совершило невероятный прыжок, преодолевая расстояние, разделявшее их с этерном. Дальше я перестала различать, что происходит. Кетро двигался так быстро, что превратился в смазанную картинку, ямадзи не уступал ему в скорости. В какой-то момент мне показалось, что я не вижу этерна вовсе, что ямадзи прижал его лапами к земле и тому не вырваться. Во всяком случае поза монстра указывала на это, но в это мгновение саблезубое чудище издало утробный предсмертный крик, завалилось на бок, и я увидела этерна, выбирающегося из-под туши зверя. Он был весь покрыт кровью, но на надменном лице застыла самодовольная ухмылка.

— Перье, сзади!

Холодея от ужаса, я развернулась. Позади меня в десятке метров стояло три точно таких же саблезубых ямадзи. Боги, помогите мне! Нажатием кнопки активировала газомёт и выпустила три снаряда, целясь в огромные морды. Один пролетел мимо мохнатой морды, второй зверюга отбила лапой — как она это сделала? Третий попал в цель. Самая мелкая, очевидно, младшая особь, тряхнула мордой, словно отмахиваясь от надоедливого комара, но снаряд с химикатами уже разорвался прямо у неё под носом. Зверюга завыла так, что у меня волосы на голове зашевелились, и свалилась замертво. Две другие бросились ко мне! Кетро тут же оказался впереди меня, метнул несколько «звёздочек» разом в первую зверюгу, защищаясь мечом от второй.

Однако, ямадзи оказались не такими уж и тупыми. Увернувшись от звёздочек, первая особь отпрыгнула от этерна подальше и начала обходить его по кругу, не спуская с меня красных глаз. Вторая зверюга сосредоточилась на этерне и его мече.

— Стреляй, Перье! — услышала я приказ в своём наушнике, и начала выпускать снаряды по цели. Однако, всё зря. Зверюга либо быстро и довольно далеко отпрыгивала, либо ловко отмахивалась от снарядов. В зверя, который ожидает удара, мне не попасть.

— Кетро, обмен! — развернулась и выстрелила в того зверя, с которым кружил этерн. Зверь не ожидал, мой снаряд угодил точно в цель. В этот самый момент меня сбил с ног второй зверь, и огромные зубы, похожие на кинжалы потянулись к моей шее, одновременно с этим меч Кетро пронзил шею монстра, горячая кровь хлынула прямо на противогаз, протекая настойчивыми струйками внутрь, мешая дышать и вызывая рвотный рефлекс. Сейчас я бездарно захлебнусь! Этерн столкнул зверюгу с меня, быстро перевернул меня на четвереньки, придерживая за живот, сорвали противогаз с лица, и тут меня вырвало.

— Стоп! — виртуальная реальность выключилась. Мы снова оказались в пустом и чистом ангаре, не считая того, что оба были с ног до головы покрыты стремительно буреющей кровью, а во рту я ощущала неприятный привкус.

— Как ты догадался снять противогаз? — вытирая рукавом тренировочного костюма рот, спросила я.

— Многие так реагируют, когда охотятся на ямадзи, а уж ты... — усмехнулся Кетро, и внезапно вспыхнул.

— Перье, чтоб тебя... За каким ты попёрлась в эту Академию?! — мне орали прямо в ухо, и я ощущала, что вот-вот оглохну. — Езжай домой, замуж выходи и рожай детей! Ну какой из тебя убийца монстров? Отстойный, прямо скажем! Даже прямых выполнять не способна! Как с тобой идти в настоящий бой, вот как?!

Я отпихнула от себя Кетро и выпрямилась. Неловко попыталась снять с себя газомёт, но дрожащие руки не могли справиться с тугой застёжкой. Этерн резким движением ухватился за крепления, подтащил меня к себе и освободил от снаряжения, я молча направилась к душевым.

Долго стояла под струями горячей воды, много-много раз намыливала тело, лицо, волосы, но никак не могла добиться ощущения чистоты тела.

Наконец, решила, что пора вернуться в комнату и продолжить отмываться в собственной ванной. Может быть добавить ароматических зелий, выпить успокаивающих травок...

Промокнула волосы полотенцем, нацепила сменную спортивную форму, которая стопками лежала в шкафу всех размеров. Вышла, надеясь, что этерна в ангаре уже не увижу. Зря надеялась. Он тоже вымылся, его волосы были влажными, форма чистой. Снаряжение уже убрано. Моё тоже. Покрутила головой в поисках, но нет. Он убрал абсолютно всё.

— В следующий раз будешь учиться приводить в порядок оружие, — хмуро сообщил он, приближаясь. — Какого демона ты выстрелила в моего монстра?

— Мой уворачивался от выстрелов.

— И что дальше? Какой был приказ? Отстреливаться и ждать меня. Ямадзи не подошёл бы к тебе в любом случае, а ты перевела внимание на моего монстра, а твой напал.

— Ты же успел, — собственный голос звучал крайне неубедительно, на глаза наворачивалась предательская влага.

— Перье, это был учебный бой! В настоящем, я мог не успеть! Реальный ямадзи мог оказаться быстрее! — голос этерна снова начал набирать силу, а зелёные глаза гневно сверкали. Я видела, каких усилий стоило этерну сдерживать своё смертельное сияние, но тут он резко отвёл глаза в сторону.

— Перье, это невозможно! Запрещаю тебе плакать!

И тут до меня дошло. Непробиваемый Кетро терпеть не может самых обычных женских слёз, они его смущают, злят, дезориентируют. Разом вспомнились всего его реакции на влагу в моих глазах, и картинка сложилась. Губы против моей воли растянулись в улыбке.

— Кетро, ты что же, не знаешь, как реагировать на женские слёзы?

Этерн молчал, сжимая кулаки и продолжая глядеть в пол.

— Наверное, стоит добавить этот пункт в твоё обучение, — язвительно проговорила я.