— Да тише вы! В чём дело?

— Ты права, — сказала Сильван, обращаясь к Владе. — Придётся проводить ликбез.

— Лер, здесь тебе не обычный университет, — с усмешкой сказала Влада, распуская густую косу и начиная переплетать её. — В Императорской Академии недостаточно просто ходить на обязательные лекции и тренировки.

— Не понимаю! — раздражённо высказалась я, — А что ещё здесь нужно?

— Каждый день показывать на что ты способна и становиться лучше, сильнее, умнее. Смотри, — она обвела рукой тренировочные поля. — Набрали около ста человек, а выпускается от силы тридцать. О чём это говорит?

— О высокой смертности среди академистов, — хмыкнула Сильван, не прекращая выполнять какой-то комплекс растяжки.

— Сильв, давай будем по очереди запугивать?

— Прости.

— Смертности среди академистов? — эхом повторила я.

— Смертность высокая, — подтвердила Влада, — но даже если ты выживаешь, нет никакой гарантии, что тебя выпустят. Могут просто отчислить за профнепригодность в любой момент.

— В любой момент?

— Слушай, дождись вводного занятия с куратором, думаю Верлен что-нибудь полезное да расскажет, а потом уж будем отвечать на твои вопросы.

— Есть тут какое-нибудь положение, устав, я не знаю, описание правил обучения? — продолжала допытываться я.

— Может и есть в библиотеке, — ответила Сильван. — Это, по сути, закрытое заведение, его не рекламируют, про него не пишут в Инфосети. Вот ты, как узнала про это место?

— Я читала Свод законов Гехарийской империи и там был раздел о том, в каких случаях запрещается вступать в брак. Обучение в Магистратуре Императорской Академии упоминалось как одна из причин. Поискала информацию и наткнулась на перечень учебных заведений Гехарии. Там была только коротенькая справка о том, что вступительное испытание проходит раз в году — абитуриентам нужно продемонстрировать все свои способности. Допускаются все. Я готовилась полгода: варила лучшие зелья, копила деньги на билет и приехала.

— Ну ты отчаянная, — с улыбкой сказала Сильван.

— Слушай, — начала Влада, — официально здесь не военное учебное заведение, но мы приносили присягу Императору Гехарии, тебя это не смутило?

— Ну... В тот момент я думала только о том, как избежать замужества, — мрачно ответила я. Девочки хихикнули.

— Академия — это место, где готовят группу особого назначения — Императорский отряд.

— Это я знаю, — хмуро перебила я.

— Ну так вот поэтому отбирают тех, кто умеет мыслить нестандартно, обладает воображением, ловкостью, хитростью, ну и боевыми навыками само собой. Поэтому и вступительные испытания такие — бои, где ты можешь с мечом выйти против магии, и никто не скажет, что делать. Первая наша сессия не будет сводиться к проверке теоретических навыков и базовых знаний, уже поверь. Устроят какое-нибудь выживание в экстремальных условиях. Выживешь — сдала, выживешь, но покалечишься или испугаешься и уедешь домой — твоё право, не выживешь — ну что ж. Ты принесла присягу на службу Императору Гехарии. Всякое случается!

Я забыла, как дышать. Я точно не выживу, я не умею пользоваться оружием, о порождениях стихий знаю только в теории...

— А на что ты рассчитывала? — полюбопытствовала Сильван.

— Я рассчитывала, что тут есть научное направление — изобретать новые зелья, проводить исследования...

— Так, ладно. Разберёмся с тобой позже, а сейчас — разминка и бег. До завтрака успеем несколько кругов навернуть, а то и так заболтались. — скомандовала Влада.

С бегом отношения у меня сложились непростые. Через пару кругов уже кололо в боку, перед глазами мельтешили чёрные точки, лёгкие жгло от каждого вдоха. До комнаты еле добралась. Постояла под перекрёстными струями душа, потом позволила сушилке просушить волосы и тело и отправилась одеваться.

Форма для занятий от спортивной отличалась мало. Тот же комбинезон из светло-серой ткани, правда с чёрными вставками. К форме прилагалась целая коллекция поясов с кобурой для разного вида оружия, о котором я и понятия не имела.

Справедливо рассудив, что во время лекций оружие в руки брать не заставят, подняла волосы в высокий хвост на макушке, взяла учебный планшет и отправилась в аудиторию.

Первое занятие проходило там же, где мы узнали о зачислении.

Просторная аудитория уже была заполнена больше, чем на половину.

Влада помахала мне рукой, указав на место рядом с собой. Сильван ещё не подошла. В ожидании начала лекции я принялась с любопытством разглядывать своих однокурсников.

Этерны держалась особняком, заняв два первых ряда. Они смеялись и радостно переговаривались. Влада проследила за моим взглядом и прошипела едва слышно:

— Правящие и их свита... Всегда держатся вместе.

Действительно в первом рядом сидели Илрэмиэль Кетро, Малик Алриат и сёстры Сильяэр — Эллиссин и Марлен. Они веселились больше всего, Алриат шутил, Сильяэр заливались, Кетро улыбался, кривя губы.

— А ты знаешь, что с нами учится и четвёртый?

Я отрицательно покачала головой, и Влада слегка кивнула куда-то в сторону. Я увидела чёрные с золотым отливом длинные волосы, собранные в высокий хвост типа моего.

— Баэлрин Аэлрад. Родовая магия — воздействие на камень, — просветила меня Влада, хотя четыре правящих рода Гехарии, их родовую магию, а также глав семей и их наследников знали все, кто имел доступ в Инфосеть. Новостные ленты и социальные сети пестрели изображениями сильных мира сего и их отпрысками. Отпрыски, конечно, появлялись в светской хронике чаще. Все, кроме этого, конкретного Аэлрада.

— Почему он сидит отдельно ото всех? — спросила я, крайне удивлённая тем, что чёрно-золотая голова Аэлрада находилась в окружении разношёрстной компании из гарунитов, антропитов и полукровок.

— Они его не принимают в своё общество. Так было с первого курса университета. Он всегда один, хотя мог бы завести друзей среди других рас, но нет. Одиночка.

— Почему не принимают? — зачарованно спросила я. Надо же! Внутри Правящего круга тоже какие-то свои заморочки.

— Он — полукровка. Сын лорда Аэлрада от второй или третьей жены-антропийки. Они — чистокровные этерниты, правда Кетро...

Но я уже не дослушала, что там было про Кетро. Сообщение о том, что Баэлрин Аэлрад — полукровка, вызвало во мне сумасшедшее любопытство и я принялась рассматривать затылок этерна так, словно могла увидеть там что-то интересное. Кажется, Баэлрин почувствовал столь пристальное внимание и обернулся. Скользнул по мне взглядом и равнодушно отвернулся. Я успела отметить чёрное золото зауженных глаз Аэлрада, тонкие губы, длинный прямой нос...

— Его мать — эшаитка?! — едва не воскликнула я.

— Да, кажется. А что?

— Я и не думала, что так бывает... эшаит-полукровка.

— Всякое бывает, — ответила равнодушно Влада, которой, очевидно, не было никакого дела до расовых предпочтений этернов.

Наконец, прозвучал сигнал о начале лекции, одновременно с которым в аудиторию забежала Сильван и вошёл чеканным шагом, куратор Адриан Верлен.

* * *

— Итак, академисты, — Верлен обвёл аудиторию ледяным взглядом, задержав его ненадолго на мне. — Поздравляю с поступлением в Магистратуру Императорской Академии и прошу вас набраться терпения, потому что сегодня я проведу небольшой исторический экскурс и расскажу о цели обучения здесь. Понимаю, что большинство из вас прекрасно осведомлены обо всём и, более того, готовились к поступлению сюда с детства, но всё же я обязан удостовериться, что информацией владеют все.

По аудитории пронёсся разочарованный стон, поймала несколько неодобрительных взглядов в свою сторону, кажется, в предстоящем ликбезе, кроме меня, никто больше не нуждался.

— Академия входит в состав Императорского университета, выпускниками которого многие из вас и являются, но поступить сюда может любой желающий, имеющий диплом о высшем образовании. Обучение длится три курса, длительностью по шесть месяцев каждый. По окончании из числа выпускников проводится набор в элитное военно-разведывательное подразделение — Императорский отряд.