Я выбрала самый ранний рейс, когда мать и дед ещё спят в своих кроватях. Они ни за что не отпустили бы меня в столицу, поэтому я попросту сбежала, оставив в комнате записку: «Позвоню, как устроюсь. Простите». При покупках мы с мамой всегда пользовались дедушкиным счётом, к которому подключены наши ИДэКА[1]. Мне удалось скопить немного наличных денег, продавая собственноручно изготовленные и слегка незаконные зелья. Я всегда тратила немало денег на свои научные эксперименты: покупала дорогостоящие магические семена и отростки, специальные измельчители и смешиватели для зелий. И дед только поощрял мои занятия травничеством, ведь мне предстояло унаследовать целый Фармацевтический завод по производству магических зелий. Я делала успехи, он был мной доволен и всем рассказывал, какая я молодец и как замечательно управлюсь с заводом после его смерти. Поэтому никто и не заметил среди покупок ингредиентов для зелья направленной иллюзии, которую я создала сама. Тем более что ингредиенты были сами по себе вполне безобидными.

Пришлось изготовить немало составов, чтобы скопить нужную сумму. Сам билет на телепорт до столицы стоил не так уж дорого, а вот приличный телепортационный костюм, который выдержал хотя бы десять перемещений, — это немалые средства. Едва хватило денег на небольшую сумку, в которую поместились всего пара джинсов, три футболки, три смены белья и кроссовки.

— Положите сумку на ленту, — уставшим голосом сказал мне офицер.

Я успешно прошла металлоискатель и направилась к магическому сканеру.

— Какова цель вашей поездки в столицу, госпожа Перье?

— Трёхдневный семинар по магическим зельям, — не моргнув глазом, соврала я. Даже если кто-то узнает меня и донесёт деду, что я поехала в столицу — причина всё равно довольно уважительная, по крайней мере, он поворчит и простит.

Таможенный офицер долго разглядывал меня, сверяя несоответствия в моей внешности и фото в ИДэКА, но магисканер уже вывел сообщение о том, что уровень изменений внешности не превышает допустимых значений.

— Приятного путешествия, — наконец сказал офицер, возвращая документ.

— Пассажиры рейса 1314 Бурж-Лланарэ, проследуйте к телепортационным кабинам семь и восемь, — не в первый раз сообщил женский голос диспетчера.

Я была одной из первых, рядом, у кабины восемь, стояла семья: мама, папа и непоседливый малыш, который вертелся и мешал телепорт-проводнице закрепить защитный шлем у него на голове.

Подошла к кабине семь и протянула проводнику свои документы. Молодой гарунит, которого выдавали непомерно длинные бакенбарды, тщательно причёсанные и уложенные, вежливо мне улыбнулся.

— Госпожа Перье, это ваше первое путешествие через телепорт?

— Да, первое.

— Помните о правилах безопасности поведения в телепорте. Заходите, садитесь в кресло, пристёгиваетесь ремнями безопасности. Покидать кресло во время движения строго запрещено до тех пор, пока встречающий по ту сторону телепорт-проводник не откроет вам дверь.

— Поняла, спасибо.

Проводник проверил крепление на моём телепортационном шлеме и открыл дверь в кабину.

Телепортационную кабину я видела впервые в своей жизни. Дед с матерью и на пушечный выстрел не подпускали меня даже к зданию телепорта, не говоря уже о том, чтобы отправить в какое-либо путешествие.

Она выглядела достаточно просто: стены и пол из плотного матового стекла, в центре - четыре телепортационных кресла.

Кабина заполнилась достаточно быстро. К счастью, никто из попутчиков меня не узнал, а если и узнал, то промолчал. Телепорт-проводник зашёл, чтобы проверить, все ли пристегнуты.

— Напоминаю, запрещено покидать кресла и отстёгивать ремни до тех пор, пока телепортационная кабина полностью не остановит движение и проводник в месте назначения не откроет дверь.

Он вышел, послышался звук пломбировки кабины. Загудели двигатели, и телепорт начал своё движение.

Когда он остановился, меня немного мутило от стремительного перемещения сквозь пространство. Приветливые проводники поздравили нас с прибытием в столицу Гехарийской империи — город Лланарэ. Я вышла из кабины и не сразу осознала, что нахожусь в другом городе. Телепортационный зал несильно отличался от того, который я покинула десять минут назад. Но как только были пройдены таможенный контроль, металлоискатели и магисканеры, я замерла от восхищения.

Здание телепорта было построено из стекла: стены, потолок и пол оказались полностью прозрачными. Ощущение — фантастическое, но с непривычки закружилась голова. Сделала несколько осторожных шагов, проверяя пол на прочность, и подошла к абсолютно прозрачным стенам, из которых открывался великолепный вид на столицу.

Занимался рассвет, окутывая город розовато-золотистой дымкой. Идеальный, геометрически продуманный Лланарэ. Здания стояли ровными рядами, становясь всё выше к центру, где над городом прямо в воздухе парило одно из величайших чудес света — Здание Сената, построенное из такого же прозрачного стекла, что и телепорт, в форме огромной обтекаемой тарелки. Между зданиями циркулировали гирокары и гиробасы. Скоростные поезда, которые я видела впервые в жизни, стремительно пролетали в нескольких сантиметрах над подвесной электродорогой, которая также имела чёткую геометрическую форму: здесь круг, там восьмёрка…

Внезапно я поняла, что губы растянулись в глупейшей и широчайшей улыбке. Ну как есть — провинциалка в столице. Посмеявшись, всё же взяла себя в руки и направилась к эскалатору, ведущему к выходу. У здания телепорта стояли гиротакси, выкрашенные красно-белыми квадратиками. Многие прибывшие либо улетали на собственных гирокарах, либо их встречали, так что такси было в избытке.

— Сколько стоит доехать до гостиницы «Лунная роза»?

Сумма, названная водителем, оказалась значительно выше той, что я ожидала. Если у меня ничего не выйдет, придётся звонить маме и просить денег на обратную дорогу. Родительница сможет в полной мере удовлетворить свою жажду прочтения нотаций.

Глядя на мелькавший за окном город, я подумала, что совершаю, наверное, самый первый безрассудный поступок в жизни. Я всегда следовала намеченному плану — плану, который для меня составляли мать и дед. Не могу поверить, что делаю это…

В гостинице я лишь зарегистрировалась и переоделась. Телепортационный костюм сменила на голубые рваные джинсы, белую футболку и кроссовки. Причёску расплела, и волосы после тугой косы рассыпались волнами, даже забирать их в хвост стало жаль. Оставила как есть. Стёрла магическую косметику, нанесла обычный блеск для губ. Чёрные линзы поменяла на свои обычные… Несмотря на то, что проблема плохого зрения была решена благодаря симбиозу магического и технологического прогресса ещё несколько столетий назад, в моём случае линзы — необходимость, гарантирующая безопасность. Схватила довольно тяжёлый рюкзак с заготовленными зельями, и отправилась навстречу судьбе.

Императорская Академия располагалась за пределами городской черты в окружении векового соснового бора. Высокие вечнозелёные деревья закрывали небо, создавая прохладу и полумрак даже в тёплый солнечный полдень, но не способны были скрыть величественное здание из белого мрамора с огромными колоннами и позолотой, в полной мере отображавшее характер не только этернийской архитектуры, но и самого народа.

В просторном холле Академии толпились абитуриенты, которых выдавали растерянные и взволнованные выражения лиц. Даже надменные лица этернов выглядели слегка обеспокоенными. Мой взгляд упал на небольшую группу этернитов, стоявшую отдельно ото всех абитуриентов. На их лицах не было ни тени растерянности или взволнованности: расслабленные позы, презрительные взгляды в сторону волнующейся толпы. Очевидно, отпрыски каких-нибудь видных аристократических семей, для которых вступительные испытания — лишь формальность. Я впервые видела этернов вживую, поэтому не в силах была оторвать от них взгляда. Высокие, выше любого человека, стройные и с длинными до пояса волосами, заплетёнными в сложные причёски не только у девушек, но и у парней. Все парни в штанах цвета серебристого металлика, белоснежных рубашках и серебристых плетёных туниках, напоминающих средневековую кольчугу, только начищенную до блеска и сияющую светом драгоценных камней. Девушки — в белоснежных платьях с длинными рукавами, поверх которых также надели плетёные туники с драгоценностями. М-да… Кто-то очень хочет продемонстрировать свой социальный статус. Насколько я знала, этерны в повседневной жизни следовали общей моде: носили джинсы, футболки и прочую одежду, которую внедрили люди, переселившись на Магитерру, а вот такая демонстрация исконно этернийской моды явно имела цель поставить себя выше прочих абитуриентов. Запястья аристократов обвивали чёрные посеребрённые татуировки, обозначающие принадлежность к роду, а также статус в этернийском сообществе.