Зог задумчиво почесал подбородок, улыбнулся и вдруг принял свое истинное обличье пошамканной пережеванной мумии, из которой килограммами сыплется песок. Судя по внешнему виду, ему должно быть, были миллионы лет…

— Не миллионы, но много, очень много. И не волнуйся, это временное обличье, нужно же было куда-то приткнуть твое сознание.

Р-р-р.

— Пива. Холодного «Черновара», — сказал я, озираясь в поисках куда бы присесть.

Мы находились в большой вырубленной в скале пещере, одну стену которой занимали будто бы прогрызенные отверстия в несколько метров в диаметре, за которыми простиралась бескрайняя тьма с бьющим из ниоткуда Водопадом. Несмотря на размеры, в пещере было довольно уютно. Слабый ветерок приятно холодил кожу прохладой, а лившийся из-под потолка приглушенный свет навевал мысли о лесном костре и песнях под гитару.

Мгновение и в моей руке уже удобно устроилась запотевшая бутылка. Я несколько замешкался, не зная, как открыть не откручиваемую крышку, но она вдруг с негромким чпоком отлетела сама, и я смог, наконец, насладиться темным напитком…

Эх, лепота…

На миг я даже забыл о жестокой битве на Синколе Хагорд, о хитроумных плах богов, о разыгрываемой ими игре и о пешках, коими служат им в этой игре смертные… Но, конечно, долго наслаждаться холодным пивом и не думать о судьбах мира, я не мог.

— По всей видимости, ты доволен, как развиваются события? — вопросил я бога, уполовинив бутылку. Он же в это время все также стоял, с полуулыбкой глазея на перекатывающиеся за «окном» волны силы. Они действительно походили на извергающийся с высокой горы водопад. Ее было столь много, что мне даже не надо было включать «магическое зрение», чтобы увидеть эти колоссальные волны бурлящей энергии.

— В целом да…

Зог отвлекся от созерцания Водопада Силы и прошелся туда-сюда вдоль окна, постепенно обрастая плотью и снова принимая свой «парадный вид».

Я молчал, ожидая продолжения, и оно последовало.

— И перед тем, как мы перейдем к следующему этапу, я хотел бы тебе показать кое-чего, Том.

— Чем же я заслужил подобную честь?

— Поменьше яда, мой друг… Ты мог сойти с этого поезда на любой станции, но вместо этого, ты кидал в топку паровоза все новые и новые лопаты с углем.

Ха. Забавно было слышать сентенции про «поезда и уголь» из уст иномирового существа.

Черт, неприятней всего то, что эта чертова мумия видит меня насквозь.

— Хорошо. Что будем смотреть?

Мертвый Бог снова улыбнулся. Хотя, я уверен, он и не сомневался в моем ответе. Поманив за собой, Зог размашисто зашагал в глубину пещеры, туда, куда…

Твою мать, что за хрень? Пространство здесь работало явно по каким-то отличным от привычных мне законам. Вот мы были у прорех во тьму, а вот уже за несколько шагов отдалились от «окон» на приличное расстояние, оказавшись у грубо обтесанной стены. Еще пара шагов, и мы уже в каком-то совершенно ином месте. Это тоже была пещера. Но только намного бОльших размеров, нежели первая.

Здесь было тихо. Не просто тихо, а натуральная гробовая тишина. Именно что — «гробовая» Ибо пещера была кладбищем. Но покоились тут отнюдь не обычные существа. Здесь покоились боги.

Закованные в лед, с искаженными от ужаса лицами и мордами, с перекрученными и растерзанными телами. Громадные хрустальные глыбы с поверженными Высшими внутри, были навалены неряшливыми кучами. Кто-то лежал упершись лицом в пол, кто-то вверх ногами. Никакой почтительностью здесь и не пахло. Они проиграли и лишились нечто большего, чем жизнь, они лишились посмертия, ушли в небытие.

—…Ушли в небытие… — эхом разнесся голос Зога по пещере.

Я вздрогнул, прогоняя наваждение. На какое-то время его слова стали моими мыслями. Странное это дело, общаться с богами.

— Это Старые Боги? — тихо спросил я.

Но это был риторический вопрос, и Зог не стал на него отвечать.

— Творители были жесткими парнями, Том. Они очень похожи на меня много-много лет назад. Горе побежденным и никакого снисхождения. Они не оставили им ни единого шанса на возрождение. Угроза была устранена раз и навсегда. И это правильно. Мои враги частенько забывали об этом правиле и благодаря этому я все еще жив, ха-ха! Хотя… — взор его внезапно затуманился. — Шансов искоренить меня до конца у них, пожалуй, все-таки не было.

Я застыл в благоговении рассматривая поверженных Высших. Кто из смертных еще удостаивался такого зрелища?

— На самом деле таких было немало. Подобными кладбищами завален весь Дар-Огар. Резня была жуткой. А ты смотри… Я хочу, чтобы ты понял, с кем мы имеем дело.

— Мы?

— Ну ты ведь пока на моей стороне, а?

— Тебе, как никому, известно, сколь много сомнений роится в моей голове. Я не ведаю твоих планов, а та лапша на уши, что вешал мне Ареус… она просто оскорбительна!

— Смертные — игрушки в руках богов, разве тебе это неизвестно? — хмыкнул Зог.

Да он издевается!

— Ну тогда не удивляйся, если они время от времени делают совсем не то, что вы от них ожидаете!

Мертвый бог уже в который раз улыбнулся и медленно прошелся вдоль одной из глыб с запаянным внутри разодранным поперек драконом.

— На планете Чактак когда-то жило жуткое чудовище. Местные звали его Гнейзерапом — Сонным Духом. А жило оно в пещере на горе Угудук. Каждый мужчина из живущего рядом племени хайнур не мог считаться мужчиной, если не играл с Гнейзерапом в опасную игру донхор. Выходя на плато перед пещерами, вступающий в мужской возраст паренек должен был изо всех сил дуть в дудку и кричать проклятья Гнейзерапу, а когда же разъяренное шумом чудище показывалось из своей пещеры, юноша должен был трижды попасть в него камнем из пращи и бежать со всех ног.

— И?

Чактак? Гнейзерап? Хай… чето-то там? О чем он, твою мать, базарит⁈

— Чаще всего молодым хайнурам удавалось убежать от чудища, но… иногда оно их догоняло и кушало. Но каждый месяц в полнолуние все новые юноши взбирались на плато, чтобы сыграть с Гнейзерапом в донхор. Йемол очень постарался, привлекая мое внимание. Но сможет ли он от меня убежать, когда придет время?

В бархатном и всегда таком смешливом голосе Зога вдруг прорезался настоящий гнев. А гнев бога, господа, тем более такого, как он… страшен. Меня вдруг пробрал мороз. Он заставил сердце замедлиться до черепашьего ритма, руки и ноги вдруг перестали повиноваться, а разум заволокло снежной поволокой. Гнев Зога походил на ледяную бездну, что манила в свои глубины и грозила оставить там навсегда.

Вскоре отпустило и Зог начал говорить.

— Джарты. Джарты — это нечто большее, чем древняя раса, чем величественная цивилизация, чем острый коллективный разум. Джарты заложили основы бытия той вселенной, которую мы знаем. Торговцы, исследователи, ученые… они связывали меж собой миры и измерения, строили перевалочные станции и пробивали новые пути. Связывающие Синколы Дар-Огара порталы созданы по технологиям джартов, но, поверь, Том, это лишь бледная тень, бледной копии… как и те, кто нынче этим всем хозяйством заправляет. Но, не это важно.

Прошли миллионы лет, и они сгинули без следа. Куда и почему? Никто не знает. Но желающих наложить лапу на их наследство — хоть отбавляй! Вот только это не так-то просто сделать. И представь мое удивление, когда, оказавшись в этой дыре, я обнаружил здесь вполне себе прекрасно поживающих потомков джартов!

— Но ведь ты говоришь, что они сгинули миллионы лет назад! Неужели Молот Тьмы здесь лежит так долго?

— Время нелинейно, Том. Великая Река несет свои воды из прошлого в будущее… но где-то закручивается в водоворот, а где-то ответвление течет вспять. Кто знает, как попал сюда этот корабль? Но он тут. И те, кто прибыли на нем, они тоже тут. И я не говорю сейчас о Мастерах и… других. От них нет толка. Но от тех, кто спит в глубинах реальности под этим Синколом — толк может быть. Но, пробудить их не так уж и легко.

— Игра донхор — «выйди первым». Пока Йемол из кожи вон лезет, чтобы на арену вышел ты…