Он кивнул.

— Ареус много рассказывал о тебе, господин Том.

— А вот этому не могу порадоваться.

— На этот счет можете не волноваться. Я тщательно берегу информацию, коя попадает ко мне в руки.

Я почесал подбородок и кивнул. Признаться, не таким представлял эмиссара от Ареуса. Было в Керне что-то неуловимо неправильное. Я уже пять раз просканировал его различными вариациями «Ощупи», но это ничего не дало. Никакой маскировки на нем не было. Что же не так? Он даже выдал свой секрет — знак особого доверия, но я все равно пятой точкой чуял, что у этого хрена есть еще что-то, что может удивить.

— Присаживайся и рассказывай, — сказал я, указывая на табурет напротив.

Усаживаясь, Керн слегка нахмурился, явно недовольный чересчур деловым подходом, но у меня не было никакого желания вести с ним длинные «околоходящие» речи.

— Для начала мне необходимо знать, насколько успешно ты выполнил договоренности с мессиром. Сколько у тебя воинов, почему задержался, что уже удалось разузнать, встретился ли с госпожой Лианной?

Черт подери. Это все было слишком сильно похоже на допрос, или запрос доклада начальником подчиненного, чтобы мне нравиться, и сразу же вызывало жгучее желание послать эмиссара Ареуса с его расспросами на «йух»… но я быстро затолкал это желание поглубже в себя. То, что этот хрен мне не приглянулся, не должно мешать делу. В конце концов, мне приходилось работать и с много более отвратными типами. И приходится. Вспомнить хотя бы Эрни или Илэя… Другое дело, что этих ублюдков я в любое время могу заставить лизать себе задницу.

Но это все лирика.

Я в двух словах описал нынешние состояние дел отряда и уже предпринятые для рекогносцировки шаги, опустив, правда, мои приключения на Геоманте и встречу с Малоргом. Керну и Ареусу про них было знать совсем не обязательно.

— Неплохо, — покивал головой эмиссар, выслушав мой рассказ. — Отряд, конечно, мог бы быть и побольше, но для начала сойдет. Чуть позже на Хагорд прибудут наши люди, и это несколько компенсирует недостаток твоих сил, господин Том.

«Мог быть и больше»? — переспросил Эрни, сплюнув. — Да мы выгребли эту сраную дыру дочиста, наняв всех, кого только могли…

Я резко оборвал бурчание Эрни взмахом руки.

— Ваши люди? Что за люди?

Мне почему-то всегда представлялось, что тощий маг является волком-одиночкой, даже, несмотря на то, что он много лет обитался при отряде наемников.

— Несколько весьма опытных чародеев, — дольно туманно описал этих людей Керн. — Сейчас они на полпути из Камалиона.

А вот это прояснеет ситуацию. Камалион с некоторых пор стал не слишком-то приятным местом и привыкшие к комфорту «весьма опытные чародеи» бежали с него целыми батальонами.

— Что ж. Тогда перейдем к делу… — сказал эмиссар Ареуса и мы, наконец, добрались до самого интересного.

И началось повествование Керна с рассказа о Реликте Прошлых Эпох. А именно артефакте под названием «Молот Мрака».

— На самом деле, в узких кругах то довольно известный конструкт. Первые упоминания приходятся на прошлый век. Поначалу Молот, как и любой другой Реликт, привлекал большое внимание ученых со всего Дар-Огара, но со временем, когда выяснилось, что артефакт это нерабочий, интерес перетек вначале в чисто академический, а затем и вообще угас. Что толку с развалин?

— Развалин?

— Развалин. Молот относится к неподвижным архитектурным артефактам третьего класса, чрезвычайно плохой сохранности.

— Чаво? — не понял Эрни.

— Интересен с археологической точки зрения. Годен только для вождения экскурсий. Когда-то это был огромный комплекс с выработкой порядка двух тысяч условных единиц энергии, но с самого своего обнаружения он был мертв на 98%. Фонил на уровне тысячелетних деревьев.

На этом месте Керн остановил рассказ, неторопливо сложил руки на груди и улыбнулся. Держу пари на все, что угодно, солидную часть своей жизни он провел у доски с указкой в руках. Все эти паузы, ударения, акценты… так и вижу его в профессорской мантии. Впрочем… возможно, я и ошибаюсь. В этом хрене определенно было двойное дно.

— Был мертв… а теперь? — решил подыграть я ему и он тут же резко вскинул палец вверх.

— Вот именно, что «был»! Ибо несколько лет назад в научном сообществе стали ходить слухи, что кое-кто усиленно ищет информацию по Молоту. Никто, конечно, не обращал на это внимание. Мало ли сумасшедших шарят по Дар-Огару в поисках древних артефактов. Но год назад к уважаемому профессору Номаду прибыли некие люди, после чего, он сломя голову рванулся на Хагорд.

— Почему именно к нему?

— Профессор слывет знатным специалистом в древней архитектуре, ну и, между нами говоря, не только в этом. Многие слышали о его научных изысканиях в сфере дошедших до нас остатков додарогаровских цивилизаций, но у профессора была и еще одна, много более тайная, сфера интересов.

Керн новь сделал загадочную паузу, и мне пришлось выдать ожидаемый им вопрос:

— И какая?

— Он искал додарогаровскую магию.

— То есть Реликты?

— Искать Реликты — слишком банально, их ищет половина акари Дар-Огара, — улыбнулся Керн. — Он же искал магию иного плана.

А вот это уже интересно. Другими словами профессор Номад интересовался древней несвязанной магией, той, которая созданная Творцами Система не вовлекла в свою паутину, не впихнула в соответствующие Чары и Заклинания.

— Ну и как, успешно? — зевнул Эрни, открывая окно, и лениво разглядываю шумящую улицу. Все эти разговоры о пыльных древностях его мало интересовали.

— Не знаю, — пожал плечами Керн. — Я и видел-то его всего два раза. Для нас важно, что некто решил воспользоваться услугами профессора Номада. И у мессира Ареуса есть все основания полагать, что нынче Молот Мрака уже не мертв.

Гм… Как-то все зыбко. Давно известный Реликт, коий вроде бы вдруг заработал, какой-то профессор, что рванул к нему, как кобель к потекшей сучке…

Честно говоря, становилось понятно, почему Ареус, скармливая мне приманку, не углублялся в подробности. Зная, насколько все невнятно, я мог бы его и послать. Впрочем… что-то здесь было. Недаром ко мне пожаловал собственной персоной Один из Восьми.

— Ну так и какие планы?

— Планы простые. Нужно захватить Реликт и обеспечить твое восхождение на трон, господин Том. И первым делом здесь стоит Реликт. Ибо у нас есть верные сведения, что вызов сюда профессора Номада организовал никто иной, как Советник герцога Озареаса Инкат Ичида.

— Откуда сведения? — вклинился Эрни. Когда дело от пыльных историй перешло к конкретным персоналиям, его сонность как рукой сняло.

— О том профессор Номад самолично написал в письме мессиру Ареусу.

Ого. Так значит, эти двое знакомы!

— А что еще он самолично написал мессиру Ареусу?

— Ничего конкретного. Мессиру пришлось сопоставлять многие факты, чтобы понть, что к чему.

— То, что эти сраным артефактом занимается самое сильное государство Синкола удваивает проблему, — сказал Эрни. — Что конкретно дает Молот, когда он не «мертв на 98%»?

Ха! Несмотря на показную скуку, мой товарищ-то, оказывается, внимательно слушал наш с Керном разговор!

— Как минимум энергию. Любой Реликт, вне зависимости от того, для чего он был предназначен — просто кладезь энергии. Если им его удастся реанимировать, хотя бы на четверть, он уже превзойдет Источник Камалионского Университета.

Я присвистнул.

— А как максимум?

Керн пожал плечами.

— За эти полтора века учеными Дар-Огара была вдвинута целая куча теорий по поводу предназначения Молота… с равной вероятностью он может быть и гигантским энергохранилищем и холодильником. В любом случае такой козырь нужно выбить из рук соперников сразу. Вне зависимости от того на каком этапе сейчас находятся изыскания.

Гм… Тут было над чем подумать.

— То есть ты предлагаешь Реликт захватить? — вновь вклинился Эрни.

— Это самый здравый вариант.

Звучало логично. Мы еще долго обсуждали дальнейшие планы. Мои апартаменты Керн покинул глубоко за полночь.