Уродцев выдал запах. Костра и ароматного наваристого борща. Он распространялся по лесу на десятки метров и не мог не привлечь наше внимание. Соблюдая, насколько это возможно для городских жителей, осторожность, мы с Серегой оставили основной отряд в отдалении, а сами заползли на небольшой холм, у подножья которого укрылась неприметная лощина, заросшая тонким молодняком.

— Бл*ха-муха, не осилим… — пробормотал я, обозревая отряд врага.

— Ты маловер и пессимист, Том, — улыбнулся наш лидер.

— Реалист.

— Так говорят все пессимисты, ха-ха… Думай, не почему мы не можем это сделать, а над тем, как это сделать.

— И откуда только ты такой прошаренный выискался? — улыбнулся я в свою очередь. Определенно, такой подход был мне по душе. — Давно готовился к Онлайну?

— Прилично, — кивнул Серега, задумчиво шевеля губами, словно раз за разом пересчитывая Голунов.

— И знал, какой прием нас ожидает?

— Нет. Но меня это не удивляет. Но давай об этом позже. Что думаешь?

Кажется, Серега решил устроить мне небольшой экзамен. И в отличие от Самбулата я не стал лезть в бочку и оспаривать его лидерство.

— В прямом бою — не одолеть. Надо разделить…

Серега одобрительно кивнул и я продолжил:

— Отвлечь. Чтобы часть побежала в лес, а часть осталась здесь.

— А что, если они все побегут…

Такой вариант поставил меня в тупик.

— Хз. Честно, хз.

— Хорошо. А почему ты думаешь, что мы не одолеем их в прямом бою?

Ха. Этот вопрос показался риторическим, но Серега его не задал бы, если бы он действительно был таким.

— Гляди, мы уже справились с тремя. Думаю, четыре Голума нам тоже под силу. Значит, первым ударом нам нужно вывести из строя двоих и тогда мы вполне сможем с ними потягаться и в прямой схватке.

Гм… Звучит логично. Но я как-то не был особо уверен в нашей честной компании, о чем и заявил.

— Ты прав, Том, пока что мы всего лишь горстка гражданских, от которых сложно ожидать высокой выучки, но нам следует как можно скорее ее поднять.

Черт подери, ну вот задницей чувствую, что этот хрен знает несколько больше об Онлайне, чем среднестатистический землянин!

— Поэтому мы объединим оба варианта, — закончил он.

Мы осторожно принялись отползать от становища Голунов и уже через пять минут, присев над заваленной пожухлой хвоей землей, Серега втолковывал нам диспозицию.

— Мы атакуем их на выходе из лощины. Здесь, на пригорке, встанут Самбулат, Том и Аня. Ваша цель — разрисованный уродец. Тройная атака должна вывести его из боя хотя бы на какое-то время. С другой стороны, за вот этой россыпью сосенок, спрячусь я. Будем надеяться, когда они будут пробегать мимо, я сумею урыть одного из них внезапным нападением. Седьмой и Дашка встанут вот у этих сосен. Будете изображать раненных. Ваша задача встретить ублюдков и продержаться хотя бы минуту, до подхода остальных. Мы возьмем их в клещи. Вопросы есть?

Вопросы появились, конечно, у мага, но, как ни тсранно, поначалу они были довольно здравыми.

— А если они рванут на нас? — спросил он, имея в виду наш отряд «дальнобойщиков».

— Значит, подставят спины мне и Седьмому с Дарьей.

— А если часть к вам, а часть к нам?

— С одним-двумя вы справитесь.

— Но как? — воскликнул маг и воздел руки. Отчего девчонки сразу на него зашипели. Мы были не столь уж далеко от лагеря Голумов.

— Не справитесь — побежите! — меж тем, отвечал Серега.

— А если догонят?

— Значит сдохните!

— Что-то мне не нравится этот план, — в конце концов, вынес вердикт Самбулат.

— Р-р-р-р.

Липкие, как жвачка вопросы достали даже нашего уравновешенного, в целом, лидера.

Но в чем-то маг был прав. Сказать, что этот план рискованный — значит, ничего не сказать. Я сходу мог бы указать на десяток дыр в планировании, но с другой стороны — успешное завершение такого амбициозного дела спаяет нас лучше всяких речей.

Шлифовка идеи заняла еще примерно десять минут, после чего мы выдвинулись на исходные позиции.

День уже перевалил далеко за полдень, и утренняя прохлада давно сменилась духотой. Что было довольно удивительно, все-таки хвойный лес слабо ассоциировался я жаркими краями. Обливаясь потом, мы заползли на пригорок. Аня наложила на лук стрелу, а я и Самбулат приготовили чары. Удивительно, что Голумы даже и не подумали выставить охранение… с другой стороны, будь они хоть немного умнее, они бы разделывали новичков Дар Огара под орех. Я вдруг всерьез задумался о том, как протекает жизнь этих «монстров», призванных лишь складывать головы под нашими мечами и магией…

Хотя я его и ожидал, действо все равно началось внезапно.

— На нас напа-а-а-ли-и-и… — закричала Дашка, подражая нашей первой жертве.

Лакомившиеся варевом Голуны, в мгновение ока вскочили на ноги и закрутили головами, пытаясь понять, с какой стороны кричат. Разукрашенный же, что походу дела был у них за главного, что-то неразборчиво рявкнул и, послюнявив палец, воздел его над головой.

Определяет направление ветра? А на хрена?

— Напа-а-али-и-и… — вновь донеслось из леса.

Но ублюдки что-то не спешили бросаться, ни на помощь, ни даже на проверку сего происшествия.

Я закусил губу. Что-то явно шло не так. Мы предполагали, что они могут и не купиться на такой простой трюк, но уж сбегать проверить, что там творится — просто обязаны! Но уродцы топтались на месте, что-то перетирая в полголоса.

Бл*!

Вдруг обмазанный золотистой грязью хрен, бывший, как видно, у них за главного, опустил крючковатый палец и смачно сплюнул в ладонь. А затем, подняв руку на солнце, стал внимательно рассматривать тягучую слюну…

Б-р-р-р… Ну и мерзость.

— Том… Че они не бегут-то, а Том?.. — забормотал под боком таджикский маг, а я чуть не врезал ему по лбу. Нервы были на пределе.

— Заткнись, — прошипел я, но странно было бы, если бы тупой хрен последовал совету.

— Че ты ругаешься? Не можешь спокойно ответить…

— Да заткнись ты… — пнула его Анька, которая тоже почувствовала, что что-то пошло не так.

— А ты чего раскудах… Ой…

Больше не слушая причитания, наша бойкая девица с силой двинула его под ребра, заставив расстаться с нужным для их продолжения воздухом.

О, боги, взялся он на нашу голову…

Но уже через полминуты события понеслись вскачь, и я забыл о препирательствах.

Золотистый Голум закончил рассматривать харкотину, вытер руку об зад и вдруг взглянул прямо на пригорок, в густых кустах на вершине которого залегла наша троица.

— Щадато там! Убить щадато! — заверещал он как резанный.

— Твою мать, да он же магичил! — до меня вдруг дошел смысл всех этих манипуляций!

Голумы взвизгнули и понеслись прямо к нам. Благо, что лишь четверо из шести!

Нет, но твою же мать…

Мысли завертелись со скоростью пропеллера Карлсона. У меня было лишь несколько секунд на принятие решения.

— По левому уроду — огонь! — рявкнул я и вскочил, выпрямившись во весь рост. — мочи казлов!

Разряд магии сорвался с палочки и шмякнулся прямо в морду одного из дико верещащих уродцев. Буквально тут же мимо прошелестела стрела, но, увы, ткнулась в землю, не пролетев и пяти метров. А вот маг замешкался, и мне пришлось пнуть его под зад, дабы придать нужное ускорение… но и он умудрился промазать!

Р-р-р-р! Да что ж за ппц-то такой?! Первая же минута сражения напрочь обрушила наши планы и поставила весь рейд на грань полного фиаско! Мы были живы только потому, что Голумы бросились карабкаться прямо по склону, даже не попытавшись направить кого-нибудь в обход.

И мало было проблем, как вдруг Самбулат взвизгнул «А-а-а-а, бежим!» и сорвался с места в карьер!

Еб*ть колотить… такой подставы я не ожидал даже от пухлого мага. Может, последовать его примеру? Мы быстро переглянулись с Анькой, но я не увидел в ее глазах страха. Только мрачную решимость. Я отрицательно помотал головой, и она, вскинув лук, легким движением вытянула стрелу и вдруг, как заправский Леголас, практически без прицеливания, засадила ее прямо в грудь одного из Голунов!