В зал ворвался свежий ночной воздух.

Я приготовился прыгнуть, когда мою ногу опутало что-то гибкое и очень, очень сильное.

— Куда собрался, Оскурит⁈ Мы ещё не закончили!

Я обернулся. На Шарапова было страшно смотреть. Тьма изрезала его настолько, что он превратился в ходячего мертвеца. Свисающие обрезки кожи и мышц, торчащие кости… Да выбравшийся из сгоревшей мастерской Богатырёвых Альфред и то выглядел куда лучше!

Но пусть глава гвардии и был в ужасном состоянии, на его жизненных силах это особо не отразилось. От него так и веяло магией. Тьма, превратившаяся в бесформенный тёмный сгусток, запертый в компактной магической сфере валялась у его ног.

Да, Тьма сумела нанести Шарапову огромный ущерб, но он всё равно одержал победу. Это пугало. Он сумел победить древнюю сущность! Пусть не всю, далеко не на максимуме сил. Но всё же…

Я вдарил в него залпом из Камня разрушения. Луч энергии вспорол его дымящуюся плоть. Шарапов зарычал, и в меня ударило волной энергии. Я не удержался, луч скакнул в сторону, задевая одну колонн и оставляя в потолке глубокий длинный след.

На нас посыпались камни. Дворец, простоявший несколько веков, начал разрушаться.

— Нет, Марк, так легко ты со мной не справишься…

Тело Шарапова менялась на глазах. Кожа, розовая и молодая, появлялась на месте страшных порезов, кости вправлялись, мышцы исцелялись, становясь большими и рельефными. И он не просто исцелялся. Он трансформировался. Глава гвардии и раньше не отличался субтильной комплекцией, но сейчас он был ещё больше.

Он рванулся ко мне. Я успел его ударить, снеся половину щеки, но он, кажется, этого даже не заметил. Его пальцы сомкнулись на моей шее.

— Ты… У меня всё было спланировано! Я не позволю, чтобы мне мешал какой-то… мальчишка!

Я хотел пошутить, что он разговаривает как злодей из второсортного фильма, но не успел. Раздался оглушительный грохот, и часть потолка над нам обвалилась. Лишь в последний момент я сумел вырваться и отпрыгнуть. На Шарапова упал кусок камня, но встряхнулся, отбросив его в сторону. Повреждённое плечо зарастало на глазах.

— Вы что, хотите здесь сдохнуть⁈

— Я никогда не умру, Марк! Я слишком для этого силён! Моё будущее — править Империей!

Слушать этот бред по новой я не собирался. Активировав Камень маскировки, я стал невидимым. Может это даст мне преимущество?

Шарапов моргнул и огляделся, а затем от него повеяло силой, в глазах зажглись красные огоньки.

— Вижу!

Он ударил потоком огня точно в меня. Я уклонился, лихорадочно пытаясь понять, что может мне помочь. По очереди запустил в него всем, чем только мог. Дар, энергия монстров, Камень разрушения. Шарапов отмахивался от всех атак как от назойливых мук. Ничто не могло принести ему сколько-нибудь ощутимого вреда.

— Марк!!!

Я обернулся. На улице около Дворца творилось безумие. Почти все люди Николая и приведённые Альфредом наёмники были мертвы. Анастасия была ранена и едва двигалась, а на Альфреда навалилось столько чудовищ, что его не было видно из-под массивных тел. Даже неутомимый Барсик, и тот, кажется, дрался из последних сил.

Счёт шёл не на минуты, а на секунды. Если я не сделаю что-нибудь сейчас, то все, кто мне дорог, погибнут.

— Ах же ты тупой ублюдок! Как ты меня достал!!!

Я окончательно потерял терпение. Я швырял в Шарапова все артефакты, что мог найти. Взрывающиеся, иллюзорные, блокирующие, замедляющие. Весь ассортимент магазина артефактов ничем не помог. Глава гвардии продолжал переть вперёд как настоящий танк.

— Марк, мне очень жаль. Если бы ты немного раньше принял решение к нам присоединиться, то всё могло сложиться по-другооомууу…

Произошло что-то странное.

Движения Шарапова замедлились, а речь звучала растянуто и заторможено. Как будто кто-то невидимый резко замедлил изображение. Если раньше он двигался неразличимо быстро, то теперь приближался ко мне со скоростью учащегося ходить котёнка. И он не просто стал медленным. Он делал шаг вперёд, а потом два назад, как будто его отбрасывало назад на несколько мгновений. Выглядело это очень странно…

Стоп! Это что, я его так⁈ Но как⁈

Я посмотрел на собственную ладонь и только сейчас понял, что произошло. Обычные артефакты, которые я швырял в Шарапова, закончились, и я случайно вытащил из потайного патронташа зелёные камни. Единственные камни из Чёрного дома, свойства которых я так и не сумел разгадать.

И теперь, после всех экспериментов и безуспешных попыток нащупать их силу, они наконец-то действовали!

Теперь я начинал понимать, в чём заключались их особые свойства.

Единственный раз они сработали, когда мы с Алиной поместили их в анализатор и случайно взорвали. Разрушенная лаборатория в считанные секунды стала прежней. Она буквально вернулась назад во времени на несколько минут! И сейчас происходило то же самое. Со стороны казалось, что движения Шарапова замедлились, но на самом деле камни перемещали Шарапова на несколько мгновений назад!

Что заставило камни работать, я не знал. Но одно можно было сказать наверняка — свойства камней проявились очень вовремя!

Движения Шарапова постепенно становились всё быстрее, но я не позволил ему вернуть прежнюю скорость. Зачерпнув целую горсть камней, я начал по одному швырять их в него. Камни работали. Движения Шарапова снова стали медленными. Сейчас, когда он в таком состоянии, я бы мог прикончить его, почти не прилагая усилий…

Я уже потянулся за Людоедом, когда над полем боя пронёсся крик Анастасии.

— Марк, помоги!!!

Я обернулся. Монстрам удалось сбить Анастасию с ног и сорвать с её шеи защитный медальон. Чернота стелилась вокруг неё. Тонкий жгут чёрного тумана коснулся руки моей девушки, и она закричала от раздирающей её боли.

Сомнений не оставалось. Как бы мне ни хотелось добить Шарапова, я был нужен друзьям.

Я рванулся к образовавшемуся в стене Дворца проёму и, одним прыжком преодолев расстояние в десяток метров, оказался в самой гуще сражений.

— Убейте его!!! — проревел Сергей Борзов, направляя на меня Скипетр.

Чудовища, оглушительно ревя, всем скопом бросились на меня. Я ничего не успел понять, как оказался поглощён бесконечным количеством лап, хвостов и когтей. Меня со всех сторон били, лягали, кусали и царапали. Дышать было нечем. Я попытался вырваться, но врагов было слишком много. На месте поверженного монстра тут же вырастали три новых.

Старший Борзов бросил против меня все свои силы. И я ничего не мог ему противопоставить.

Это было поражение. Мои товарищи сражались из последних сил, а я сам был в лапах чудовищ и ничем не мог им помочь.

Помощи ждать было неоткуда.

— Ударная группа — идите к Дворцу! Группы один и два — ваша задача обеспечить защиту флангов. Остальные со мной. Покажем, на что способны истинные сыны Империи!

Сильный уверенный голос прокатился над полем боя. Не веря своим ушам, я кое-как отбросил наседающих монстров и увидел марширующего по направлению ко Дворцу Алексея.

Он шёл чеканным шагам, его меч был покрыт кровью, а вокруг сияли артефакты. Но самое главное — за ним, выстроившись в ровные ряды, шли заметно потрёпанные, но живые и боеспособные жандармы. Причём, судя по их недешёвой экипировке и профессиональной выправке, не рядовые, а самые элитные.

Так вот что Алексей имел в виду, говоря, что сможет обеспечить нам подмогу! Он отправился в город, нашёл там боеспособные части, организовал их и тайными, известными только ему тропами, сумел привести их на поле боя.

Мне казалось, что я его знаю. А он сумел меня удивить. Жаль только, что он пришёл так поздно…

— Оскурит, приготовься! — прорычала Тьма мне на ухо. — Сейчас мы будем удивлять!!!

Тело пронзила оглушительная и знакомая боль. Плечи раздались, а мышцы набухли. Я стал выше и сильнее, а за спиной били… крылья!

Ха, кажется, Тьма не забыла про тот трюк, что спас меня от Уничтожителей в Чёрном доме! Объединившись с Жижиком, она трансформировала моё тело, делая его быстрее и сильнее.