— Стой! Оставь их в живых! — крикнул я. — Потом, когда всё закончится, нам понадобятся свидетели.

— Я голодна! — рявкнула в ответ она.

— Тогда можешь выбрать одного. Ладно, двух! — милостиво кивнул я. — Но не больше!

В ту же секунду Тьма подхватила двоих аристократов и оттащила их в сторону. Крики были страшные, но я в ту стороны не смотрел. Жалости тоже не было. Если бы я не сопротивлялся, то они то же самое сделали бы со мной.

— Вы зачем вернулись⁈ — набросился я на своих друзей. — Я же велел вам уходить!

— А когда мы тебя слушались⁈ — фыркнула Анастасия. — Вообще-то мы свободные люди. Что хотим, то и делаем!

Альфед, Максим и Анастасия закивали, соглашаясь.

— Но Чернота может вас убить!

— Марк, не хочу тебя расстраивать, но Черноты я здесь не вижу… — осторожно произнесла Алина.

Я огляделся. Сожри её дракон! Черноты в зале и в самом деле не было. И это было очень плохо.

— Значит, она вырвалась наружу!

— Господин, как мы можем её остановить? — Альфред тут же задал самый важный вопрос.

— Точно так, как уже сказала Тьма — мы должны найти Источник. Скорее всего, это Скипетр Тёмной Власти. Где он находится, мы не знаем. Но почти наверняка где-то поблизости… Скипетр я беру на себя. У вас будет другая задача.

— Какая?

— Спасти тех, кого ещё можно спасти. Увести их как можно дальше. Сейчас, подождите минутку…

Я вернулся к поверженным аристократам и снял с шеи каждого защищавший их от воздействия Черноты медальон. Потом по одному раздал каждому из своих друзей.

— Так, с этими штуками она вас не тронет. Но прошу вас, без геройства!

— Этого не обещаю, — хмыкнула Анастасия.

— Особенно тебя! Если с тобой что-то случится, то я… То я не знаю, что я…

Подходящих слов найти не удавалось, сколько я ни пытался. Но Анастасия всё поняла. Взяла мою руку и нежно поцеловала.

— Не переживай. Я же Апраксина. А мы сильные бойцы и никогда не сдаёмся! Всё будет в порядке.

— Очень на это надеюсь.

Все вместе мы покинули зал. В коридорах мы то и дело встречали сожжённые предметы интерьера и утратившие человеческие черты трупы. Выглядело это всё жутко. Теперь я начинал понимать, почему местные с таким ужасом вспоминали пришествие Черноты. Это была настоящая стихия, без жалости и сожаления сносящая всё на своём пути. Нам удалось уцелеть в первом столкновении с ней, но совсем не факт, что нам и дальше будет так везти…

Чтобы оценить ситуацию, мы вышли на смотровую площадку. Отсюда открывался отличный вид на Питер. И только здесь стало понятно, как сильно мы недооценивали ситуацию.

Раскинувшийся перед нами город пылал. Древние здания были охвачены огнём, воздух звенел от сигналов машин специальных служб и беспомощных криков граждан.

— Что… Что здесь происходит⁈

— Ничего хорошего, — произнесла Алина, протягивая мне смартфон с включенным новостным репортажем.

— Бунты, продолжавшиеся в столице на протяжении нескольких дней, достигли своего пика, — бормотал перепуганный диктор. — В разных частях города зафиксированы многочисленные столкновения. Жандармы не справляются с потоком протестующих, после гибели Императора в их рядах наблюдаются волнение и отсутствие дисциплины. Императорская гвардия бездействует. В настоящее время основные сражения развернулись в районе Дворца. Продолжают прибывать новые силы митингующих. К ним присоединились представители криминальных группировок. По нашим данным, за скоординированными действиями бунтовщиков стоит мятежник, известный как Пересмешник…

Кадры кровавых разборок сменялись с пугающей частотой. Люди как будто сошли с ума. Этого стоило ожидать! Я своими глазами видел, как Император теряет контроль, а на улицах начинает твориться беспредел. И я даже не подумал связать это с Пересмешником!

— А где аристократы, которых мы спасли? — повернулся я к Альфреду. — Надеюсь, они в безопасном месте, а не в этом пекле…

— С ними всё в порядке, господин. Насколько мне известно, они сумели добраться до Дворца и укрылись там. Защита там более чем надёжная. Монстры и пределовцы не сумеют её преодолеть.

Я кивнул. Вот кто точно умел устраиваться, так это аристократы. Даже в атмосфере полного хаоса они умудрились найти относительно безопасное место! Не сомневаюсь, что когда всё закончится, они с гордым видом вылезут из своих нор и на голубом глазу заявят, что сделали всё для спасения Императора и Империи.

Если только это всё вообще когда-нибудь закончится…

— Только что поступили новые сведения… — голос диктора споткнулся, а сам он в одно мгновение побледнел. — На улицах была замечена Чернота, а вместе с ней… Это пока неточная информация, но есть сообщения об атаках чудовищ…

Алина ойкнула, а я направил Дар в глаза и вгляделся в темноту ночи. Увы, но диктор был прав.

По улицам растекалась Чернота. Скопление чёрного дыма размером с хороший дом, с торчащими во все стороны тонкими отростками, скользило над асфальтом. Его движения были плавными и стремительными. Всё, чего она касалась, превращалось в тлен и пепел. За собой она оставила дорогу из трупов.

Как говорили классики, было видно, где она шла…

Помимо людей и Черноты я различал и тени монстров. Крысы, прямоходящие осьминоги, летающие медузы, адские псы. Все мои старые знакомые! Огромное количество, сотни монстров бесконтрольно гуляли по Питеру.

Прямо на моих глазах адские пёс, утробно ревя, бросился на не успевшего укрыться в доме мужчину и растерзал его в несколько резких ударов.

— Марк, как… Как это получилось? — спросил меня Максим.

Отвечать я не стал. Среди нас был настоящий специалист по Черноте, и было бы странно не дать ему слово.

— Чернота обладает свойствами портала. Каждая часть её тела способна путешествовать по Вселенной, — голос Тьмы жутким скрипом прокатился в ночи. — Портал работает в обе стороны. Эти чудовища — жители других миров. Она переместила их сюда по приказу своего хозяина…

Максим и Анастасия впервые услышали голос Тьмы и от неожиданности вздрогнули. Алина же отреагировала куда спокойнее.

— Какова её пропускная способность? Ну то есть… Монстры что, никогда не закончатся⁈

Нет, насчёт «спокойно» я всё-таки погорячился…

— Это всего лишь крошечная часть Черноты. Её силы не бесконечны…

— Но даже их хватит, чтобы раскатать город по камню, — закончил я за Тьму.

Возражать она не стала. Это и так было очевидно.

— Зачем Пересмешнику это нужно? — прошептала Анастасия. — Я понимаю, почему он хотел убить Благородных. В их руках была власть, он хотел занять их место. Но это же обычные люди! Они не должны умирать!

— Увы, госпожа, но всё не так просто, — вежливо вступил в разговор Альфред. — Приглядитесь, и вы увидите, что Чернота и чудовища сражаются с вполне конкретным врагом. Обыкновенные жители — всего лишь сопутствующие потери…

Я сразу понял, что он имеет в виду. Большая часть людей, которых убивали Чернота и монстры, была одета в жандармскую форму. Жандармы! Они защищали город и умирали, не имея сил противостоять могущественному врагу.

Блин, и где же хвалёная Императорская гвардия? Неужели разбежалась сразу после гибели Шарапова?

— Марк, а ты не замечаешь ничего странного? — неожиданно спросил меня Максим.

— Да как тебе сказать… Здесь всё, блин, странно и ненормально!

— Я не про это. — Скромный Максим смутился, но продолжал гнуть свою линию. — Чернота и монстры не удаляются. Они по-прежнему в Императорском квартале и не идут дальше в город. Их как будто что-то сдерживает.

Я пригляделся. А ведь он и в самом деле прав! Чернота и выпущенные ей чудовища сосредоточились в большом, но всё же всего одном квартале, примыкающем ко Дворцу и Бальному корпусу. На моих глазах один из адских псов разбежался, пытаясь поймать убегающего от него горожанина. Он прыгнул, от добычи его отделяли считанные миллиметры, когда монстр как будто врезался в невидимую преграду. Чудовище упало на землю, громко заскулило, но гнаться за не верящей в свою удачу добычей больше не пыталась.