— А для чего мне вообще нужен костюм?

— Как для чего⁈ — Анастасия уставилась на меня.– Надеюсь, ты не собираешься идти на Бал в том рванье, которое ты обычно носишь⁈

Я едва не застонал.

Точно, Бал! Со всеми последними событиями я совсем успел о нём забыть. Пафосные танцульки под пристальным взглядом Императора меня совсем не привлекали.

— Честно говоря, я вообще не собирался идти…

— Как не собирался⁈ — Глаза Анастасии разгорались праведным гневом. — А обо мне ты подумал⁈ Как я буду смотреться там одна, без своего парня⁈

В обычной жизни Анастасия была верным товарищем и отчаянным воином. Но иногда на неё что-то находило, и она превращалась в настоящую женщину, способную часами обсуждать фасон нового платья. И мне оставалось только смириться…

— Но мне так и не прислали приглашение! — использовал я последний аргумент.

Увы, но в этот раз меня подвёл Альфред.

— Господин, это моя вина! Приглашение пришло сегодня утром. Я хотел вручить его в торжественной обстановке…

В мои руки перекочевал надушенный розовый конверт, украшенный легкомысленными цветочками. Текст был стандартный — такого-то числа состоится Бал, приглашаю вас и слугу его посетить и бла-бла-бла. Удивляла только подпись. Не факсимиле, а настоящая «живая» подпись Императора! Учитывая, что таких конвертов должно быть очень много, Василий должен был потратить уйму времени на одно подписание. А ещё не удивлюсь, если дизайн конверта разработал он лично. Очень в духе нашего самодура-Императора…

Я тяжело вздохнул. Аргументов больше не оставалось. Похоже, придётся идти.

— Может, обойдусь без костюма? У меня хорошая одежда. Ты сама помогала мне её выбрать!

Альфред и Анастасия одновременно бросили на меня полные осуждения взгляды.

— Марк, не смей даже думать об этом! Бал — важнейшее событие в жизни Империи! Прийти в обычном костюме всё равно что явиться в байкерской куртке. Совершенно неуместно!

Сравнение было спорное, но я промолчал. В самом деле, идея прийти на Бал может быть не такой уж и хреновой. Возможно, что там будет интересно. В конце концов, заслужил я отдых или нет⁈

— Ладно, давай посмотрим, что ты там принесла…

Анастасия просияла. Но не успела она открыть первую сумку, как в дверь снова постучали. Я распахнул её и впустил внутрь незнакомого мне парня в форме курьерской службы.

— Г-господин Оскуритов? — краснея и бледнея, спросил он меня. Встреча со Светлейшим князем очевидно не входила в его обычное расписание, и парень сильно смущался. — Вам доставка!

— Так, и что там? — спросил я, пристально глядя на сумку в его руках. — Я ничего не заказывал!

Тут зазвонил мобильный телефон. На экране высветилось «Алина».

— Слушаю!

— Марк, согласно расписанию, курьер как раз должен был доставить тебе посылку… — на одном дыхании произнесла Алина.

— А, так это твоя посылка? И что же там?

— Открой и узнаешь! — прощебетала она.

Я повернулся и уткнулся взглядом на разъярённую Анастасию.

— Да как она… посмела⁈

Выпотрошенная сумка валялась у её ног, а в руках она сжимала… чёрный парадный костюм!

— Так, ставлю на громкую связь… Алина, зачем ты прислала мне костюм? Анастасия как раз собиралась помочь мне с выбором…

— Куда ты вмешиваешься, швабра⁈ — Анастасия была куда менее сдержана в выражениях.

— Так я что… Я же хотела помочь! — смутилась Алина. — У меня как раз были отличные идеи… Вы только посмотрите, что получилось! Это не просто костюм, а настоящий боевой доспех. Усиленные металлические пластины, артефактная защита, Рунные усиления, скрытые разъёмы для артефактов. Такого костюма нет ни у кого во всей Империи! А самое главное — он идеально подходит Марку!

Я пригляделся и был вынужден признать — костюм и вправду выглядел круто. Не банальная одёжка для вечеринки, а настоящее стильное одеяние, наделённое при этом функциональностью доспеха, в котором я ходил в Чёрные дома.

Вещь и в самом деле уникальная. Алина снова превзошла сама себя!

Костюм произвёл впечатление даже на Анастасию.

— Весьма… неплохо, — проскрежетала она сквозь сжатые зубы. — Добавить пару деталей, немного перешить и получится весьма сносно.

Я улыбнулся. Подобные слова из её уст — настоящая похвала!Так и знал, что она оценит творение Алины по достоинству.

— Спасибо большое! За такой подарок буду должен.

— Да что ты, не надо… — довольно улыбнулась в ответ Алина и положила трубку.

Анастасия и Альфред развели бурную деятельность. Что-то штопали, правили, дошивали. Я не вмешивался, потратив это время на полировку Людоеда. В нарядах я ничего не понимаю, поэтому лучше оставить этот вопрос профессионалам.

— Господин, извольте примерить! — спустя два часа произнёс Альфред, протягивая мне их творение.

Я без энтузиазма и не без помощи камердинера влез в получившийся костюм и неожиданно… оказался доволен! Выглядело это изделие из чёрной кожи дерзко, сидело отлично, а главное — и в самом деле было отлично оснащено и совсем не стесняло движений.

— Хоть сейчас в драку…

— Я тебе дам в драку! — любовно произнесла Анастасия. — Не ожидала, но в Алине куда больше от девушки, чем я думала. Очень неплохая идея! Дорабатывать пришлось совсем немного…

Мы с Альфредом понимающе переглянулись. Девушки… У них особые непостижимые отношения!

Анастасия осталась на обед, а потом, прихватив свои бесконечные сумки, умчалась по каким-то неотложным делам. Альфред отправился оттачивать свои артефакты (да, я снова позволил ему работать в подвале), а я занялся Камнем исцеления.

Теперь я знал его свойства, и нужно было подумать о том, как удобнее его использовать. В конце концов, не таскать же с собой весь камень!

Я отколол небольшой кусочек, как следует его отшлифовал и, используя инструменты Альфреда, вставил в оправу. Теперь у меня было ещё одно кольцо, но гораздо более крупное и со значительным запасом энергии. Просто так, на всякий случай…

Этим я не ограничился и на всякий случай сделал из другого куска Камня небольшую подвеску, которую водрузил на шею. Лишним точно не будет!

То кольцо с Камнем, которое я использовал в доме Богатырёвых, я как следует зарядил от кроваво-красного камня и спрятал в карман куртки. Не выбрасывать же хорошую вещь, верно?

После всех приготовлений я поймал себя на мысли, что превращаюсь в параноика. Такого количества исцеляющих Камней было достаточно, чтобы поднять на ноги целую палату раненых! Зачем мне могла понадобиться такая сила, я и сам не знал. Просто чувствовал, что так нужно.

Сделав это, я позвонил в больницу узнать о состоянии Николая. Трубку взял главный врач. Моему звонку он не обрадовался, но на вопросы ответил. Показатели Николая были стабильными. Он спал, просыпаясь лишь для того, чтобы подкрепиться, и уже успел съесть три полноценных обеда. Я улыбнулся. Узнаю Борзова! Даже после воздействия Камня исцеления, ему понадобится время на полное восстановление.

Сделав всё это, я почувствовал странную пустоту. Вроде бы всё было подготовлено, и я мог расслабиться. Но отдыхать совсем не хотелось. Внутри как будто что-то зудело.

И я знал, что хочу сделать.

— Скоро вернусь! И не надо со мной ходить! — крикнул я Альфреду и вышел из дома.

Камердинер был так занят подготовкой своих артефактов, что даже не попытался за мной пойти. Непохоже на него…

Я заскользил по вечерним улицам. Было неспокойно. То и дело мне попадались небольшие группки недовольных граждан с транспарантами в руках. Из переулков мне вслед смотрели господа сомнительной наружности с ножами наперевес, а в нескольких местах, прямо посреди тротуара, полыхали полноценные костры. Жандармы носились от одного проявления беспорядка к другому, но было очевидно, что они не справляются.

Интересно, Император понимает, что проводить Бал в таких условиях — большая глупость? Он только ещё больше разозлит людей, недовольных тотальной несправедливостью! Конечно, гвардия и жандармы смогут его защитить. Но как политический ход это решение — настоящий провал. Впрочем, когда Василий поступал по-другому?…