— Господин, беда! Случилось ужасное!!!

Отреагировал я мгновенно. Рука сама собой потянулась к лежащему под кроватью Людоеду, а по телу растеклась сила. Даже не думая о том, чтобы одеться, я как был выскочил из кровати в одних трусах и бросился к дверям.

И только на полпути задумался о происходящем. Звуков штурма не слышно, возмущений в энергии тоже нет. Да и вообще, кроме взъерошенного Альфреда ничего подозрительного в доме и его окрестностях не наблюдается. Мои обострённые чувства и недремлющий Жижик не дадут соврать!

— Так, а ты можешь подробно объяснить, что происходит?

— Господин, нас ограбили! Вынесли самое ценное! — заламывая руки и вращая глазами, сообщил камердинер.

Я обернулся, проверяя сумки с предметами. Вроде всё в порядке. В усиленном артефактами Альфреда хранилище, в котором лежали ранее принесённые предметы и артефакты, всё тоже было в порядке.

— И что же украли?

— Редчайший артефакт, наследие вашей семьи! Скипетр Тёмной Власти!!!

Я хмыкнул. Название в духе Оскуритовых. Прямо как в какой-то пафосной компьютерной игре.

— Никогда о нём не слышал…

— И это величайшее упущение в вашем образовании! — Теперь возмущение Альфреда было направлено в мой адрес. — Об этой реликвии столетиями слагали легенды! Да об этом артефакте знает каждый Благородный Империи! И за её пределами тоже!

— Да ладно, не перегибай! Уж наверняка не каждый… — Обычно меня такие замечания не трогали. Я находился в этом мире меньше месяца и имел полное право чего-то не знать. Но мой камердинер был настолько переполнен праведным гневом, что ему удалось невозможное — задеть моё самолюбие. — Я уверен, что Анастасия тоже ничего о нём не знает!

Я повернулся к девушке в поисках поддержки, но встретил только возмущённый взгляд.

— Вообще-то я прекрасно знаю про Скипетр! И даже писала по нему научную работу, — сообщил она, чеканя каждое слово. — Согласно архивам, Скипетр был создан сильнейшими мастерами Азиатской империи порядка тысячи лет назад. Материал, из которого он изготовлен, современной науке неизвестен, а магические техники неизвестны. Артефакт включён в список пятидесяти наиболее ценных в мировой истории и охраняется ЮНЕСКО…

От подобной осведомлённости я порядком обалдел. Зато Альфред остался в полном восторге.

— Совершенно верно, госпожа! Всё в точности как в энциклопедии! — Камердинер повернулся ко мне и громким шёпотом сообщил. — Господин, госпожа Анастасия — прекрасная девушка с великолепным образованием. На вашем месте я сделал бы ей предложение в кратчайшие сроки…

Анастасия хитро на меня посмотрела, и я понял, что меня окружили со всех сторон. Сначала выяснилось, что я не знаю элементарных вещей, а затем меня внезапно захотели женить.

Блин, а ведь утро начиналось так хорошо!

— Ничего, всё ещё успеется… — милостиво махнула рукой Анастасия и повернулась к камердинеру. — Альфред, я, конечно, могу ошибаться, но последними владельцами Скипетра являлась семья Сальваторов из Италии. Но они заявили о его пропаже в середине прошлого века…

— Всё верно, госпожа! — Камердинер поклонился. — Скипетр действительно был похищен из их недостойного владения.

— Похищен, значит. — Я тяжело вздохнул. Эта история мне уже совсем не нравилась. — Думаю, кем именно, спрашивать не имеет смысла…

— Конечно же вашими великими предками! Только они были достойны артефакта подобной мощи! Но о том, что Скипетр находится у них, ваши предки, конечно же, не распространялись. Разглашение этой информации могло привести к ненужному вниманию…

— И зачем они это сделали?

— Ну как зачем⁈ — Альфред мог быть сдержан во всех вопросах, кроме тех, что касались наследия Рода Оскуритовых. — Сильные Одарённые всегда стремятся обладать самыми могущественными артефактами. Их особые свойства способны сделать и без того влиятельный Род ещё более влиятельным…

— И что, Оскуритовы сумели разгадать загадку Скипетра? — с любопытством спросила Анастасия. — Насколько я знаю, над ней безуспешно бились несколько поколений учёных…

Альфред замолчал. На его лице появилось мученическое выражение, как будто он безуспешно пытался подобрать правильные слова.

— Результаты исследования тщательно скрывались… — начал он, но Анастасия его оборвала.

— Одним словом, им, как и всем остальным, ничего не удалось узнать!

Её слова ожидаемо задели камердинера за живое, и они пустились в горячий спор. Я же их не слушал. Меня волновал куда более значительный вопрос.

— Альфред, ты сказал, что Скипетр похитили, верно?

— Именно так, господин!

— То есть кто-то украл украденный артефакт… Ты уже проверил камеры? Почему молчали охранные Руны? Ты же говорил, что лучше, чем у нас, защита только во Дворце!

Неожиданно Альфред смутился.

— Господин, дело в том, что Скипетр исчез не сейчас. Я точно знаю, что до прихода Черноты он находился на почётном месте во внутренних покоях дома. Ваш дед, Аристарх, не скрывал его от членов семьи и приближённых слуг. Но сейчас, когда я добрался до места его хранения, всё, что я обнаружил, это лишь пустой постамент!

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— То есть ты хочешь сказать, что Скипетр похитили не сейчас, а пять лет назад⁈

— Вполне возможно, господин. Но вероятно, что это произошло позже…

— Позже⁈ После изгнания Черноты в дом не мог войти никто, кроме меня. Шарапов пытался сделать это несколько раз, но у него ничего не вышло. А затем ты поставил на особняк защиту… Так кто и когда мог его похитить⁈

— Увы, господин, но это мне неизвестно. — Альфред выглядел жалко. Бравый боец и великолепный камердинер, он привык знать ответ на каждый заданный мной вопрос. — Он мог быть похищен Чернотой…

— Чернотой⁈ Но она никогда ничего не забирает!

Это было правдой. После очищения особняка Альфред приступил к подробнейшей описи всех имеющихся в доме вещей. Ни один из предметов, включая самые ценные, не пропал. В других очищенных домах, насколько мне было известно, ситуация была точно такой же. Черноту интересовали только сами дома. Она перестраивала их на свой лад, наполняя верными чудовищами. Но вот предметы интерьера, золото, артефакты и прочие творения человеческих рук были вне её интересов.

От моего вопроса Альфред поник пуще прежнего. Мучить его больше не хотелось, поэтому я махнул на допрос рукой.

— Ладно, пойдём посмотрим, что ты там обнаружил…

Спустя минуту мы втроём шли по коридорам особняка. Мы с Анастасией были полностью одеты, на всякий случай вооружены и с любопытством смотрели по сторонам.

Несмотря на то, что с очищения особняка прошла почти неделя, я так и не успел как следует его осмотреть. Я здесь спал и ел, но практически не заглядывал дальше двух-трёх комнат. Всё, что я знал о доме, ограничивалось осмотром при первом посещении. Тогда передо мной предстал неплохо сохранившийся, но всё же немного потрёпанный старинный особняк.

Сейчас же дом, благодаря стараниям Альфреда, засиял новыми красками. Где требовалось он подкрасил, где было необходимо — обновил или заменил. Развешенное на стенах оружие сверкало опасным блеском, а притаившиеся в углу латы выглядели так, будто в любую секунду могут побежать.

— Ты неплохо поработал… Да что там, великолепно! — произнёс я, обращаясь к камердинеру. — Заслужил отличную премию! Кстати… А я тебе вообще плачу?

— Благодарю за благодарность, господин Марк, но зарплата мне не положена. Я связан с вашим Родом особыми узами и не могу получать за свои услуги деньги. — Альфред благодарно наклонил голову. — Можете мне поверить — премии я не заслуживаю. Я — ужасный слуга! Если бы я исполнял свои обязанности лучше, то сразу бы заметил исчезновение Скипетра…

— Да ладно, дом такой огромный. Неудивительно, что ты не сразу его хватился!

— Дело не в размерах дома, а в том, что особняк скрывает свои секреты и не спешит ими делиться. Я знал, где находится Скипетр, но долго не мог подобрать подходящий пароль. Сделать это удалось только сейчас…