Я расслабился и позволил ему направить мыслеобраз.

Всё тут же встало на свои места.

Оказывается, всё время после нашей встречи, Жижик не просто, как я думал, прятался у меня за спиной, набираясь сил. Он тоже работал. Пока я истреблял монстров и сражался с Чернотой, он периодически выскальзывал и собирал все предметы, до которых только мог дотянуться. Теперь, когда он стал заметно больше, притащить фигурку или какой-нибудь камень не представляло для него никакой сложности.

Так, постепенно, он и загружал мою сумку. А я был так увлечён боем, что ничего не заметил!

— Ого! Признаться, я такого не ожидал… — Я уважительно посмотрел на Жижика. Я и раньше знал, что, не смотря на нелепый вид, он куда сообразительнее, чем может показаться. Но теперь я был им по-настоящему горд. — А ну иди сюда! Я пожму твою мужественную лапу!

Я пожал ему высунувшийся из его тельца отросток. В голове всплыл благодарный мыслеобраз. Он был счастлив, что вернулся.

— Я тоже очень рад твоему возвращению, малыш. Я тоже…

— За такое ты точно заслужил добавку! — радостно объявил Альфред и принялся накладывать счастливому Жижику один блин за другим.

Я же разглядывал образовавшуюся передо мной кучу из предметов. А это и в самом деле была настоящая куча! Здесь были все известные мне формы, а также несколько новых. И от всего этого богатства исходила такая энергия, что мне было сложно дышать.

То ли дело было в обители Оскуритовых, то ли в близости Черноты, но эти предметы казались более мощными, чем те, что я приносил раньше. Ух, если я прав, то тут самое настоящее состояние! Да Богатырёвы за такое просто осыплют меня золотом!

Я разгрёб кучу, выбрав оттуда неизвестные мне предметы, а также те, от которых исходила самая сильная вибрация. Надо будет заглянуть в Научный центр и дать Алине с ними ознакомиться. Не сомневаюсь, что она будет в настоящем восторге!

Остальные же предметы я спрятал в тайник. Хорошо, что мы озаботились дополнительной защитой. Теперь я могу быть уверен, что никто не заберётся в номер и ничего не похитит.

— Господин, мы забыли об одной важной вещи, — торжественно объявил Альфред, когда я закончил приготовления.

— Стой! Только не говори, что имеешь в виду тренировку! — остановил я его. — Имей совесть! Я только что очистил целый Чёрный дом. Имею право на отдых! К тому же я уже позавтракал. А тренироваться на сытый желудок вредно для здоровья!

— Разумеется, господин. Я всё понимаю и перенёс тренировку на завтра. — Альфред обиженно на меня зыркнул. — Я имел в виду замер вашего Ранга. После визита в Чёрный дом он должен был заметно подрасти…

Я едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Точно! Совсем об этом забыл. Монстров я уничтожил более чем достаточно. Так что кое-какой рост точно должен быть!

— А вот это отличная идея!

Альфред протянул мне Метку для проверки Ранга, и я крепко сжал её в руке. Щёки горели от возбуждения. После толпы убитых мной чудовищ я был вправе ожидать поистине взрывного роста!

— Ну что, сколько там?

— Господин, может быть вы неправильно держите Метку? — с тревогой произнёс Альфред. — Увы, но я не вижу изменений. Всё тот же седьмой Ранг, что и раньше…

Я не поверил собственным ушам.

— Что, седьмой⁈ Да быть не может!

Но камердинер не ошибался. На Метке и в самом деле красовалась цифра 7. Всё тот же Ранг, что и был раньше!

— Странно… Я уничтожил больше монстров, чем в другие походы. Да я чувствовал, как в меня втекает их энергия! Куда она могла деться⁈

— Увы, господин, но я не очень силён в науке, — вздохнул Альфред. — Может быть, Метка потеряла свою силу? Сейчас, попробуем использовать запасную…

У него и в самом деле оказалась запасная Метка. И даже не одна, а целых пять. Зачем ему столько, он не пояснил. Впрочем, итог всё равно был один. Все Метки без исключения показали седьмой Ранг.

Да уж, не таких результатов я ожидал! Конечно, мой поход в Чёрный дом не становился от этого менее эффективным. Всё-таки я сумел спасти Тьму, вытащить на свободу Жижика, изгнать Черноту и нехило разжиться предметами. Но, что уж тут скрывать, я хотел и силы! А с ней вышла накладка…

— Ты знаешь, в чём дело? — шепнул я Тьме.

Пусть она и не подавала виду, я знал, что она незримо наблюдает за происходящим.

— Людские тела так примитивны! Никогда не угадаешь, что сломалось в них в этот раз… — отозвалась Тьма обычным ироничным тоном. — Но я вижу в тебе энергию. Ты впитал её. Но почему-то твой организм отказывается использовать её для собственного улучшения…

— Ага, значит, энергия для повышения Ранга у меня всё-таки есть. — Я удовлетворённо кивнул. — Осталось только как-то её активировать… Есть идеи, как это сделать?

— Оскурит, разве я похожа на доктора⁈ Я межмировая сущность, а не фельдшер поликлиники! — шикнула на меня Тьма и оборвала связь.

Всё произошедшее меня не сильно расстроило. Самое главное, что энергия убитых монстров не пропала, и необходимый запас энергии для роста у меня уже есть. Нужно только найти способ его пробудить. А это уже проще! Наверняка Алина что-нибудь придумает…

На этой позитивной ноте я встал из-за стола.

— Так, хорошего понемножку! Я отдохнул, набрался сил…

— Только не говорите, что идёте в Академию! — с ужасом посмотрел на меня Альфред. — Вы же измотаны! Вам нужен хороший отдых. Позвоните директору, возьмите академической отпуск…

Старая песня на новый лад!

— Щас, конечно! У меня куча дел. Нужно увидеться с Богатырёвыми и Алиной, разобраться с имением Оскуритовых… Да и Пересмешник с Воробьём сами себя не поймают! Отдых будет. Но потом!

Оставив Альфреда одного в номере, я спустился на первый этаж. Стоило выйти из лифта, как я заметил стоящую у входа толпу из обычных зевак и журналистов с микрофонами.

Желудок сжало нехорошее предчувствие. Присев, я кошачьим движением переместился к стойке регистрации.

— Девочки, а не подскажете, они там не меня ждут?

— Вас, господин Оскуритов! — ответили хором две перепуганные девушки-администратора.

— Так… И что я опять такого натворил⁈

— Ну почему натворили… — Улыбнулась одна из них, самая смелая. — Наоборот, вы большой молодец. Сегодня все только и говорят, что о вас и вашем возвращении!

Ответ был не самый понятный, но суть я всё-таки уловил. Желания встречаться с толпой при этом не прибавилось. Использовав Камень маскировки, я выскользнул из отеля и отправился в метро. Благополучно запрыгнув в вагон, достал телефон и нырнул в раздел новостей.

Как и ожидалось, моё имя фигурировало в первых полосах всех газет Империи. «Марк Оскуритов очищает очередной Чёрный дом!», «Возвращение Тёмного Рода», «Оскуритовы снова на коне!».

Я ухмыльнулся. Всё было так, как я и предполагал. Разумеется, очищение фамильного особняка Оскуритовых от Черноты привлекло внимание. Журналисты благодаря своим источникам утверждали, что сделал это именно я, и предполагали, что теперь репутация и авторитет Оскуритовых, вернувших свою резиденцию, резко возрастут. Что ж, очень на это рассчитываю!

Как я и ожидал, у входа в Академию меня ждала Анастасия. Есть у неё какая-то чуйка, благодаря которой она всегда безошибочно меня находит…

При этом выглядела она достаточно своеобразно. Костяшки на пальцах были сбиты, вдоль обнажённых рук тянулись длинные и тонкие кровавые полосы, а волосы были растрёпаны, как будто она только что вернулась с изматывающей тренировки. Почувствовал я и лёгкий отзвук недавно использованной сильной магии…

Хм, а интересно она, однако, проводит свободное время! Не терпелось узнать, что именно она делала, но я сдержался. Наследница рода Апраксиных — одна из тех людей, что не любят отвечать на вопросы. Только разозлю её почём зря. Захочет — сама всё расскажет!

— А вот и герой дня! — Она криво ухмыльнулась и толкнула меня в грудь. — Ничего не хочешь мне сказать⁈

— Например?…

— Например, зачем ты снова отправился в Чёрный дом. И не абы куда, а в резиденцию Оскуритовых!