Последние несколько дней он чувствовал, что вся его тщательно выстроенная жизнь, которую он так долго и с таким упорством создавал, разваливается на куски. Планы, которые он строил, были разрушены, а люди, от которых не ожидал ни малейшего сопротивления, внезапно огрызались и показывали зубы. Очень острые зубы!

Это было неприятно. Он привык считать себя властелином мира! Тихим и незаметным серым кардиналом, одним из самых влиятельных людей Империи, пусть и действующим в тени. Но теперь он начинал в этом сомневаться…

А ещё этот мальчишка Оскуритов. Столько лет он считал, что с Оскуритовыми покончено, что они окончательно утратили силу и сошли с политической арены, а тут он, этот вездесущий Марк, внезапно громко заявил о себе. И как заявил! Проявил силы, о которых все благополучно успели забыть, обзавёлся влиятельными союзниками, а ещё нашёл способ зарабатывать на заряженных Чернотой предметах. Более того, он сумел очистить Чёрный дом. Немыслимо!

Хуже всего было то, что Пересмешник и Воробей хотели видеть его в их рядах, среди строителей нового мира без Императора и прежней заплесневевшей власти. И только он, Ворон, понимал, что мальчишке среди них не место. Он был представителем зла, порождением Тьмы, от одного взгляда на которого хотелось помыться.

Сама мысль об их возможном сотрудничестве раздражала его! Но ничего, он уже начал сдвигать нужные фигуры. Если его люди сработают как надо, то с Оскуритовым будет покончено. Навсегда.

Ворон ухмыльнулся. К счастью, у него было проверенное лекарство от хандры и злобы. Верное средство, ещё ни разу его не подводившее…

Он свернул с главной улицы и уверенно зашагал по тёмным переулкам. Райончик назывался «Босяцкий» и полностью отвечал своему названию. Невысокие покосившиеся домики, грязь и лужи под ногами, фонари с разбитыми лампочками. Это был один из беднейших районов города. И идеальное место для исполнения его плана!

— Эй, господин хороший, закурить не найдётся⁈ — раздался низкий прокуренный голос, и из подворотни выступили четверо.

Ворон окинул их быстрым опытным взглядом. Дешёвая одежда, болезненная худоба, шрамы и невероятная вонь, даже на расстоянии вызывавшая у него приступы тошноты, выдавали в них представителей низшего класса.

Он прищурился. Нет, не просто низший класс. Лучше! Зажатые в руках простенькие боевые артефакты и мечи, а также многочисленные порезы и криминальные татуировки, видневшиеся через прохудившуюся одежду, свидетельствовали о том, что перед ним не просто случайные бедолаги, решившие подзаработать разбоем, а профессиональные работники ножа и топора.

Губы Ворона тронула лёгкая усмешка, которую он попытался скрыть, прикрыв лицо платочком. Не то, что он хотел. Но для разминки, лёгкого аперитива перед полноценным обедом вполне сойдёт!

— Ну же, не прячь личико… — главарь этой банды, низкий и плешивый, с глазами профессионального убийцы, низко захохотал. Движение Ворона он расценил по-своему и решил, что так тот пытается скрыть страх. — Мирно поговорим, и всё…

— Мирно? Ты уверен? Тогда зачем вы взяли с собой ножи и те чудные боевые артефакты мощностью в пятнадцать градов, что вы прячете за спинами?

В обычной жизни Ворон отличался вежливостью и изяществом. Истинный аристократ, он гордо нёс это звание по жизни. Но, сталкиваясь с людьми вроде этих отбросов, он мгновенно терял самообладание.

Вот и сейчас он говорил слишком смело и уверенно для гражданина, случайно застигнутого вооружённой группой в тёмном переулке. Резкий тон, мгновенный переход на «ты». Непростительная ошибка! А ведь он готовился и специально нацепил поверх своего отличного костюма дешёвый плащ, доходящий почти до земли. Это была его маскировка — в этой нелепой одёжке его было невозможно отличить от обыкновенного горожанина со средним доходом…

Но хуже всего было другое. Он раскрыл, что ему прекрасно известно, какие артефакты они с собой принесли. Обычный человек, не обладающий отлично развитыми способностями Одарённого, не сумел бы это понять.

Слишком быстро! Они поймут, с кем имеют дело, испугаются и убегут. А ведь он хотел ещё немного с ними поиграть…

Но, кажется, в этот раз удача была на его стороне, и главарь ничего не заметил.

— Ну конечно же мирно, даже не сомневайся! — Он хмыкнул. — Отдай нам всё ценное, что у тебя есть, и разойдёмся как в море корабли!

Остальные за его спиной захохотали. Не смеялся только один, мужичок средних лет с кудрявыми рыжими волосами. В его глазах появилось смущение.

— Гвоздь, оставь его. Поищем другую жертву…

— Рыжий, ты что, совсем с голодухи рехнулся⁈ — рявкнул на него главарь, которого, как Ворон теперь знал, звали Гвоздём. — Сейчас быстро его оберём как липку и свалим в туман! Набьём себе животы и отдохнём в тепле, как люди…

— Послушай товарища, Гвоздь, — произнёс Ворон. Его охватила жажда крови, и теперь он едва сдерживался, чтобы не прикончить их всех на месте. Но одновременно ему почему-то хотелось дать им шанс уйти живыми, и посмотреть, что из этого выйдет. — Уходите, и сохраните свои жизни…

Он говорил серьёзно, но ответом ему был весёлый смех.

— Ты что, идиотина, думаешь, что мы тебя отпустим⁈ Даже не надейся!

Не переставая смеяться, Гвоздь шагнул вперёд, взмахивая ловко выхваченным из-за пазухи ножом. Для человека с его субтильной внешностью он двигался весьма быстро и даже профессионально.

Но это ему, разумеется, не помогло.

Он ещё не успел завершить движение, как его рука уже отделилась от тела и взмыла в воздух. Гвоздь дико завопил, но Ворон, поморщившись, одним ударом перебил ему гортань, заставив замолкнуть.

Оставшиеся члены банды застыли, не веря своим глазам. Скромный горожанин на их глазах внезапно превратился в настоящую машину смерти. И это пугало до дрожи в коленках!

Разум сохранил только рыжий. Он не стал дожидаться своей очереди и бросился прочь.

Ворон ухмыльнулся. Ну что ж, значит, с последней жертвой определились. Самое время заняться остальными!

Пусть он и жаждал крови, но марать руки не любил. Ему хотелось не делать, а наблюдать…

Рука нырнула во внутренний карман и вернулась с небольшим артефактом. Короткий импульс силы, и перед ним выросли две сотканные из света фигуры. Их силуэты были расплывчаты и мало напоминали человеческие. Монстры, чудовища, сотканные из света и тени.

— Убейте их!

Это была любимая команда чудовищ. Более того, единственная, которую они выполняли с удовольствием.

Они неуловимо скользнули к своим жертвам. Блеснули когти, раздался сдавленный хрип. Брызнула кровь, и два тела упали к ногам Ворона.

Он почувствовал, как его наполняет удовлетворение. Он распоряжался жизнью и смертью. И сейчас Ворон чувствовал, что всё снова находится под его контролем!

Но дело было не закончено. Оставался последний член банды. И, уважая его сообразительность, Ворон собирался сделать подарок и убить его лично.

Рыжий был в считанных сантиметрах от освещённой улицы, когда его настигла стремительная тень. Рывок — и он снова оказался во власти темноты и смрада переулка.

Ничего сказать или даже подумать он не успел. Ворон покончил с ним быстро и, как и всегда, без сожалений.

Он наслаждался. Контроль вернулся к нему. И это было замечательно! Но не идеально. Эти четверо — лишь случайные жертвы. Он же жаждёт другого. Там, в глубине улиц, его ждёт настоящая добыча. Случайно заблудшая чудная женщина, овечка, отбившаяся от стада. Он подкараулит её и удовлетворит свою жажду крови…

— Что, снова размечтался о том, как будешь убивать несчастных дамочек? Даже смотреть мерзко!

Он вздрогнул, обернулся и в стороне, вдалеке от света редких работающих фонарей, увидел Воробья.

Ворона Воробей не пугал. За свою жизнь он слишком многое повидал, чтобы его пугали такие мелочи, как дерзкий взгляд и врождённая наглость его партнёра по заговору. Гораздо больше его тревожило то, что он не сумел почувствовать приближение Воробья. Для Одарённого его уровня это непростительная ошибка!