В глазах Шарапова и Алексея отразилось понимание. Император, кажется, так быстро не разобрался, но тоже сделал вид, что всё понял.

— Оскуритов, ты в этом уверен⁈ — буравя меня взглядом, потребовал ответа Шарапов.

— Уверен? Нет. Но все факты указывают на это, — пожав плечами, ответил я. — Если хотите, можете проверить записи смотрителей. Уверен, что Лягушачья пантера там не значится…

— Уж будь уверен, проверю! — буркнул Шарапов. — Сразу этим и займусь!

Своё слово он держал. Стоило нам выйти из сада, он передал Императора и Алексея в руки своих верных людей, а мы отправились в отдельно стоящее помещение, в котором размещались смотрители парка.

Внутри царил настоящий бардак и сильно воняло мясом и кровью. Это и неудивительно. У самого входа стояло с десяток тележек, доверху нагруженных тушами животных. Судя по всему, сюда только что подвезли завтрак для монстров, и смотрители готовились разгружать его по мискам.

— Господа, минуту внимания! Нам требуется проверить кое-какие сведения. Где у вас архив монстров⁈ — с порога объявил Шарапов.

Смотрители испуганно зашептались. Кто такой Шарапов, и на что он способен, им было известно. Сам факт того, что он пожаловал в их обитель, пугал их до чёртиков.

— Вот, господин Шарапов, прошу вас, сюда… — забормотал самый прилично одетый смотритель, судя по всему, исполнявший здесь обязанности главного. — У нас тут подробнейшие журналы. Каждую тварь, что в сад приводим, тут записываем.

— Прямо каждую? — удивлённо приподнял я бровь. — Это же огромный труд!

— Всё так, господин, — низко поклонился мне старший смотритель. — Но ведь за безопасность Императора отвечаем! А это дело важное… Мы только за тем, сколько их здесь народится, не отвечаем, а уж каких монстров со стороны приводим, всегда знаем!

Он отвёл нас в небольшой закуток, где и вправду размещались толстые журналы, заполненные аккуратным почерком. Шарапов тут же погрузился в чтение, и спустя пару минут поднял на смотрителя гневный взгляд.

— На нас только что напала Лягушачья пантера. Её в ваших перечнях нет!

— Лягушачья пантера⁈ Ну конечно, нет… Это же такой монстр опасный! Мы бы её никогда не привели! — забормотал смотритель, трясясь от страха. — Мы сад вчера вечером проверяли. Клянусь вам, не было там никакой пантеры! Только ящерицы, мышки летучие, да так, остальные монстрики чуть посильнее. Но все Низшего уровня! Мы же не идиоты, понимаем, что жизнью Императорской драгоценной нельзя рисковать…

— Вчера⁈ А сегодня вы сад проверяли⁈ — рявкнул Шарапов, и я почувствовал исходящую от него силу.

Он был очень сильным Одарённым, и его Ранг я определить даже не пытался. Смотритель же ощущал его силу на собственной шкуре. Дар Шарапова буквально драл его волю на куски.

— А сегодня не успели ещё! Утро же… Никто не ожидал, что Его Величество так рано решит на охоту отправиться!!! — истошно провыл он.

Шарапов продолжал давить грубой силой, и мне пришлось вмешаться. Если бы это продлилось хотя бы ещё немного, от разума смотрителя осталась бы только жидкая кашка. А в таком состоянии он бы ничего не сумел нам рассказать.

— Граф, попрошу вас остановиться! — гаркнул я, и Шарапов, обалдевший от моей грубости, прекратил давление. Я же повернулся к смотрителю. — Мы поняли, что последний осмотр был вчера. Кто его проводил?

— Петрушка Лукин! — уверенно пробормотал смотритель. Глаза у него вращались, причём каждый в собственном ритме и направлении, но разум, кажется, не пострадал.

— Приведите его! Мы хотим с ним поговорить.

Старший смотритель бросился выполнять приказание, но спустя пару минут вернулся, повесив голову.

— Нет его, уважаемые господа… Не пришёл он сегодня…

— Раньше такое бывало?

— Нет, никогда! Петрушка, он же как часы. Как штык за пять минут до начала работы всегда здесь.

Мы с Шараповым переглянулись.

— А ну-ка дайте сюда его домашний адрес. Сейчас направлю своих ребят его проверить…

Шарапов вытащил телефон и пролаял несколько команд, а спустя буквально три-четыре минуты уже получил необходимую информацию. А быстро работают! Пугающе близко. У Шарапова и вправду мощная агентурная сеть…

— Мои люди проверили квартиру этого вашего Петрушки. Он мёртв, — мрачно объявил он.

Пока смотрители испуганно переговаривались, я задал Шарапову главный вопрос.

— Смерть естественная или насильственная?

— Мой агент утверждает, что естественная, — буркнул глава гвардии. — Следов борьбы или насилия не наблюдается. Но на всякий случай инициирую проверку…

Он ничего не объяснял, но и без его пояснений мне всё было понятно. Всё очень походило на то, что этого несчастного Петрушку (что это за имя вообще такое?) убили. Сначала заставили поспособствовать размещению в саду Барсика, а затем устранили как опасного свидетеля. Очень простая и действенная схема.

И ведь всё могло получиться! Не окажись нас с Шараповым рядом, на престол взошёл бы новый монарх.

— У Его Величества есть наследники? — спросил я Шарапова.

Начальник Императорской гвардии и смотрители посмотрели на меня с осуждением.

— Стыдно не знать таких вещей… — Шарапов покачал головой. — У Его Величества трое детей. Два мальчика и девочка. Девочка, само собой, на престол не претендует. Но они ещё слишком малы…

Заметив, что смотрители развесили уши и жадно впитывают информацию, мы с Шараповым покинули их каморку.

— А что насчёт Императрицы? Не подумайте, что я кого-то подозреваю, но супруга Его Величества оказывается в самом выгодном положении. Если с её супругом что-то случится, в её руках окажется прекрасная должность регента. А от неё и до всей полноты власти недалеко…

Я и сам понимал, что за такие вещи, высказанные цепному псу Императора, можно было здорово огрести. Например, лет двадцать заточения. И это ещё с учётом смягчения за счёт знатного имени!

Но то ли Шарапов не обратил на мои рассуждения внимания, то ли привык по долгу службы строить самые страшные версии и теории, но в моих рассуждениях он не заметил ничего странного.

— Императрица Софья — женщина мудрая и любящая. Мои источники не сообщали о её связи с чем-то подобным. Но время сейчас такое, что возможно всё… Сейчас же я предлагаю отправиться к Императору и обо всём ему доложить!

Мы с Шараповым зашагали по коридорам дворца.

Меня не покидало странное ощущение, что всё развивается слишком быстро. Ещё вчера я и помыслить не мог о встрече с Императором, а сейчас занимаюсь расследованием покушения на него и спокойно вышагиваю по коридорам Дворца в сопровождении самого Шарапова.

Вот уж точно, внезапные повороты судьбы! Как к ним относиться, я пока так и не решил…

К Императору нас пустили сразу. Ещё бы! Шарапов обладал такой властью, что мог входить куда угодно, открывая двери буквально с ноги. Меня же окинули подозрительным взглядом, но благородное лицо и кольцо князя сделали своё дело.

Василия мы застали за плотным завтраком.

Он восседал за длинным столом, буквально заставленным десятком разнообразных блюд. Такого количества еды хватило бы, наверное, на месячный рацион обыкновенной семьи.

Он был не один. За столом сидели трое детей, на вид — от трёх до семи лет, и красивая, но уставшая женщина с грустным лицом. Наверняка, Императрица Софья. Шарапов был прав — на заговорщицу, водящую дела с Воробьём, она совсем не была похожа.

Я не сразу заметил Алексея. Он ютился в углу стола, мрачно гоняя по тарелке одинокую сосиску. При виде нас он оживился. Видимо, ждал новостей.

— О, мои верные расследователи! — приветствовал нас Император, одним движением поглощая сразу половину куриной ножки. — Ну что, какие будут результаты? Говорите при семье. Здесь все свои, стесняться не стоит…

Шарапов короткими ёмкими фразами обрисовал ему всю ситуацию. Я ожидал, что Император перепугается, но он отреагировал весьма неожиданно.

— Значит, покушение… Что ж, Игорь, это твоя оплошность! Но тебя я наказывать не буду, слишком уж ты ценен. А вот пару своих ребят накажи. Там, плетьми пройдись для острастки, — будничным тоном сообщил Император, попивая чаёк и закусывая плюшками. — Ну и, конечно, казни смотрителей. Они не проследили за моей безопасностью и должны ответить!